Phagen retteten Irenes Leben, nachdem sie vier transplantierte Lungen erhalten und abgestoßen hatte.
Die Biologin Pilar Domingo-Calap von der Universität Valencia bereitet in ihrem Büro in Paterna, nordwestlich der Stadt, eine Kapsel Kaffee zu. Neben der Maschine steht ein kleiner weißer Kühlschrank, wie man ihn in Hotels findet. Sie entnimmt ihm einen Beutel mit kleinen Plastikröhrchen, die mit einer Flüssigkeit gefüllt sind, die wie Wasser aussieht. Tatsächlich enthalten sie zig Millionen bakterienfressender Viren, sogenannter Bakteriophagen oder Phagen. „Wenn Sie das trinken würden“, erklärt sie dem Journalisten, „würde Ihnen absolut nichts passieren.“ Doch für Menschen, die an antibiotikaresistenten bakteriellen Infektionen leiden – einer globalen Notlage , die jedes Jahr fünf Millionen Todesfälle verursacht – kann diese farblose Flüssigkeit lebensverändernd sein.
Im Jahr 2023 erhielt das Forscherteam eine E-Mail mit dem Inhalt: „Mal sehen, wann mein Phage ankommt.“ Sie war von Irene Nevado, einer Krankenschwester aus Madrid, die seit ihrer Geburt von genetischem Pech geplagt war. Ihre Eltern waren unwissentlich Träger einer Mutation, die Mukoviszidose verursacht, eine seltene Krankheit, die die Lunge und andere Organe angreift. Die Wahrscheinlichkeit, dass ihre Kinder daran erkranken würden, lag bei nur eins zu vier. Irene und ihr zwei Jahre älterer Bruder wurden damit geboren.
Irene, die dieses Jahr 46 Jahre alt wird, sitzt in Domingo-Calaps Büro und erzählt ihre Geschichte mit erstaunlichem Optimismus und Lebensfreude. Mit acht Jahren infizierte sie sich mit Pseudomonas aeruginosa , einem Atemwegsbakterium, das die Symptome ihrer Krankheit verschlimmerte. Die Fibrose füllt die Lunge mit Schleim und erschwert die Atmung fast vollständig. Jede Bewegung, etwa Treppensteigen oder Gehen, erfordert übermenschliche Anstrengung. „Es ist, als würde man von einer Welle überrollt“, fasst Nevado zusammen.
Im Jahr 2008 erhielt die Krankenschwester eine doppelte Lungentransplantation , litt jedoch unter einer chronischen Abstoßung, sodass die Organe für sie nicht mehr gut waren. Sie wurde auf die Warteliste für eine zweite Transplantation gesetzt, die 2019 erfolgte. Diesmal erlitt sie eine akute Abstoßung, die mit Immunsuppressiva und Antibiotika gelindert werden konnte, schwere Anfälle jedoch nicht verhindern konnte. 2023 wurde sie ohne weitere Therapiemöglichkeiten ins Krankenhaus eingeliefert. Durch die Patientenvereinigung der Balearen erfuhr sie von Phagen und konnte eine experimentelle Behandlung mit dem Phagen Nummer 10 beginnen, der von Domingo-Calaps Team in Zusammenarbeit mit Ärzten des Phage Therapy Center der Yale University in den USA entwickelt wurde.
Die Patientin absolvierte zwei 10-tägige Sitzungen, bei denen die Flüssigkeit aus den Phagenfläschchen vernebelt und durch Nase und Mund eingeatmet wurde. Seit Januar 2024 hat sich ihre Lungenkapazität erholt und es gibt keine Spur der resistenten Bakterien mehr, sodass sie nicht auf eine dritte Transplantation warten muss. Dieses Jahr schwamm sie 4.000 Meter bei der Formentera-Überquerung , einer Wohltätigkeitsveranstaltung zur Sensibilisierung für Mukoviszidose, die einen von 5.000 Menschen betrifft.
„Wir glauben, dass dies ein weltweit einzigartiger Fall ist, da ihr bereits zweimal beide Lungen transplantiert wurden“, sagt Domingo-Calap, ein 40-jähriger Mann aus Valencia, der am Institut für Integrative Systembiologie arbeitet. Der Fall von Irene Nevado wurde gerade von der American Society for Microbiology in einer Studie veröffentlicht, an der Wissenschaftler der Universitäten Valencia und Yale sowie die Ärzte, die die Patientin im Krankenhaus Puerta de Hierro in Madrid behandelten, mitwirkten.
Dieser Erfolg veranschaulicht den Aufstieg der Phagentherapie als Alternative gegen resistente Infektionen. Diese Technik ist seit über einem Jahrhundert bekannt und wurde während und nach dem Zweiten Weltkrieg im Ostblock am häufigsten eingesetzt. Im Westen geriet die Virustherapie jedoch durch die Verbreitung von Penicillin und anderen Antibiotika in den Hintergrund, bis sie vor einigen Jahren als Alternative gegen das wachsende Problem von Superbakterien, die gegen viele oder alle bekannten Antibiotika resistent sind, wiederbelebt wurde. Allein in Spanien sterben jährlich rund 4.000 Menschen an diesen Infektionen – ein Vielfaches mehr als durch Verkehrsunfälle.
Die Theorie besagt, dass es für jedes bekannte Bakterium einen oder mehrere Phagen gibt, die es eliminieren können. Sie sind hochspezifisch und beseitigen nur die gefährlichen Mikroben, ohne andere gesundheitsfördernde zu schädigen. Domingo-Calap betont: „Phagen sind überall.“ Die Forscherin hat sie in Böden, Pflanzen, Abwässern und Krankenhäusern gefunden. Besonders vielfältig sind sie unter anderem in Schulen, wo die Forscherin im Rahmen eines Aufklärungsprogramms über diese Organismen regelmäßig Proben entnimmt. „Jeder kann einen Phagen finden; das Problem ist, dass nicht alle wirksam sind“, fasst sie zusammen.
Phagen können durch gerichtete Evolution trainiert werden, um ihnen neue Fähigkeiten zu verleihen, wie z. B. die Funktionsfähigkeit bei menschlicher Körpertemperatur. Jedes Virus wird mit Bakterien trainiert, die dem Patienten entnommen wurden, und es werden diejenigen ausgewählt, die das Virus am besten eliminieren oder die geringste Resistenz hervorrufen. Die Wissenschaftlerin erklärt, dass sie seit 2023 15 Patienten in Spanien mit diesen Therapien behandelt hat, die in der Regel im Rahmen einer mitfühlenden Behandlung verabreicht werden, also wenn keine anderen Ressourcen verfügbar sind. „In vielen Fällen ist es uns gelungen, die Infektionen verschwinden zu lassen“, betont sie. Ihre Phagenbibliothek enthält bereits mehr als 500 Exemplare, darunter einige, die sich laut WHO als wirksam gegen die zwölf gefährlichsten Familien resistenter Bakterien erwiesen haben, fügt die Wissenschaftlerin hinzu.
Diese Viren werden oft zusammen mit Antibiotika und anderen Behandlungen verabreicht. In manchen Fällen töten sie resistente Bakterien ab. In anderen Fällen greifen sie die Effluxpumpen an, mit denen die Mikroben Nährstoffe aufnehmen, sodass die Antibiotika sie beseitigen können. Alternativ kann der Phage einen Rezeptor an der Außenseite der Bakterien angreifen, wodurch das Immunsystem diese erkennt und zerstört. In den meisten Fällen, wie im Fall von Irene, ist – anders als bei anderen Medikamenten – weder klar, ob der Phage die Mikrobe abgetötet hat, noch ist seine genaue Wirkung im Körper unklar. Dies hat zur bisherigen weiten Verbreitung der Therapie beigetragen.
Der belgische Arzt Jean-Paul Pirnay ist einer der weltweit führenden Experten für Phagentherapie. Seinem Team sind mehrere spektakuläre Heilungen gelungen, etwa die einer bei einem Anschlag verletzten Frau, die dank Phagentherapie eine der schlimmsten bekannten Infektionen überwand. In den letzten Jahren seien mit solchen Behandlungen Infektionen bei Leber-, Nieren- und Lungentransplantierten erfolgreich beseitigt worden, darunter auch ein 15-jähriges Mädchen mit Mukoviszidose und einer Doppellungentransplantation, betont er. „Jede Erfolgsgeschichte ist wichtig, und diese ist besonders wichtig, weil sie in einem Land wie Spanien passiert, wo noch immer Anstrengungen unternommen werden, diese Therapien zu etablieren“, erklärt Pirnay gegenüber dieser Zeitung.
Belgien ist auf diesem Gebiet vom Rest Europas weitgehend unabhängig. Die in Spanien geltenden EU-Vorschriften schreiben vor, dass diese Art von Behandlungen nur aus Mitgefühl und in spezialisierten Zentren für fortschrittliche Therapien durchgeführt werden dürfen, die mit Reinräumen und höchsten Asepsis-Standards ausgestattet sind. Dadurch sollen nicht zugelassene und potenziell gefährliche Behandlungen verhindert werden, was allerdings auch die Arbeit in Laboren wie dem von Domingo-Calap behindert. In Belgien hingegen erlauben die Behörden Krankenhäusern, diese Therapien als Masterformeln zu formulieren, was ihnen den Zugang zu mehr Patienten erleichtert hat. Im Jahr 2023 war die Forscherin Mitbegründerin eines Spin-off -Unternehmens auf dem Campus in Valencia, das Phagen für die Gesundheit von Mensch, Tier und Pflanze anwendet und in das Mercadona-Gründer Juan Roig kürzlich investiert hat. Die Forscherin ist der Ansicht, dass Spanien dem Beispiel Belgiens folgen sollte. Doch derzeit bemüht sie sich bereits um Finanzierung, um klinische Studien mit mehr Patienten zu beginnen und die breite Wirksamkeit dieser Therapien nachzuweisen.
„In unserem Darm gibt es 100-mal mehr Phagen als Bakterien“, erklärt Bruno González-Zorn , Professor an der Fakultät für Veterinärmedizin der Universität Complutense Madrid und Experte für antibiotikaresistente Infektionen. Bakterien haben gegen viele dieser Antibiotika Resistenzmechanismen entwickelt. In großen klinischen Studien mit Phagen habe sich keine eindeutige Wirksamkeit gezeigt, betont er. Da sie zudem, sobald sie in den Körper eindringen, nicht a priori kontrolliert werden können, „können sie ein wenig beängstigend sein“. Dies stehe jedoch im Gegensatz zu den Erfolgsgeschichten der letzten Jahre, von denen einige, wie die von Irene, sehr bemerkenswert seien, räumt González-Zorn ein.
Diese Viren können nicht nur zur Behandlung verzweifelter Fälle eingesetzt werden, sondern auch zur Desinfektion von Operationssälen, Fläschchen und sogar Körperprothesen, die Eintrittspunkte für viele der tödlichsten resistenten Infektionen darstellen . Das gleiche Prinzip lässt sich auf Tiere und Pflanzen anwenden und eröffnet so neue Möglichkeiten zur Bekämpfung von Tierseuchen und landwirtschaftlichen Schädlingen. Der Forscher betont, dass in Spanien derzeit millionenschwere Projekte zur Einrichtung spezialisierter Zentren für diese Therapien laufen. „Es handelt sich um sehr vielversprechende Behandlungsmethoden, auch wenn wir sie noch besser kennenlernen. Es ist sehr wahrscheinlich, dass sie in Zukunft eine eigene Nische finden werden“, sagt González-Zorn.
Irene Nevado besucht das valencianische Labor oft und kennt dort fast alle Mitarbeiter. Seit Kaftrio, ein neues Medikament gegen Mukoviszidose, auf dem Markt ist, sind ihre Erwartungen sehr hoch. Aus ihrer Vergangenheit erinnert sie sich vor allem an „die Einsamkeit und das Warten auf den Anruf, der bestätigt, dass ein Spender gefunden wurde“. Neben all ihren gesundheitlichen Problemen aufgrund der Fibrose und der Infektion litt sie nach der ersten Abstoßung auch an Depressionen. Die Krankenschwester hat „La Vida Espera“ (Das Leben wartet ) ins Leben gerufen, eine altruistische Initiative zur Beratung und Unterstützung von Menschen, die auf eine Transplantation warten. „Es gibt Fälle, in denen sie sich noch nicht ganz dazu entschließen, eine Transplantation anzufordern. Mein Bruder ist unter anderem gestorben, weil er es zu spät getan hat. Mein Ziel ist es, dass alle, die eine Transplantation erhalten, diese in gutem Zustand erhalten“, erklärt sie.
Wenn Sie eine solche Geschichte kennen, können Sie uns an [email protected] schreiben
EL PAÍS
