Das Rätsel des 300.000 Jahre alten Schädels, der in einer Wand eingebettet gefunden wurde

Der Schädel wurde vor über 60 Jahren in einer Höhle in Griechenland gefunden und erst jetzt identifiziert. Es handelt sich um einen einzigartig aussehenden Schädel, der als der mysteriöse Petralona-Schädel bekannt ist. Dank neuer Datierungen der ihn umgebenden und auf ihm wachsenden Mineralien (die sein Alter auf mindestens 277.000 Jahre beziffern) wird vermutet, dass es sich um einen frühen, ausgestorbenen Hominiden handelte, der neben dem Homo neanderthalensis lebte.

„Morphologisch gesehen gehört der Homininus Petralona zu einer eigenständigen und primitiveren Gruppe als Homo sapiens und Neandertaler“, stellte das Team um den Geochronologen Cristophe Falguères laut Science Alert fest. „Die neue Altersschätzung stützt die Koexistenz dieser Population neben der sich entwickelnden Neandertaler-Linie im späten Mittelpleistozän in Europa.“

Der Schädel wurde in der Petralona-Höhle ( daher der Name ) in der Nähe von Thessaloniki entdeckt. Er war durch eine allmähliche Ansammlung von Kalzit mit der Wand verschmolzen; aus seiner Stirn ragte ein Stalagmit wie das Horn eines Einhorns. Der Unterkiefer fehlte, doch die Konservierungsmethode hatte den Schädel viele Jahrtausende lang geschützt.

Der Stalagmit ragte wie ein Einhornhorn aus seiner Stirn.

Versuche, den Schädel zu datieren, schätzten sein Alter auf 170.000 bis 700.000 Jahre. Analysen seiner Struktur und Form ordneten ihn – je nachdem, wer ihn untersuchte – den Homo sapiens, Homo neanderthalensis oder Homo heidelbergensis zu. Da diese Fragen noch nicht vollständig geklärt waren, dachten Falguères und sein Team, die Mineralien in der Höhle könnten einige Antworten enthalten. Im Rahmen ihrer Forschung führten sie eine detaillierte Datierungsanalyse durch und untersuchten die 45 Jahre alten Daten, die über die Höhle und den Schädel verfügbar waren.

Ihre Arbeit beruhte auf einer Präzisionsmethode namens Uran-Thorium-Datierung, die durch die besonderen Bedingungen in den Höhlen möglich wurde. Wasser sickert durch das Gestein und tropft nach unten, wodurch die Mineralien im Inneren abgelagert werden. Im Laufe der Zeit bildet sich dadurch Schicht um Schicht Kalzit , bis schließlich Ablagerungen entstehen, die als Speläotheme bezeichnet werden und Stalagmiten und Stalaktiten umfassen.

Bei der Bildung von Speläothemen werden geringe Mengen radioaktiven Urans gebunden. Dieses Uran zerfällt mit der Zeit mit einer sehr genauen Rate zu Thorium. Jegliches im Speläothem vorhandene Thorium muss ein Produkt des Uranzerfalls sein (da Thorium wasserunlöslich ist, Uran jedoch schon). Daher war möglicherweise kein Thorium im Wasser enthalten, das die Mineralien ablagerte. Wissenschaftler können dann das Verhältnis von Uran zu Thorium in einer Probe analysieren und anhand der Uranzerfallsrate ihr Alter genau bestimmen.

Falguères und seine Kollegen nutzten diese Technik, um Kalzit zu datieren, das sich direkt auf dem Schädel gebildet hatte. Es handelte sich um den ersten Kalzitfilm direkt auf Knochen. Sie datierten außerdem drei Proben, die aus verschiedenen Bohrkernen der Höhlenwand entnommen wurden. Die älteste Ablagerung ist 539.000 Jahre alt.

Wenn der Schädel von Anfang an in direktem Kontakt mit der Höhlenwand stand, wäre er zwischen 277.000 und 539.000 Jahre alt. War er ursprünglich nicht mit der Wand verbunden, sondern wurde später dort abgelagert, wäre er zwischen 277.000 und 410.000 Jahre alt. Die Anatomie des Schädels unterscheidet sich sowohl von Homo sapiens als auch von Neandertalern. Dies lässt die verlockende Möglichkeit offen, dass der Petralona-Schädel einem Individuum des Homo heidelbergensis gehörte, einer Art, deren Platz im Stammbaum der Homininen noch immer umstritten ist.

Der Schädel weist auffällige Ähnlichkeiten mit einem anderen Schädel auf, der in einer Höhle in Kabwe, Sambia, gefunden wurde. Dieser Schädel ist etwa 300.000 Jahre alt und wird heute allgemein als Homo heidelbergensis klassifiziert. Dies könnte bei zukünftigen Arbeiten zur Identifizierung des Petralona-Schädels beitragen.

Der Schädel wurde vor über 60 Jahren in einer Höhle in Griechenland gefunden und erst jetzt identifiziert. Es handelt sich um einen einzigartig aussehenden Schädel, der als der mysteriöse Petralona-Schädel bekannt ist. Dank neuer Datierungen der ihn umgebenden und auf ihm wachsenden Mineralien (die sein Alter auf mindestens 277.000 Jahre beziffern) wird vermutet, dass es sich um einen frühen, ausgestorbenen Hominiden handelte, der neben dem Homo neanderthalensis lebte.