Der Bezirk Los Angeles hat die Obdachlosigkeit gesenkt, doch die Waldbrände drohen diesen Erfolg wieder zunichte zu machen

ALTADENA, Kalifornien – Als Flammen einen nahegelegenen Canyon verschlangen, flohen Dutzende Bewohner eines Heims für Suchtkranke in ein leerstehendes Gebäude etwa 30 Meilen südlich. Die Evakuierten, von denen viele zuvor obdachlos waren, sahen hilflos zu, wie ihr Haus im Fernsehen brannte.

Als sie am nächsten Morgen auf Luftmatratzen aufwachten, war ihnen der Verlust bewusst. Manche hatten Angst vor der Ungewissheit. Andere wurden in ein Leben zurückgerissen, das sie hinter sich gelassen zu haben glaubten.

„Ich hatte nichts außer den Kleidern, die ich am Leib trug. Es brachte all diese Gefühle zurück, obdachlos und drogenabhängig zu sein“, sagte einer der Bewohner, Sean Brown. „Es war, als wäre ich wieder ganz am Anfang.“

Das große zweistöckige Altadena-Haus, das bei Personal und Bewohnern als Art House bekannt war, war von Obstbäumen und schroffen Bergen umgeben. Für viele war es ein sicherer Ort, der es ihnen ermöglichte, nüchtern zu werden und zu bleiben, Beziehungen wieder aufzubauen und einen Job zu behalten.

Brown, 35, war unter den fast 50 Menschen, die im Januar obdachlos wurden, nachdem das große Eaton-Feuer ein Gebäude zerstörte und ein anderes beschädigte, das von den gemeinnützigen Los Angeles Centers for Alcohol and Drug Abuse betrieben wird. Die Organisation wird von öffentlichen Geldern unterstützt und bietet Wohnraum und psychische Gesundheitstherapie für Menschen, die mit Suchtproblemen kämpfen, von denen viele auf der Straße gelebt haben. Die Betreiber sagen, beide Gebäude seien unbewohnbar und sie suchen nach dauerhaftem Wohnraum für die Obdachlosen.

„Unsere Bewohner sind noch immer in Notunterkünften untergebracht. Im Moment suchen wir nach einer Übergangslösung, aber wir müssen noch eine langfristige Unterkunft für sie finden“, sagte Juan Navarro, CEO der gemeinnützigen Organisation. „Und wir brauchen noch mehr Betten. Wir sehen nach den Bränden einen noch größeren Bedarf an Behandlung und Dienstleistungen.“

In den Wochen seit einer der teuersten Naturkatastrophen des Landes ist deutlich geworden, dass die Waldbrände in Los Angeles nicht nur Menschen vertrieben haben, die sich aus der Obdachlosigkeit befreit und in Wohnungen gefunden hatten, sondern auch der regionalen Obdachlosenhilfe einen Schlag versetzt haben. Dieses weitreichende Betreuungssystem, das von Regierungsbehörden und lokalen gemeinnützigen Organisationen aufgebaut wurde, wurde in den letzten Jahren mit Milliarden von Dollar von der Stadt, dem Landkreis und dem Staat unterstützt, um die Obdachlosenepidemie in Kalifornien zu bekämpfen.

Jetzt erhöhen die Waldbrände den Druck auf ein System, das ohnehin schon enorm unter Druck steht, chronisch Obdachlose in Wohnungen zu bringen. Obdachlosenhilfen und Straßenmediziner üben Druck auf staatliche und lokale Entscheidungsträger aus, mehr Geld für die Unterbringung von Obdachlosen bereitzustellen, stoßen dabei jedoch auf konkurrierende Forderungen nach der Waldbrandbewältigung – und knappere Budgets.

„Viele der Menschen, mit denen wir arbeiten, haben bereits alles verloren und versuchen, ihr Leben wieder aufzubauen. Und jetzt gibt es eine ganz andere Gruppe von Menschen, die dasselbe tun und um dieselben Ressourcen konkurrieren“, sagt Jennifer Hark Dietz, eine staatlich anerkannte klinische Sozialarbeiterin und Geschäftsführerin von PATH, das Obdachlosen Hilfe und Wohnraum zur Verfügung stellt.

In den letzten Jahren haben staatliche und lokale Entscheidungsträger beispiellose Investitionen getätigt, um Tausende von Notunterkünften sowie vorübergehenden und dauerhaften Wohneinheiten zu eröffnen. Dadurch konnten Los Angeles County und der Staat bedeutende Erfolge verzeichnen, obwohl in Kalifornien nach wie vor über 187.000 Menschen obdachlos sind, davon 75.000 im gesamten Los Angeles County.

Die Obdachlosenbilanz von 2024 ergab einen Anstieg der Zahl der Menschen, die im vergangenen Jahr von der Straße in dauerhafte Unterkünfte gezogen sind, um 45 %, und die Zahl derer, die aus Zelten in vorübergehende Unterkünfte gezogen sind, stieg um 32 %, so Va Lecia Adams Kellum, CEO der Los Angeles Homeless Services Authority, die das landesweite Obdachlosenhilfesystem leitet. Das sind fast 30.000 dauerhafte Unterbringungen im gesamten Los Angeles County.

Und während die Obdachlosigkeit laut der jüngsten Bundesschätzung von 2023 bis 2024 landesweit um 18 % zunahm, stieg sie in Kalifornien nur um 3 %. Noch bemerkenswerter ist, dass die Obdachlosigkeit im Los Angeles County insgesamt zurückging, wenn auch nur geringfügig.

Im Los Angeles County sank die Zahl der Menschen, die draußen lebten, um 5,1 Prozent, und in der Stadt Los Angeles sank die Zahl der Obdachlosen um 10,4 Prozent.

Dieser hart erkämpfte Fortschritt ist nun in Gefahr, da die Waldbrände Zehntausende Einwohner von Los Angeles obdachlos machten und über 16.000 Gebäude zerstörten. Bezahlbarer Wohnraum, der bereits jetzt Mangelware ist, wird noch schwieriger.

Ehemals Obdachlose, die unter Sucht, häuslicher Gewalt oder psychischen Erkrankungen leiden, haben nun Angst, dass sie bei der Unterbringung nicht bevorzugt behandelt werden, obwohl sie ihre Wohnung verloren haben und Anspruch auf staatliche und lokale Obdachloseninitiativen haben, um Menschen eine Wohnung zu geben. Viele Obdachlose, die schon lange auf eine Wohnung warten, werden gezwungen sein, noch länger zu warten, da immer mehr Obdachlose obdachlos werden und um teuren Wohnraum konkurrieren müssen.

Wieder obdachlos

Es ist unklar, wie viele ehemals Obdachlose wieder obdachlos sind. Straßenmediziner und andere Mitarbeiter vor Ort sagen, dass einige vorübergehend in Hotels leben, während andere bei Freunden oder Familienmitgliedern eingezogen sind.

Es gibt Hinweise darauf, dass einige von ihnen wieder obdachlos geworden sind.

„Wir sehen bereits, dass einige Leute in ihre Autos umgezogen sind, weil sie nicht einmal für eine vorübergehende Unterkunft Geld haben“, sagte Adams Kellum. „Schon vor den Bränden gab es sehr schutzbedürftige Menschen, die ihre Miete nicht bezahlen konnten. Dieser Wettbewerb um Wohnraum erhöht also das Risiko, obdachlos zu werden.“

Adams Kellum sagte, dass durch die Koordinierung von Ressourcen und Dienstleistungen in einer riesigen Region zwar große Fortschritte erzielt wurden, dass jedoch mehr Geld erforderlich sei, um den Menschen bei der Unterbringung aus kurzfristigen Unterkünften in dauerhafte Unterkünfte zu helfen.

Vorerst dürfen die Bewohner des abgebrannten Art House in einem leerstehenden Gebäude in Santa Fe Springs wohnen, das die gemeinnützige Organisation für stationäre Behandlungen umbauen wollte, sagte Navarro. Er sagte, die gemeinnützige Organisation suche nach einer stabileren Unterkunft für die Obdachlosen, aber eine Unterbringung im Art House sei vorerst nicht möglich.

Die Bewohner trauern um den Verlust der transformativen Umgebung des Art House, die sie als „Empowerment-Campus“ bezeichnen. Brown sagte, dass er dieses Ethos verinnerlicht habe, obwohl er obdachlos geworden sei und noch immer von den Waldbränden traumatisiert sei. Er hat derzeit zwei Jobs und besucht Kurse für seinen Bachelor-Abschluss.

Paul Rosales, ein 24-Jähriger, der sich von Meth-Abhängigkeit erholt, sagte, Art House sei ein Ort der Heilung. „Dort habe ich mich selbst gefunden; hier habe ich meine Genesung aufgebaut. Es gab einen wunderschönen Orangenbaum und die Berge waren nur einen kurzen Spaziergang entfernt, wo man meditieren und den Sonnenuntergang beobachten konnte.“

„Es war weit weg von Skid Row. Ich wusste, dass ich in Sicherheit war“, sagte Rosales. „Das ist jetzt alles weg.“

Die Bewohner sagen, sie seien dankbar, dass sie nicht auf der Straße landen, doch die Angst wachse von Tag zu Tag, insbesondere bei den Queer- und Transgender-Personen, die dort eine Gemeinschaft gebildet hatten.

„Es ist ein ständiger Stress, nicht zu wissen, ob ich eine stabile Wohnsituation haben werde“, sagt Alexandria Castaneda, 29, die methsüchtig war, aber clean wurde, nachdem sie wieder in die Wohnung konnte.

Kampf um Ressourcen

Sarah Hoppmeyer, Programmleiterin bei Union Station Homeless Services, einer Organisation, die Obdachlosen Wohnraum zur Verfügung stellt, äußerte sich besorgt über die schwindenden Ressourcen. Sie und andere Anbieter betonten, wie wichtig es sei, die Menschen, die derzeit obdachlos seien, nicht zu übersehen. Viele von ihnen warten schon seit Jahren auf eine Unterkunft.

„Wir wollen nicht, dass die Menschen, die bereits obdachlos sind, durch die Waldbrände noch weiter in den Hintergrund geraten“, sagte sie.

Die gewählten Politiker haben versprochen, die Erfolge des Los Angeles County bei der Reduzierung der Obdachlosigkeit zu erhalten, indem sie vorhandene Mittel zuweisen und mehr fordern. Mehrere von den Wählern in Los Angeles angenommene Initiativen seien von entscheidender Bedeutung, sagen sie, aber ebenso wichtig sei die Lobbyarbeit für staatliche Unterstützung.

„Ohne anhaltende und erweiterte Unterstützung und Ressourcen laufen wir Gefahr, den Anschluss zu verlieren“, sagte Kathryn Barger, Vorsitzende des Bezirksrats von Los Angeles County.

Frühere massive Brände haben zu einem Anstieg der Obdachlosigkeit geführt, unter anderem 2018 im Sonoma County und 2024 auf Maui, wo die Obdachlosenrate im Jahr nach den Bränden sprunghaft anstieg .

Die demokratische Senatorin Sasha Renée Pérez , deren Wahlkreis Teile des Los Angeles County umfasst, die bei den Waldbränden zerstört wurden, sagte, sie werde als Mitglied des Haushaltsausschusses des Senats weiterhin auf zusätzliche Mittel für die Obdachlosenhilfe drängen. Während die Regierung von Gouverneur Gavin Newsom sagt, der Staat habe beispiellose 27 Milliarden Dollar in lokale Initiativen zur Bekämpfung und Prävention von Obdachlosigkeit gesteckt, hat er in seinem Vorschlag für dieses Jahr keine neuen Mittel für den Kampf gegen die Obdachlosenkrise vorgesehen.

„Leider wurde in diesem Jahr kein zusätzliches Geld in diesen Fonds gesteckt“, sagte Pérez. „Aber wir müssen diese Investitionen weiter tätigen.“

Newsom sagte am Montag, der Staat dürfe nicht weiter „Versagen finanzieren“. Er sei offen für Verhandlungen mit Städten, Landkreisen und Landesparlamentariern, solange jede neue Finanzierung der Obdachlosenhilfe mit größerer Rechenschaftspflicht verbunden sei, d. h., die Kommunalverwaltungen müssten das Geld verwenden, um Lager zu räumen, Zelte abzubauen und die Zahl der Obdachlosen ohne Unterkunft zu verringern.

Vertreter von Newsom betonten, dass der Staatshaushalt knapp sei – er sei knapp ausgeglichen und stehe unter größerem Druck als in den Vorjahren, da die Trump-Regierung Drohungen ausspreche und wichtige Bundesmittel für Programme wie Medicaid verloren gehen könnten. Der Gouverneur sagte, er sei „hoffnungsvoll, dass wir eine Einigung erzielen können“, warnte jedoch, dass der Staat Mittel streichen könnte, wenn die lokalen Regierungen die Obdachlosigkeit nicht ausreichend bekämpfen.

„Wir waren zu nachsichtig, was Lager und Zelte angeht. Sie müssen aufgeräumt werden“, sagte Newsom. „Wir leisten beispiellose Unterstützung. Jetzt müssen wir beispiellose Ergebnisse sehen.“

John Harabedian, Abgeordneter und ebenfalls ein Demokrat aus der Gegend von Los Angeles, sagte, zusätzliche Ausgaben für die Obdachlosenhilfe seien für die Opfer der Waldbrände und für die weitere Bekämpfung der Krise im gesamten Bundesstaat von entscheidender Bedeutung.

„Die Leute, die bereits obdachlos waren, die gerade eine gewisse Wohnsicherheit gefunden haben, diese dann aber wieder verloren haben – sie werden sofortige Hilfe brauchen“, sagte er. „Unser System lässt die Menschen im Stich.“

Dieser Artikel wurde von KFF Health News erstellt , dem Herausgeber von California Healthline , einem redaktionell unabhängigen Dienst der California Health Care Foundation .