Wir teilen den Planeten mit einem anderen vernunftbegabten Wesen: Schimpansen ändern ihre Überzeugungen angesichts neuer Erkenntnisse.

Wenn der Viktoriasee das Herz Afrikas ist, dann ist das Schimpansenrefugium auf der Ngamba-Insel seine Seele. Mitten im See (unter ugandischer Verwaltung), nur wenige Kilometer vom Äquator entfernt, liegt das Refugium für Dutzende verwaiste Schimpansen, die vor Wilderern gerettet wurden, welche ihre Mütter getötet oder gefangen genommen hatten. Das 40 Hektar große Regenwaldrefugium wird von einem halben Dutzend Organisationen und Stiftungen, darunter dem Jane-Goodall-Institut , betreut und ist dünn besiedelt. Nur wenige Menschen, allesamt Wissenschaftler, die sich für die Tiere einsetzen , leben dort. Nun hat eine Gruppe dieser Wissenschaftler in der Fachzeitschrift „Science“ die Ergebnisse mehrerer Experimente mit den Ngamba-Schimpansen veröffentlicht. Sie zeigen, wie diese Tiere so logische Entscheidungen treffen – beispielsweise ihre Meinung angesichts neuer Erkenntnisse schnell ändern –, dass sie nur als rationale Wesen gelten können.

Der englische Titel der Studie lautet in etwa: „ Schimpansen revidieren ihre Überzeugungen rational “. Josep Call, einer der Primatologen, die sich am intensivsten mit ihrer Kognition auseinandergesetzt haben, merkt an: „In der Philosophie sind rationale Überzeugungen solche, die auf Beweisen basieren, und wenn weitere Beweise vorliegen, kann die Entscheidung geändert werden.“ „Da sie diese Merkmale aufweisen, die zur Definition rationaler Überzeugungen herangezogen wurden, schließen wir, dass Schimpansen rationale Überzeugungen besitzen“, so Call weiter.

Über mehrere Monate hinweg führten Hanna Schleihauf, Professorin für Psychologie an der Universität Utrecht (Niederlande), und einige der führenden Experten für Primatenkognition eine Reihe von Experimenten zur Rationalität der Schimpansen in Ngamba durch. „Das Schutzgebiet ist ein Ort, an dem gerettete Schimpansen ein neues Zuhause finden können“, erklärt Schleihauf. Anders als bei anderen Tierarten würde ihre Rückkehr in ihren ursprünglichen Lebensraum ihren sicheren Tod bedeuten. Schleihauf führt den Großteil ihrer Feldarbeit auf der Insel durch, „einem üppigen Regenwald, wo die Schimpansen den Tag im Freien verbringen können; nachts ziehen sie sich in ihr Gehege zurück, um zu schlafen (wenn sie möchten), und dort führen wir morgens auch unsere Forschung durch“, fügt die Wissenschaftlerin hinzu, Erstautorin der in Science veröffentlichten Studie.

„Die Belohnung bestand je nach Experiment entweder aus einem Apfelstück oder einer Handvoll Erdnüssen“, erklärt Emily Sanford, Postdoktorandin an der University of California, Berkeley, und Mitautorin der Studie, aus dem Schutzgebiet. Um die Rationalität der freiwillig handelnden Teilnehmer zu ermitteln, wurden ihnen im ersten Experiment zwei Holzkisten präsentiert, die jeweils auf einer Seite eine transparente Glasscheibe hatten, aber abgedeckt waren. Das ihnen zuvor gezeigte Obststück wurde in eine der Kisten gelegt, und die Schimpansen erhielten Hinweise darauf, in welcher Kiste es sich befand. Die Wissenschaftler wechselten zwischen zwei Möglichkeiten: Beim sogenannten „ starken Hinweis zuerst“ drehten sie die Kiste mit dem Apfel so, dass die Schimpansen ihn sehen konnten, und schüttelten dann die andere Kiste, die einen Gegenstand enthielt. Ausnahmslos wählten die Schimpansen das Gesehene gegenüber dem Gehörten. Beim sogenannten „schwachen Hinweis zuerst“ änderte der Versuchsleiter die Reihenfolge der Hinweise. Trotz der Änderung bevorzugten die Schimpansen erneut visuelle gegenüber akustischen Beweisen.

Das bedeutet, dass für Schimpansen die Reihenfolge der Rechenoperationen keinen Einfluss auf das Ergebnis hat (Kommutativität, ein grundlegendes mathematisches Gesetz). Im zweiten Experiment war der starke Hinweisreiz das Geräusch einer Tüte Erdnüsse in einer der Boxen – ein akustischer Hinweisreiz. Der schwache Hinweisreiz bestand aus drei geschälten Erdnüssen, die, ähnlich wie Hänsel und Gretels Brotkrumen, auf die andere Box zeigten. In über 90 % der Versuche wählten die Teilnehmer die Box, die den Eindruck erweckte, eine größere Menge Nüsse zu enthalten.

„Wir haben nicht direkt analysiert, ob sich ihre Leistung im Laufe der Experimente verbesserte, da diese zunehmend schwieriger wurden“, erklärt Sanford. „Wir haben jedoch überprüft, ob sie sich innerhalb desselben Experiments im Laufe der Zeit verbesserten, und insgesamt konnten wir keinen Trial-and-Error-Effekt feststellen. Sie schienen die meisten Situationen sofort zu verstehen!“, fügt der Forscher hinzu.

Die nächsten drei Experimente sind zunehmend komplexer. In den ersten beiden haben die Teilnehmenden zwei Alternativen und neigen dazu, diejenige mit dem überzeugenderen Signal zu wählen. Um zu bestätigen, dass ihre Wahl tatsächlich auf dem Signal basiert, werden ihnen im dritten Experiment drei Kisten präsentiert: Eine enthält einen Apfel (die ihnen gezeigt wird), eine andere wird geschüttelt, um ein Geräusch zu erzeugen, und die dritte bleibt auf dem Tisch stehen. Um die 23 Teilnehmenden in eine schwierige Lage zu bringen, wird, sobald alle drei Kisten vor ihnen liegen, die Kiste mit dem Apfel entfernt. Anstatt zufällig zwischen den beiden verbleibenden Optionen zu wählen, zeigten sie fast immer auf diejenige, von der sie gehört hatten, dass sie einen Preis enthielt. Anders ausgedrückt: Da das Signal schwach war, entschieden sie sich für die schwache Option.

Call hat über drei Jahrzehnte damit verbracht, Methoden zur Erforschung von Menschenaffen zu entwickeln. „Die meisten Studien basieren auf neuartigen Experimenten, denn es ist eine der größten Herausforderungen, sie direkt zu befragen; man muss einen Weg finden, ohne Worte Fragen zu stellen“, erinnert er sich. Genau das war das Ziel von Experiment Nummer 3. „Man könnte meinen, ihre Entscheidungsfindung beruhe allein darauf, die stärkste Option zu wählen und die andere auszublenden. Aber so handeln Schimpansen nicht“, betont Call. „Sie erinnern sich noch an die schwächere Option. Wenn sie die stärkere Option nicht wählen können, entscheiden sie sich für die schwächere, was immer noch besser ist als gar keine“, fügt der katalanische Forscher, Professor an der Universität St. Andrews (Großbritannien), hinzu.

In einer letzten Versuchsreihe führten sie das Element der Täuschung ein, indem sie zwei Boxen verwendeten, deren Glas nicht mehr transparent, sondern mattiert war. In einer Versuchsvariante schüttelte der Versuchsleiter eine Box, aus der ein Geräusch zu hören war – vielleicht das Rascheln eines Stücks Obst? –, während der Schimpanse in der anderen Box einen Apfel mit allen Farben und Formen zu sehen bekam. Nachdem die Box umgedreht worden war, entfernte der Wissenschaftler ein Foto eines Apfels aus dieser zweiten Box, wodurch das starke Signal abgeschwächt wurde. Das bedeutete jedoch nicht, dass sich der Apfel nicht tatsächlich darin befand. „Wie reagieren sie also?“, fragt Call. „Indem sie die Boxen tauschen und die andere nehmen, weil sie annehmen, dass sie ein Foto von einem Apfel gesehen haben, nicht den echten Apfel“, antwortet er.

Elodie Freymann, die an der Universität Oxford (UK) zwei Schimpansengemeinschaften erforscht, sagt: „Die Studie zeigt, dass Schimpansen widersprüchliche Informationen abwägen und rationale Urteile fällen können, ja sogar ihre Meinung angesichts neuer Erkenntnisse ändern.“ Obwohl die Primatologin die Bedeutung der Arbeit, an der sie selbst nicht beteiligt war, hervorhebt, meint sie, das Ergebnis sei nicht überraschend: „Anpassungsfähigkeit ist ein grundlegendes Merkmal von Intelligenz, und Schimpansen sind unglaublich intelligent. Sie müssen flexibel sein, neue Informationen verarbeiten und fundierte Entscheidungen treffen, um in dynamischen Ökosystemen voller Überraschungen zu überleben.“

Für Brian Hare, einen Evolutionsanthropologen an der Duke University, ist es paradox und zugleich bedrückend, dass eine Gruppe Schimpansen, die sich in einem Schutzgebiet vor menschlichen Aktivitäten zurückgezogen hat, uns zeigt und daran erinnert, dass auch sie vernunftbegabte Wesen sind. In einem Kommentar, der in Science veröffentlicht wurde , schreibt Hare: „Die Erkenntnis, dass andere Menschenaffen zur Selbstreflexion fähig sind, bedeutet, dass der Mensch nicht das einzige vernunftbegabte Wesen ist.“ In einer E-Mail reflektiert er diese Aussage: „Ich habe sie verfasst, weil die Ergebnisse dieses Experiments stark darauf hindeuten, dass wir den Planeten mit einem anderen vernunftbegabten Wesen teilen.“ Er schließt seinen Kommentar mit dem Gedanken: „Es ist ein unschätzbares Geschenk zu wissen, dass ein Schimpanse, wenn er einem Menschen in die Augen schaut, möglicherweise auch über seine Überzeugungen über die Menschheit nachdenkt.“