Eine Studie mit mehr als einer Million Menschen enthüllt die genetische Grundlage des Stotterns.

Die größte genetische Analyse zum Thema Stottern hat eine klare genetische Grundlage für diese Sprachstörung nachgewiesen. Für die in der Fachzeitschrift Nature Genetics veröffentlichte Studie wurden Daten von mehr als einer Million Menschen verwendet, deren DNA analysiert wurde.

Die Ergebnisse weisen auf 57 verschiedene Genomloci hin, die mit Stottern in Zusammenhang stehen, und legen eine gemeinsame genetische Architektur von Stottern, Autismus, Depression und Musikalität nahe.

Die Ergebnisse legen den Grundstein für künftige Forschungen, die zu einer früheren Erkennung oder zu therapeutischen Fortschritten beim Stottern führen könnten.

Im weiteren Sinne räumen Forscher am Vanderbilt Genetics Institute (USA) ein, dass ein besseres Verständnis der Ursachen des Stotterns veraltete Vorstellungen über das Stottern ersetzen könnte, die in der breiten Öffentlichkeit oft vertreten werden und zur Stigmatisierung beitragen.

Stottern, gekennzeichnet durch Wiederholungen von Silben und Wörtern, verlängerte Laute und Pausen zwischen Wörtern, ist die häufigste Redeflussstörung und betrifft laut Jennifer Below, der Leiterin der Studie, weltweit über 400 Millionen Menschen. Die Ursachen dieser häufigen Sprachstörung sind jedoch unklar.

„ Niemand versteht wirklich, warum jemand stottert. Es ist ein komplettes Rätsel . Und das gilt für die meisten Sprach- und Sprechstörungen. Sie sind kaum erforscht, weil sie keinen Krankenhausaufenthalt erfordern, können aber enorme Auswirkungen auf die Lebensqualität der Betroffenen haben“, stellt Below fest.

„Wir müssen die Risikofaktoren für Sprach- und Sprechstörungen verstehen, damit wir die Erkrankung bei Kindern frühzeitig erkennen und denjenigen, die sie benötigen, die entsprechende Betreuung zukommen lassen können.“

Stotternde Jugendliche berichten von vermehrtem Mobbing, schlechterer Schulbeteiligung und negativen Bildungserfahrungen. Stottern kann sich auch negativ auf die Beschäftigungsmöglichkeiten, die wahrgenommene Arbeitsleistung sowie das psychische und soziale Wohlbefinden auswirken, wie unten beschrieben.

„Jahrhundertelang gab es falsche Vorstellungen über die Ursachen des Stotterns, von der Vorstellung, Linkshänder zu sein, über Kindheitstraumata bis hin zu überfürsorglichen Müttern“, sagt Below. „Anstatt dass Stottern durch persönliche oder familiäre Defekte oder Intelligenz verursacht wird, zeigt unsere Studie, dass unsere Gene es beeinflussen.“

Belows Team begann vor über zwei Jahrzehnten, die Genetik des Stotterns zu erforschen. Gemeinsam mit Kollegen weltweit sammelten sie im Rahmen des Internationalen Stotterprojekts Blut- und Speichelproben von über 1.800 stotternden Menschen für genetische Studien. Das Projekt hatte jedoch nicht genügend Teilnehmer, um eine groß angelegte genomweite Assoziationsstudie (GWAS) durchzuführen.

Hier kam 23andMe Inc. ins Spiel. Das Unternehmen konnte Daten von 99.776 Fällen (Personen, die die Frage zum Stottern mit „Ja“ beantworteten) und 1.023.243 Kontrollpersonen (die mit „Nein“ antworteten) analysieren, die an einer vom Unternehmen durchgeführten Umfrage teilnahmen.

Entwicklungsbedingtes Stottern tritt typischerweise bei Kindern zwischen zwei und fünf Jahren auf, und etwa 80 % dieser Kinder erholen sich spontan , mit oder ohne Sprachtherapie. Anfangs sind Jungen und Mädchen etwa gleich häufig vom Stottern betroffen, doch aufgrund geschlechtsspezifischer Unterschiede in der Spontanheilungsrate ist es bei Jugendlichen und erwachsenen Männern häufiger (ein Verhältnis von 4:1). Aufgrund dieser unterschiedlichen Prävalenz zwischen Männern und Frauen führten Forscher GWAS-Studien in acht geschlechts- und abstammungsspezifischen Gruppen durch und führten anschließend Metaanalysen durch, die die Ergebnisse zusammenfassten.

Sie identifizierten 57 verschiedene Genomloci, die 48 Genen zugeordnet wurden, die mit dem Stotternrisiko assoziiert sind. Die genetischen Signaturen unterschieden sich bei Männern und Frauen, was mit anhaltendem Stottern im Vergleich zu überwundenem Stottern zusammenhängen könnte, wie Below anmerkt. Eine Ja-Antwort auf die 23andMe-Stotterfrage bei Erwachsenen würde wahrscheinlich aktuelles Stottern bei einem Mann und Erinnerung an Stottern bei einer Frau widerspiegeln, erklärt sie.

Die Forscher nutzten die Ergebnisse ihrer GWAS, um einen polygenen Risikoscore für Stottern zu erstellen und wendeten ihn auf Teilnehmer der klinisch dokumentierten Stottern-Kohorte (International Stuttering Project) und einer weiteren selbstberichteten Stottern-Kohorte (Add Health) an. Sie fanden heraus, dass ein polygener Risikoscore, der aus genetischen Signalen bei Männern, nicht aber bei Frauen, abgeleitet wurde, Stottern sowohl bei Männern als auch bei Frauen in den beiden unabhängigen Datensätzen vorhersagte.

Sie identifizierten außerdem andere Merkmale, die zuvor mit den Genen in Verbindung gebracht worden waren, die sie für Stottern identifiziert hatten, und stellten Zusammenhänge mit neurologischen Merkmalen, Fettleibigkeit/endokrinen/metabolischen Merkmalen, Herz-Kreislauf-Merkmalen und anderen fest.

Der „größte Treffer“ bei Genen, die mit Stottern bei Männern in Zusammenhang stehen, war das VRK2-Gen, das auch der größte Treffer in einer GWAS zur Rhythmussynchronisation (d. h. der selbstberichteten Fähigkeit, im Takt zu klatschen) und in einer Studie zu Sprachstörungen bei Menschen mit Alzheimer-Krankheit war, sagte Below.

„Historisch betrachteten wir Musikalität, Sprache und Sprechen als drei getrennte Einheiten, doch diese Studien legen nahe, dass es eine gemeinsame genetische Grundlage geben könnte – dass die Gehirnarchitektur, die unsere Musikalität, Sprache und unser Sprechen steuert, Teil eines gemeinsamen Prozesses sein könnte“, sagt er. „Es ist faszinierend, auf biochemischer, molekularer und zellulärer Ebene zu verstehen, was uns als Spezies ausmacht – unsere Fähigkeit zu kommunizieren –, und wir hoffen, dass dies weitere Studien zu diesem Gen und seiner Funktion im Gehirn anregt“, erklärt Dillon Pruett, Co-Autor der Studie.

„Es gibt viele unbeantwortete Fragen zum Stottern, und als Betroffener wollte ich zu dieser Forschung beitragen“, sagt Pruett. „Unsere Studie hat gezeigt, dass viele Gene letztlich zum Stotternrisiko beitragen. Wir hoffen, dieses Wissen nutzen zu können, um das Stigma des Stotterns abzubauen und hoffentlich in Zukunft neue Therapieansätze zu entwickeln.“