Der Pflanzenjäger, der sein Leben für eine Orchidee riskierte und schließlich von Guerillas entführt wurde

„Ihr habt fünf Stunden und dann blasen wir euch den Kopf weg.“

Das hörten die Briten Tom Hart Dyke und Paul Winder vor 25 Jahren mitten im kolumbianischen Wald.

Der Moment, den sie drei Monate lang in Gefangenschaft befürchtet hatten, war gekommen: das mögliche Ende ihres Lebens.

Winder war ein 29-jähriger Geschäftsbanker im Sabbatical. Nach ausgedehnten Reisen durch Afrika und Südostasien begann er zu beten.

Dyke war 24 Jahre alt und hatte die letzten zwei Jahre damit verbracht, die Welt auf der Suche nach Pflanzen zu bereisen. Er holte das Tagebuch hervor, das er vor seinen Entführern geheim gehalten hatte, und begann zu zeichnen.

„Ich begann, einen Garten zu skizzieren“, erinnert er sich. „Vegetation war meine Hoffnung.“ Und mehr noch: Sie war seine Leidenschaft.

Er plante, den ummauerten Garten seines Hauses in England mit Pflanzen zu füllen, die er auf seinen Reisen gefunden hatte. Dyke entwarf seinen Entwurf und malte sich dabei eine Zukunft aus, die er offenbar nie erleben würde.

„Ich dachte: Ich werde eine Miniatur-Weltkarte auf dem Land erstellen und in jeder Region die Samen pflanzen, die ich nach Hause geschickt habe“, sagt er.

Doch plötzlich und ohne Vorwarnung wechselten die Verantwortlichen der Gruppe, die sie gefangen hielt, und die unmittelbare Todesgefahr war gebannt. Die Gefahr blieb bestehen, doch Dyke hatte einen Ort gefunden, an den er sich in Zeiten der Not zurückziehen konnte.

Jedes Mal, wenn seine Gedanken entfliehen mussten, begab er sich in seinen imaginären Garten, um sich nicht nur um die Pflanzen, sondern auch um seinen Geisteszustand zu kümmern.

Seine Leidenschaft war seine Rettung, aber sie war auch der Grund dafür, dass er an diesem Ort landete.

Vom Schloss in die Welt

Tom Dyke ist ein britischer Pflanzenjäger. Er wurde auf der Suche nach unbekannten Orchideen in einem unwirtlichen Wald am anderen Ende der Welt entführt.

Es ist nicht nur ein ungewöhnliches Hobby. Dyke ist ein anderer Mensch.

Zunächst einmal lebt er auf Lullingstone Castle in Kent im Südosten Englands.

Das Schloss „ist unser Familienheim, seit wir 1361 dorthin gezogen sind“, sagt er.

„Ursprünglich war es ein Bauernhof, der im Laufe der Jahrhunderte wuchs, bis er etwa 1.620 Hektar groß war. Heute sind es etwa 50 Hektar.“

Das heutige Herrenhaus mit Blick auf einen imposanten See wurde 1497 erbaut. Seitdem sind Mitglieder des britischen Königshauses regelmäßige Besucher, darunter auch König Heinrich VIII. von England (1491–1547).

„Es ist ein fantastischer Ort zum Anbauen, mit außergewöhnlicher natürlicher Schönheit“, erinnert sich Dyke. „Deshalb interessiere ich mich so sehr für Pflanzen.“

Doch für ihn ist es mehr als nur ein Interesse. Es ist eine Obsession, die er von seiner Großmutter geerbt hat. „Sie war schon immer von Botanik begeistert, von der puren Schönheit und Vielfalt der Pflanzenwelt.“

„Meine Mutter erinnert sich, dass sie, als ich etwa drei Jahre alt war, zu mir sagte: ‚Hier sind ein paar Karottensamen und eine Schaufel. Mach dir die Hände schmutzig! Solange du keine Pflanze umbringst, hast du nichts gelernt.‘“

„Das war meine Lektion fürs Leben“, sagte er. „Deshalb habe ich Chlorophyll im Blut.“

Es war seine Großmutter, die Dyke in die Welt der „Pflanzenjagd“ einführte.

Er sagt, dass sie abends, anstatt Kinderbücher vorzulesen, Geschichten aus dem 18. Jahrhundert erzählte, in denen es um lange Reisen ging, auf denen unbekannte Exemplare zurückgebracht werden sollten, wie etwa die von Joseph Banks (1743–1820) mit Captain Cook (1728–1779) auf dem Schiff HMS Endeavour.

„Es war fantastisch!“, erinnert sich Dyke. Und seine Liebe zu Pflanzen ging immer Hand in Hand mit seiner Reiselust.

Einige seiner frühesten Erinnerungen stammen aus der Zeit, als die Familie aufgrund der Arbeit seines Vaters nach Botswana reiste und er die Wunder Afrikas erleben konnte.

„Die Alleen aus violettem Jacaranda und God’s Window [in Botswana] zu sehen, den erstaunlichen Nebelwald in Südafrika, die Affenbrotbäume, die Orchideen, die auf den Bäumen wachsen … Das war absolut augenöffnend!“

Es gab kein Zurück mehr: Sein Schicksal war besiegelt. Tom Dyke würde sein Leben lang auf der Suche nach Pflanzen umherreisen.

1996 brach er zu seinem ersten Solo-Abenteuer auf: einer Fahrradreise nach Portugal.

Dyke war 20 Jahre alt und wollte unbedingt die Welt sehen, obwohl er nicht sehr gut vorbereitet war.

„Womit ich nicht gerechnet hatte, war, dass die Pyrenäen ohne Mountainbike eine sehr schmerzhafte Erfahrung sein würden“, erinnert er sich. „Aber es half mir, mich körperlich und geistig auf die bevorstehende große Reise vorzubereiten.“

Diese große Reise würde ihn nach Kolumbien führen.

Kein Ein- und Ausstieg

Seine Expeditionen zur Pflanzensuche begannen mit einem Jahr in Südostasien, wo er Orchideen studierte, und dann einem weiteren Jahr in Australien, darunter vier Monate in Tasmanien.

Dyke schickte Pflanzensamen nach Hause und überzeugte Gartenbauvereine und -organisationen, seine Heldentaten zu finanzieren.

Unterwegs sparte er etwas Geld und hoffte, sich damit einen Traum aller Botaniker zu erfüllen: die Redwoods Kaliforniens, die unglaubliche 91 Meter hoch und 2,4 Meter breit werden, persönlich zu sehen.

„Es war eine spirituelle Erfahrung“, sagt er.

Und da er noch etwas Geld übrig hatte, ging er „weiter nach Süden … nach Mexiko, zu den Barrancas del Cobre, die zehnmal größer sind als der Grand Canyon.“

„Dann hatte ich eine Art elektromagnetisches Gefühl, das mich weiter nach Süden zog, ermutigt durch Paul Winder, den ich gerade kennengelernt hatte“, sagt Dyke.

„Wir wurden sofort Freunde, obwohl wir sehr unterschiedlich waren – ich, extrovertiert, und er, introvertiert.“

„Er erzählte mir von einer Region namens Darien Buffer“, erinnert sich Dyke.

Der Darién-Puffer ist ein 100 Kilometer langer Streifen straßenlosen Berglandes, Sumpflandes und dichten Regenwaldes. Er verläuft entlang der Grenze zwischen Panama und Kolumbien und ist die einzige Landroute, die Mittel- und Südamerika verbindet.

Dort ist die Natur wunderbar, birgt aber auch Gefahren. Umweltschützer und andere Zeugen berichten von Schlangen, Skorpionen, Jaguaren, Pumas, Wildkatzen, Wildschweinen, Füchsen und Wildhunden – und natürlich von Malaria.

Dykes und Winders Reise fand im Jahr 2000 statt. Und damals bestand neben all diesen natürlichen Feinden auch die Gefahr durch Kriminelle, Drogenhändler und Waffenschmuggler sowie durch Guerillakämpfer, Protagonisten des kolumbianischen Bürgerkriegs, die sich im Wald versteckten.

„Die Natur dieses Waldes hatte etwas Aggressives, so abgelegen, botanisch so wenig erforscht und so herausfordernd“, so Dyke, und für die jungen Abenteurer war dies schließlich unwiderstehlich.

Sie beschlossen, trotz Warnungen des britischen Außenministeriums in die Region einzudringen.

„Sie haben uns gesagt, wir sollten nicht gehen“, sagt Dyke.

„Ich erklärte ihnen meine Liebe zu Orchideen und sie dachten, ich sei völlig verrückt. Sie sagten uns: ‚Geht bitte nicht. Die Leute gehen in eine Richtung und werden nie wieder gesehen.‘“

Achterbahn der Gefühle

Tom Dyke trat in die Fußstapfen seiner Kindheitshelden, die sich ins Unbekannte gewagt hatten. Er wollte eine noch nicht katalogisierte Orchidee finden, um sie zu Ehren seiner geliebten Großmutter zu benennen.

Also packten er und Winder Lebensmittel für zwei Wochen und Moskitonetze in ihre Rucksäcke und machten sich von Panama aus auf den Weg. Die beiden hatten keine Karten und ihr einziges Fortbewegungsmittel waren ihre Füße.

„Das Grün um uns herum war wunderbar“, erinnert sich Dyke. „Es war ein wunderschöner, aber einschüchternder Ort, an dem niemand war.“

Sie waren fast sieben Tage lang allein auf der Wanderung und waren mit ihren Fortschritten zufrieden. Sie schätzten, dass sie nur noch zwei Tage von Südamerika entfernt waren.

Sie trafen auf Menschen, die ihnen Führung anboten, aber sie dachten, sie würden keine Hilfe brauchen. Der Ort war feindselig, für sie jedoch war er ein „Wunderland“.

„Dann trafen wir jemanden namens Carlos“, sagt Dyke. „Mein Spanisch war nicht besonders gut, aber ich verstand, dass er uns einen Geldwechsel anbot, da wir nach Kolumbien einreisten, und auch seine Reiseleitung.“

„Anfangs wollten wir nicht, aber bald wurde uns klar, dass wir ihm vertrauen mussten. Wir wussten nicht, wohin wir gingen, der Weg wurde schmaler und die Form der Topographie veränderte sich.“

„Und natürlich kamen die wunderschönen Orchideen, die in den Bäumen hingen, ins Spiel“, erinnert sich Dyke. „Jeder Gedanke an Gefahr verschwand einfach, und wir nutzten die Chance.“

Sie handelten mit Carlos und einem Freund von ihm eine bescheidene Gebühr für ihre Hilfe aus. Der Entdecker sagt, es habe sich „gelohnt“, da die Führer die genaue Route kannten.

Sie folgten ihnen fast zwei Tage lang und am 16. März (einem Tag, den sie nie vergessen werden) waren sie 45 Minuten davon entfernt, auf der anderen Seite in Kolumbien anzukommen.

„Wir waren mit dem Mittagessen fertig und als wir unsere Rucksäcke zusammenpackten, tauchten drei Jungen im Schulalter in Kampfanzügen auf, bewaffnet mit M16 und AK47“, erzählt Dyke.

„Unsere beiden Führer waren gelähmt, sie fielen zu Boden, als sie die Waffen an ihre Köpfe hielten und ihre Hände auf den Rücken legten.“

„Der Kontrast zwischen der überwältigenden Schönheit des Ortes und der enormen Angst ist außergewöhnlich“, erinnert er sich. „Und es ist unglaublich, wie einem die Knie weich werden. Meine fielen zu Boden, als ich das M16 an meiner Schläfe spürte.“

Weitere Guerillas trafen ein, alle jung und nervös. Schließlich waren sie im Dschungel auf zwei Ausländer gestoßen und wussten nicht, was sie tun sollten.

So begannen neun Monate Gefangenschaft, die Winder später als „eine Achterbahn der Gefühle“ beschrieb.

Orchideenpatrouillen

Kurz nach ihrer Festnahme kündigten die Guerillas an, für jeden von ihnen ein Lösegeld von fünf Millionen Dollar (etwa 27 Millionen Real) zu fordern. Doch letztendlich setzten sie ihren Plan nicht in die Tat um.

Insgesamt behandelten die Wächter sie gut. Sie gaben Winder sogar Antibiotika gegen eine Fußinfektion. Später scherzten sie, die Gefangenen hätten durch ihre Fleisch- und Bananendiät zugenommen.

Doch die Briten hatten unweigerlich Schwierigkeiten, sich an das raue Gelände anzupassen, da die Rebellen sie zwangen, weiter vorzurücken, um nicht entdeckt zu werden.

„Wir sind diese Umgebung nicht gewohnt“, erklärt Dyke. „Sie waren sehr stark und wir konnten nicht immer mit ihnen mithalten.“

„Es gab schlechte Zeiten, gute Zeiten, beängstigende Zeiten und fantastische Zeiten.“

Für ihn waren diese fantastischen Momente immer voller Blumen.

Obwohl sie entführt worden waren, sagte Dyke, wurden er und Winder in einen „außergewöhnlichen“ Hain voller wunderschöner Orchideen gebracht. „Und sie ließen mich auf bewaffnete Patrouillen gehen, um sie zurück ins Lager zu bringen!“

„Ich habe in Gefangenschaft Orchideengärten angelegt und alle davon waren, soweit ich weiß, für die Wissenschaft völlig neu.“

Dyke versuchte, sie von einem Lager in ein anderes zu bringen, „aber am Ende wurden die Guerillas müde, weil ich so lange brauchte, um sie zu packen.“

Es klingt idyllisch, aber es gab einen ständigen Wechsel von Menschen und Persönlichkeiten, um sie gefangen zu halten. Aus diesem Grund konnten Dyke und Winder nicht vorhersagen, was von einem Moment auf den anderen passieren würde.

Manchmal fühlten sie sich wohl und konnten mit ihren Entführern scherzen. Manchmal wurde ihnen jedoch eine Waffe an den Kopf gehalten.

Bis der Tag kam, an dem sie verkündeten, sie würden sie töten und sie getrennt in zwei Zelten einsperrten.

„Sie leben nicht“

In der Einsamkeit seiner Gefangenschaft, in seinen letzten Lebensstunden, versetzte sich Tom Dyke in Gedanken in das Haus seiner Vorfahren und träumte davon, einen Garten anzulegen.

„Es war eine Fantasie, die nicht nur meinen Verstand, sondern auch mein Leben gerettet hat, nicht nur an diesem Tag, sondern auch für die Tage danach“, sagt er.

Sechs Wochen lang waren sie ununterbrochen unterwegs und waren völlig erschöpft. Um damit klarzukommen, stellte sich Dyke jedes Detail seines Traumgartens vor.

Nach dieser schwierigen Zeit bemerkte das Paar, dass die Entführer sie in die Nähe ihres Fundorts gebracht hatten.

„Wir erreichten dieses unglaubliche Tal, und einer der Soldaten kam und sagte einfach: ‚Tom und Paul, ihr könnt gehen. Wenn ihr jemals zurückkommt oder jemanden hierher bringt, werden wir euch und eure Freunde foltern und hinrichten. Hier ist euer ganzes Zeug.‘“

Anschließend gaben sie alles zurück, was ihnen neun Monate zuvor abgenommen worden war, etwa ihre Führerscheine und Reisepässe.

Sie überreichten Winder 1.500 Dollar (etwa 8.200 Real) in Form von Reiseschecks, wie es damals üblich war. „Gehen Sie hier entlang“, lautete ihre letzte Anweisung.

„Natürlich sind wir sofort weggelaufen“, erinnert sich Dyke. „Wir sind dem Weg zu einer Funkantenne gefolgt … und sie haben uns wieder entführt!“

Es handelte sich um eine andere Abteilung derselben Guerillagruppe. Als Dyke (mit einer Waffe im Gesicht) erklärte, dass ihnen die Weiterreise gestattet worden sei, wurden die beiden freigelassen.

Doch dann kam eine Weggabelung – und sie gingen in die falsche Richtung. „Wir landeten in einem Sumpf und standen tagelang unter Wasser“, sagt er.

„Ich will nicht übertreiben, aber es war wie in einem Indiana-Jones-Film. Die Schlangen hängen wirklich von den Ästen. Zum Schlafen treiben wir auf Wurzelmassen zwischen zwei Bäumen.“

„Wir waren körperlich und geistig am Ende. Der Dschungel würde uns umbringen.“

Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als denselben Weg zurückzugehen. Glücklicherweise hatten sie die Bäume unterwegs mit einem Löffel markiert. Diese Vorsichtsmaßnahme ermöglichte es ihnen, die Funkantenne zu erreichen, auch wenn sie kaum noch am Leben waren.

Und wie durch ein Wunder kehrten sie in die Arme ihrer Entführer zurück. Dyke und Winder lagen wieder am Boden, mit M16-Gewehren auf sie gerichtet, während die Guerillas fragten: „Wo ist die Armee?“

„Nein, Herr, wir haben niemanden mitgebracht, wir haben uns einfach verlaufen“, antworteten sie. „Wir wollen weg. Können Sie uns genauere Anweisungen geben?“

Sie wiesen sie an, rechts und nicht links abzubiegen.

„Das taten wir und innerhalb weniger Stunden fanden wir zwei Ranger, die uns zu ihrer Hütte brachten, wo sie ein Funkgerät hatten, um mit der Botschaft zu kommunizieren“, sagte Dyke.

Als sie mit dem Botschafter sprachen, antwortete er: „Nein, sie sind schon vor langer Zeit gestorben. Sie rufen uns oft an, deshalb werde ich auflegen.“

Und er legte auf, fragte aber in einem neuen Anruf nach den persönlichen Daten beider.

„Er hatte in den 50 Jahren Bürgerkrieg [in Kolumbien] noch nie einen Fall wie unseren gesehen“, sagte Dyke. „Er konnte einfach nicht glauben, dass wir noch am Leben waren.“

Nachdem ich sie überzeugt hatte, beschleunigte sich alles.

„Ein Schnellboot des Roten Kreuzes holte uns ab, kugelsichere Autos brachten uns zu einem Privatjet, der uns zurück nach Bogotá flog, und weniger als 24 Stunden, nachdem wir den Dschungel verlassen hatten, landeten wir im Haus des Botschafters.“

Dankbarkeit gegenüber den Entführern

Tom Dyke und Paul Winder kehrten am 21. Dezember 2000, wenige Tage vor Weihnachten, nach Hause zurück. Doch nach dieser langen und traumatischen Erfahrung brauchte Dyke etwas Zeit, um sich wieder einzugewöhnen.

„Ich habe zwei Wochen schwitzend im Bett verbracht“, erinnert er sich.

„Im Januar 2001 öffnete ich mein Tagebuch, das diesen übelriechenden Geruch und die Hitze des Dschungels freigab. Doch durch Zufall öffnete es sich auf der Seite, auf der sich der Garten meiner Träume befand.“

Fünf Jahre später wurde Tom Dykes Traum an seinem möglicherweise letzten Tag wahr: Der World Garden wurde auf dem Gelände seines Familienhauses für die Öffentlichkeit eröffnet.

Dyke und seine Großmutter lebten noch neun weitere Jahre zusammen, bis zu ihrem Tod im Jahr 2010. Schließlich fand er in Mexiko eine Pflanzenart, die er ihr zu Ehren benennen konnte.

Er nannte seine Großmutter Crac, daher heißt die Entdeckung Penstemon Crac's Delight . Es ist eine von etwa 8.000 Arten, die im Jardim do Mundo zu finden sind, der jährlich rund 10.000 Besucher empfängt und nun sein 20-jähriges Bestehen feiert.

„Kolumbien hat mich zu dem gemacht, der ich bin“, sagte der Botaniker dem BBC-Journalisten Stuart Maisner. „Es hat mir klar gemacht, dass ich jeden Tag in vollen Zügen genießen muss.“

„Rückblickend bin ich unseren Entführern dankbar, denn ohne sie hätte ich meinen wunderschönen Garten nie gehabt. Er bedeutet mir sehr viel.“