Un nuevo estudio de ADN pone en duda la famosa teoría sobre la muerte de las tropas de Napoleón

La historia nos la conocemos de sobra: pocos conquistadores soportan el frío de Rusia. Napoleón, desde luego, no lo hizo, y cuando en 1812 él y su legión de soldados tuvieron que retirarse del gran país ante la disminución de suministros y la resistencia, no sabían que lo peor estaba aún por llegar.

Durante la retireada de Rusia, al menos la mitad de las 600.000 tropas fueron devastadas por culpa de las condiciones extremas del invierno, el hambre y las enfermedades. Pero ahora un nuevo estudio ha identificado los patógenos concretos que contribuyeron a diezmar a las debilitadas fuerzas, informa Science Alert.

Si bien los médicos de la época documentaron tifus (con síntomas que iban desde la fiebre a los dolores de cabeza o las eurpciones cutáneas), ahora el microbiólogo Rémi Barbieri, de la Universidad París Cité, no ha encontrado rastos de la bacteria Rickettsia prowazekii, que es la responsable de la enfermedad.

El equipo de Barbieri extrajo y analizó ADN antiguo de los dientes de 13 soldados. Encontraron evidencia de que los hombres habían sufrido una combinación de paratifoidea causada por una cepa de Salmonella enterica y fiebre, causada por una bacteria llamada Borrelia recurrentis y que se transmite por los piojos del cuerpo.

"Si bien no es necesariamente mortal, la fiebre transmitida por los piojos podría debilitar significativamente a un individuo ya agotado", explicaron los investigadores en su artículo. Aun así, Barbieri y su equipo advierten de que el hecho de que su análisis no detectara tifus no significa que no contribuyera a la infame pérdida de soldados, ya que solo tomaron muestras de 13 individuos. Más de 3.000 cadáveres yacen en las fosas comunes halladas en Vilna, Lituania, en 2001.

"La fiebre transmitida por los piojos podría debilitar significativamente a un individuo ya agotado"

Otros investigadores han señalado que varias enfermedades coinciden con el relato histórico de los síntomas, incluido el tifus. Muchos de los hombres fueron enterrados con sus uniformes y también con caballos. La falta de armas sugiere que estas personas no murieron en combate, explican Barbieri y su equipo. "El análisis de un mayor número de muestras será necesario para comprender completamente el espectro de enfermedades epidémicas que afectaron al ejército napoleónico durante la retirada rusa", escriben.

A la luz de nuestros resultados, un escenario razonable para la muerte de estos soldados sería una combinación de fatiga, frío y diversas enfermedades, entre ellas la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente transmitida por piojos.

La historia nos la conocemos de sobra: pocos conquistadores soportan el frío de Rusia. Napoleón, desde luego, no lo hizo, y cuando en 1812 él y su legión de soldados tuvieron que retirarse del gran país ante la disminución de suministros y la resistencia, no sabían que lo peor estaba aún por llegar.