Kann das Kennedy Center Trump überleben?

Anfang Februar kündigte Präsident Donald Trump an, dass er den Vorstand des John F. Kennedy Center for the Performing Arts in Washington, D.C., entlassen werde. Er selbst werde den Vorsitz übernehmen und, wie er auf Truth Social schrieb, das Zentrum „WIEDER GROSSARTIG“ machen.

Doch in den letzten Monaten – als Trump neue Vorstandsmitglieder ernannte und zahlreiche geplante Künstler das Zentrum boykottierten – wurde deutlich, dass die Regierung offenbar eine recht vage Vorstellung davon hat, wie Kunst aussehen soll.

In einer aktuellen Folge von „What Next“ sprach Moderatorin Mary Harris mit der New Yorker-Redakteurin Katy Waldman darüber, wie die Regierung das Kennedy Center als Labor für ihre Ideen zu Kunst und Kultur nutzt. Dieses Transkript wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit bearbeitet und gekürzt.

Mary Harris: Können wir ein wenig in die Vergangenheit reisen und über das Kennedy Center und seine Rolle in der Washingtoner Kultur sprechen? Wie ist es überhaupt entstanden? Woher kam es? Warum war es für DC wichtig, eine solche Institution zu haben?

Katy Waldman: Der ursprüngliche Anstoß hierfür war das Ende des Zweiten Weltkriegs. Präsident Eisenhower wollte die Stimmung im Land heben, eine Friedensmentalität herbeiführen und die Soft Power des Landes durch Kunst und Kultur verbreiten. Und nach der Ermordung Präsident Kennedys verband sich dieser auf Eis gelegte Plan zur Gründung einer Kulturinstitution mit dem Wunsch, Präsident Kennedy und sein persönliches Engagement für die Künste zu ehren. Und so entstand das Kennedy Center – ein Dreifacherfolg. Es war das kulturelle Zentrum, das Eisenhower sich vorgestellt hatte, es war eine Bühne für darstellende Künste und ein lebendiges Denkmal für Präsident Kennedy.

Was dachte Donald Trump während seiner ersten Amtszeit über das Kennedy Center?

Das Aufsehen erregende Ereignis in der Geschichte um Trump vs. Kennedy Center während der ersten Amtszeit war, dass einige der Künstler, die mit diesem sehr prestigeträchtigen Preis, den Kennedy Center Honors, ausgezeichnet worden waren, drohten, die Zeremonie zu boykottieren, falls Trump daran teilnehmen sollte. Und das war direkt nach Charlottesville . Es war also nicht so, als ob sie ohne Grund politisch aktiv gewesen wären, sondern es war einfach etwas Schreckliches passiert. Und sie sagten: „Angesichts dieser Sympathie für Neonazis werden wir nicht zu den Kennedy Center Honors kommen, wenn Trump dort ist.“ Es war eine ziemlich prinzipielle künstlerische Entscheidung. Und Trump sagte: „Okay, gut. Ich lasse Sie in Ruhe Ihre Zeremonie abhalten. Und außerdem werde ich für keinen der Künstler, die diesen Preis erhalten haben, einen Empfang im Weißen Haus veranstalten.“

Und von da an hat er nie wieder etwas für die Kennedy Center Honors getan. Das war zwar eine ziemlich spektakuläre Nachricht, hatte jedoch keine großen Auswirkungen auf den Betrieb des Kennedy Centers. Und tatsächlich sagten einige der Leute, mit denen ich gesprochen habe, dass ihre Beziehung völlig in Ordnung sei. Die Präsidentenloge im Konzertsaal war fast jeden Abend besetzt. Er bot dies den Besuchern als Vergünstigung an.

Dies war nicht der Ansatz, den Trump in seiner zweiten Amtszeit verfolgte. Er hat eher eine Übernahme im DOGE-Stil durchgeführt, bei der er mit einer Kettensäge angreift, ein ziemlich empfindliches Ökosystem zerhackt und dann ein Stück AstroTurf darauf wirft und sagt: „Seht, es ist großartig.“

Er entließ Deborah Rutter, die seit 2014 Präsidentin des Kennedy Centers war, und ersetzte sie durch Richard Grenell, der Trump bislang vor allem als außenpolitischer Berater zur Seite stand. Hat Grenell irgendeine Verbindung zur darstellenden Kunst?

Dies sind Trumps seltsame zentrale Darstellungen/reduktionistische Ansichten darüber, wie Identität funktioniert. Grenell verbrachte zwar einige Zeit in Hollywood, er ist jedoch auch das bekannteste offen schwule Mitglied des Trump-Kreises. Und deshalb frage ich mich, ob Trump dachte: „Oh, du könntest Theater machen.“

Grenell ist Botschafter. Er kam durch die UNO nach oben. Er war im Nationalen Sicherheitsrat tätig. Er ist auch Immobilienentwickler. Außerdem ist er, wie praktisch jeder, mit dem ich gesprochen habe und der persönlich mit ihm zu tun hatte, sagt, ein ziemlich schrecklicher Mensch. Die Zitate lauten etwa: „Das ist der schlimmste Mensch, den ich je getroffen habe.“ Er scheint ein wirklich grausamer und streitlustiger Typ zu sein.

Was hat er getan, seit er die Macht übernommen hat? Hat sich diese Grausamkeit gezeigt?

Deshalb möchte ich hier vorsichtig vorgehen. Ich finde, dass die Art und Weise, wie er Leute entlassen oder freigestellt hat, ziemlich herzlos war. Und außerdem gab es viele schlüpfrige Erklärungen. So wurden beispielsweise im Kennedy Center mehrere Shows mit LGBTQ-Themen abgesagt. Und es gab einen durchgesickerten E-Mail-Austausch zwischen Grenell und einem Künstler, der ihm schrieb und fragte, was es damit auf sich habe. Er war wirklich feindselig und irgendwie wütend, als er mit diesem Künstler sprach. Und ich denke, das spiegelt ein breiteres Ethos wider, nach dem Motto: „Jeden Boden besäen, heiß rankommen, angreifen, angreifen, angreifen.“

Trump und einige der von ihm eingesetzten Beamten haben im Wesentlichen erklärt, das Kennedy Center befinde sich in finanziellen Schwierigkeiten. Wie sieht die tatsächliche finanzielle Situation aus?

Soweit ich es beurteilen konnte, florierte es. Es hatte Geld und tat, was es vor Trump tun sollte. Das bedeutet nicht unbedingt, dass das Unternehmen immer mehr Geld einnahm, als es für seine Programme ausgab. Da die Einnahmequellen jedoch nicht nur aus den Kinokassen, sondern auch aus Geschenken und Spenden bestanden, konnte der Film insgesamt dennoch schwarze Zahlen schreiben.

Die neue Leitung des Kennedy Centers möchte der Öffentlichkeit offenbar Folgendes vermitteln: „In der Vergangenheit hat das Kennedy Center Shows veranstaltet, die kein Geld einbrachten. Und damit werden wir aufhören, denn das war schlecht fürs Geschäft.“

Ich glaube, die bisherige Leitung meinte damit, dass es sich eigentlich um ein gutes Geschäft handelt, denn auch wenn wir mit diesen eher experimentellen oder Nischenshows kein Geld verdienen, erfüllen wir die Mission des Zentrums, die darin besteht, die Vielfalt der amerikanischen Kultur darzustellen. Und das wird viele Spenden von Menschen anziehen, die diese Vision teilen.

Allerdings sind die Ticketverkäufe derzeit rückläufig, oder?

Das ist ein ganz anderer Aspekt des Bildes. Denn egal, wie gut oder schlecht die Mitte vor Trump abgeschnitten hat, Trumps Anti-Midas-Touch ist hier am Werk, und jetzt ist alles noch schlimmer. Nicht nur sind die Ticketverkäufe rückläufig, auch Spenden wurden ausgesetzt und Künstler ziehen sich zurück. Alle Geldhähne sind verstopft oder wurden zugedreht.

Sie haben mit Mary Helen Bowers gesprochen, einer eher konservativen Balletttänzerin, die seit dem Ende von Trumps erster Amtszeit im Vorstand des Kennedy Centers sitzt. Hatte sie eine Vision davon, wie die Programmgestaltung des Kennedy Centers in Zukunft aussehen würde?

Sie schien sehr optimistisch. Sie sagte, der größte Geschäftsmann der Welt werde nun einspringen, um das Kennedy Center wieder auf Kurs zu bringen, und so würden wir alle in Zukunft mit großartiger Kunst gesegnet sein. Was jedoch an der neuen Führung ziemlich auffällt, ist, dass sie keine wirklich schlüssige Vision davon hat, was die Kunst im Kennedy Center eigentlich sein soll. Wir haben also ein Zitat von Grenell, in dem es heißt, dass es zu Weihnachten ein großes Fest zu Ehren Christi geben wird. Und Trump sagt, es soll mehr Broadway-Shows geben. Aber darüber hinaus konnte ich nicht wirklich herausfinden, was sie wollen.