El secreto del planeta rojo: una investigación espectacular revela por qué Marte es rojo

Marte es famoso por su icónico color rojo y por eso también se le llama el “ Planeta Rojo ”. Un nuevo estudio podría revolucionar ahora la explicación anterior de esta coloración. El nuevo estudio fue publicado en la revista Nature Communications .

Hasta ahora, las investigaciones han asumido que el color proviene de minerales de hierro oxidados en el polvo que cubre el planeta. En algún momento, el hierro de las rocas de Marte reaccionó con agua o agua y oxígeno atmosférico para formar óxido de hierro, de forma similar a cómo se forma el óxido en la Tierra, según suposiciones anteriores.

A lo largo de miles de millones de años, el óxido de hierro se desmoronó y se convirtió en polvo y se asentó en el planeta después de ser movido por los vientos marcianos que aún provocan enormes tormentas de polvo.

Sin embargo, análisis previos de óxido de hierro en Marte inicialmente no mostraron evidencia de agua, lo que llevó a los investigadores a asumir que el óxido de hierro debía ser hematita. El mineral seco, un componente importante del mineral de hierro, se formó mediante reacciones con la atmósfera marciana en un proceso que duró miles de millones de años.

Ahora, sin embargo, los investigadores han encontrado evidencia de que el color rojo podría ser causado por un mineral que contiene agua llamado ferrihidrita, que se forma rápidamente en agua fría y probablemente se formó en Marte cuando todavía había agua en la superficie, antes de que el planeta se volviera más frío e inhóspito.

Si los investigadores pueden descubrir cómo evolucionó el óxido de hierro en el polvo marciano, podrían, en esencia, echar un vistazo al pasado. Esto proporcionaría información interesante sobre cómo eran el medio ambiente y el clima en el antiguo Marte.

Pero aunque el polvo cubre todo en Marte, es difícil de estudiar y presenta un misterio, dijo Briony Horgan, profesora de ciencias planetarias en la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana.

"Las partículas (de hierro oxidado) son tan pequeñas (nanómetros o menos) que no tienen una estructura cristalina verdaderamente definida y no pueden llamarse verdaderos minerales", dijo Horgan.

Una cámara en color especial en las misiones a Marte reveló el tamaño exacto y la composición de las partículas de polvo y permitió a los investigadores crear su propia versión en la Tierra.

Este polvo podría luego examinarse utilizando un equipo de rayos X y compararse con los datos de la sonda espacial. "Descubrimos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, coincide mejor con los minerales observados por las naves espaciales en Marte", dijo Valantinas, quien comenzó su investigación en la Universidad de Berna utilizando datos del Trace Gas Orbiter.

"La conclusión más importante es que la ferrihidrita sólo pudo haberse formado cuando todavía había agua en la superficie y que Marte se oxidó antes de lo que pensábamos. Esto sugiere que Marte alguna vez tuvo un entorno que sustentaba agua líquida, un prerrequisito esencial para la vida".

El estudio muestra que para que se forme ferrihidrita en Marte, debe estar presente tanto oxígeno (ya sea de la atmósfera o de otras fuentes) como agua que pueda reaccionar con el hierro.

"Una vez que tengamos estas preciosas muestras en el laboratorio, podremos medir exactamente lo que esto significa para nuestra comprensión de la historia del agua -y la posibilidad de vida- en Marte", dijo Colin Wilson, científico del proyecto Trace Gas Orbiter y Mars Express, en un comunicado.

El misterio del agua en Marte ha preocupado a muchos investigadores: sólo recientemente se descubrieron evidencias de antiguas “ondulaciones” en la superficie de Marte. Estas estructuras, que indican que hubo agua líquida hace unos 3.700 millones de años, sólo pudieron haberse formado bajo agua expuesta a la atmósfera e influenciada por el viento, según Claire Mondro del Instituto de Tecnología de California.

Claire Mondro destaca que la presencia de agua líquida amplía las posibilidades de vida microbiana en la historia de Marte.

Sin embargo, una revisión independiente en septiembre de 2023 estimó el costo en hasta 10.900 millones de dólares y retrasó el plazo hasta 2040. Ambas nuevas opciones utilizan un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) en lugar de células solares para hacer que la nave espacial sea independiente de la luz solar.