Der Diebstahl alter Exemplare klassischer russischer Literatur breitet sich in ganz Europa aus.

Sechs alte Bücher des russischen Schriftstellers Alexander Puschkin (1799–1837) wurden 2023 aus der niederländischen Nationalbibliothek (KB) gestohlen. Es handelt sich um Ausgaben aus dem 19. Jahrhundert, und der Vorfall, der im Mai dieses Jahres öffentlich wurde, ist kein Einzelfall. Mit Hilfe des Europäischen Polizeiamts (Europol) wurden im vergangenen Jahr neun georgische Bürger festgenommen, denen vorgeworfen wurde, einer Bande anzugehören, die mindestens 170 Werke russischer Autoren gestohlen hatte. Den Angaben der Agenten zufolge waren sie zwischen 2022 und 2023 in der Tschechischen Republik, Estland, Finnland, Frankreich, Deutschland, Lettland, Litauen, Polen und der Schweiz aktiv. In einigen Fällen wurden die Originale durch gefälschte Kopien ersetzt.

Der Wert aller in Europa gestohlenen Bücher wird auf 2,5 Millionen Euro geschätzt, doch angesichts ihrer kulturellen Bedeutung ist der Verlust unermesslich. In einem ungewöhnlichen Schritt gab Wilma van Wezenbeek , Generaldirektorin des niederländischen KB, am 9. Mai das Verschwinden der sechs Puschkin-Werke bekannt, nachdem die polizeilichen Ermittlungen ins Stocken geraten waren. In einer ausführlichen Reflexion, die auf der Website der in Den Haag ansässigen Bibliothek veröffentlicht wurde, gibt sie zu, dass Institutionen wie ihre nicht genügend Daten über ähnliche Vorfälle weitergeben, „aus Angst, sensible Informationen preiszugeben und ihren Ruf zu schädigen“. Er glaubt, dass es gerade „diese Geheimhaltung ist, die ihre Verletzlichkeit erhöht“, und räumt ein, dass die Liste der verschwundenen Bücher Puschkins „keine gute Laune macht“. Andererseits beteuert sie zwar, alles Mögliche zu tun, um „Ereignisse dieser Art zu vermeiden“, ist aber überzeugt, dass Institutionen, die sich der Erhaltung des Kulturerbes widmen, immer „im Nachteil“ seien, wenn sie versuchten, diese Risiken allein und „allein“ zu bekämpfen.

Zwischen 2022 und 2023 stahl eine Gruppe von Kriminellen mindestens 170 Titel russischer romantischer Literatur des 19. Jahrhunderts aus National- und historischen Bibliotheken in der Tschechischen Republik, Estland, Finnland, Frankreich, Deutschland, Lettland, Litauen, Polen und der Schweiz. Zu den bevorzugten Autoren zählten Puschkin und Nikolai Gogol . Der Ansatz sei „einfach, aber raffiniert“ gewesen, heißt es in der gemeinsamen Untersuchung, die in allen betroffenen Ländern durchgeführt und von Europol und Eurojust, der europäischen Agentur für justizielle Zusammenarbeit, überwacht wurde. In den Bibliotheken angekommen, baten die Diebe darum, die alten Bücher persönlich einsehen zu dürfen, und gaben dabei ein besonderes akademisches Interesse an. „Als sie sie in den Lesesälen in den Händen hielten, gelang es ihnen, die Größe der Bände zu messen und Fotos zu machen, bevor sie sie an die Bibliothekarin zurückgaben.“ Einige Zeit später, sei es nach Tagen oder Monaten, kamen sie zurück und verlangten dieselbe Arbeit. „Diesmal jedoch haben sie eine gefälschte Kopie zurückgegeben, deren Qualität von Experten als ausgezeichnet eingestuft wurde“, erklärten Eurojust und Europol in einer Erklärung. In anderen Fällen seien die Autoren „einfach in die Bibliothek eingebrochen und hätten die Bücher gestohlen“, heißt es in denselben Quellen.

Die internationalen Ermittlungen wurden eingeleitet, nachdem Frankreich eine Nachricht an Europol geschickt hatte und andere Partner ähnliche Diebstähle aus ihren Bibliotheken bestätigten. Da es sich um eine Situation in mehreren europäischen Staaten handelte, erleichterte die Polizeibehörde den Informationsaustausch zwischen den betroffenen Ländern. In Georgien ermittelten die Behörden gegen mehrere Mitglieder einer organisierten kriminellen Gruppe und konnten diese aufspüren. Zwischen 2023 und 2024 kam es in Georgien, Lettland, Estland, Litauen und Frankreich zu neun Festnahmen. Ein Buch wurde dann wiedergefunden und andere wurden beschlagnahmt und mussten weiter untersucht werden. Im November 2023 zeigten Quellen aus der Bibliothek der Warschauer Universität der Agence France-Presse (AFP ) Screenshots von Auktionen des russischen Auktionshauses Litfond (Moskau und St. Petersburg) mit Büchern, die die Stempel und Katalognummern der Universität trugen. Auf seiner Website behauptet Litfond, dass das Unternehmen „ungefähr 60 Prozent des russischen Marktes in diesem Sektor“ einnimmt. Europol bestätigte in einer Erklärung, dass „einige dieser gestohlenen historischen Werke auf Auktionen in Moskau und St. Petersburg verkauft wurden und daher nicht wiederbeschafft werden konnten“.

In einer E-Mail erklären Sprecher der niederländischen KB, dass sie im Jahr 2023 ihr Archiv überprüft hätten, als sie von anderen Mitgliedern der Bibliotheksgemeinschaft Signale erhielten, dass „Bücher mit russischer Liebesromanliteratur aus Bibliotheken in ganz Europa gestohlen würden“. Sie fanden heraus, dass dies auch in den Niederlanden passiert war, und ihr Bericht „wurde international verbreitet.“ Bis heute konnte die Polizei sie nicht ausfindig machen. „Seit wir die Nachricht [am 9. Mai] veröffentlicht und die Öffentlichkeit um Hilfe gebeten haben, haben wir zahlreiche Hinweise erhalten, denen nun nachgegangen wird“, hieß es in derselben Nachricht.

Die niederländische Polizei geht davon aus, dass der Vorfall möglicherweise mit der festgenommenen neunköpfigen georgischen Bande in Verbindung steht. Sie hat Informationen über die Bücher weitergegeben, in der Hoffnung, dass „diejenigen, die online ermitteln, Spuren finden“. Gleichzeitig stellt Europol klar: „Wir haben den ersten Teil dieser Untersuchung unterstützt, und seitdem handelt jedes betroffene Land unabhängig auf nationaler Ebene; der Fall ist für unsere Agentur nicht mehr aktiv.“

Ein Diebstahl ist immer das Ergebnis einer Kombination von Faktoren, doch wie die Werke in bewachten Räumen unauffällig vermessen und fotografiert wurden, konnte bislang nicht erklärt werden. „Als Nationalbibliothek bewahren wir unsere Sammlung für die Nachwelt, stellen aber auch sicher, dass sie der Öffentlichkeit und Forschern zugänglich ist“, heißt es in einer ausführlichen Erklärung, die auf der KB-Website veröffentlicht wurde. Nach den Vorfällen wurden Maßnahmen ergriffen , beispielsweise durch die Erstellung eines Inventars von „Risikobüchern“, die nun strenger überwacht werden. „Bei Bedarf verwenden wir Präzisionswaagen, um den Ein- und Ausgang“ der Proben zu protokollieren. Es gibt weitere Maßnahmen, die als geheim eingestuft werden. Die Bibliothek räumt jedoch ein, dass zwar alle gestohlenen Bände „der nationalen polizeilichen Ermittlungseinheit bekannt“ und in der Interpol-Datenbank registriert seien, man sich jedoch darüber im Klaren sei, dass „Diebstähle nie zu 100 % verhindert werden können“.

Um die Suche zu erleichtern, hat die KB auf ihrer Website sämtliche Einzelheiten zu den sechs gestohlenen Puschkin-Büchern veröffentlicht. Dazu gehören auch Ausgaben des Theaterstücks Boris Godunow aus dem frühen 19. Jahrhundert, in dem der russische Zar, der von 1598 bis 1605 regierte, im Mittelpunkt steht. Ebenfalls fehlt ein Exemplar von Ruslan und Ludmila , einem Gedicht, das die Entführung der Prinzessin und die Bemühungen, sie aus den Fängen des gleichnamigen Ritters zu befreien, schildert. Über das Schicksal der weiterhin verschwundenen Bücher spekuliert die Bibliothek nicht, schließt aber auch nicht aus, dass dieselbe georgische Bande, die Europol verdächtigt, dahintersteckt.

„Das kulturelle Erbe gehört allen, und nicht nur Institutionen sollten handeln [um es zu schützen]“, schreibt Direktor Van Wezenbeek auf der KB-Website. Seiner Meinung nach hält das Erbe „beständig, wenn wir, seine Nutzer und Liebhaber, uns auch darum kümmern.“ Und um die Dringlichkeit seines Aufrufs an die Bürger zu unterstreichen, zitiert er einen Vers des niederländischen Dichters Lucebert (1924–1994), der lautet: „Alles Wertvolle ist schutzlos.“