Canadá pronto perderá su estatus de país libre de sarampión, logrado con tanto esfuerzo. Estados Unidos será el siguiente.

Una enfermedad altamente contagiosa, antaño erradicada por la vacunación, está a punto de reaparecer oficialmente en Norteamérica. Se prevé que Canadá pierda su estatus de país libre de sarampión, y es posible que Estados Unidos le siga pronto.

Esta semana, Canadá reportó nuevos casos de sarampión relacionados con un brote que comenzó hace 12 meses. Según los expertos, este año de transmisión continua significa que Canadá casi con seguridad perderá su estatus de país libre de sarampión. Y aunque los brotes más grandes de sarampión en Estados Unidos este año han terminado oficialmente, el país aún podría perder su estatus en 2026.

“A día de hoy, parece muy, muy probable que Canadá pierda su estatus de país libre de sarampión, mientras que Estados Unidos también corre un riesgo sustancial en los próximos 3 meses”, dijo a Gizmodo Sten Vermund, director médico de la Red Global de Virus , una coalición de virólogos médicos centrada en las amenazas virales.

Un enemigo resurgente

A pesar de contar con una vacuna altamente eficaz, el sarampión sigue siendo una grave amenaza para la salud pública en gran parte del mundo. Se estima que en 2023 enfermó a unos 10 millones de personas y causó más de 100 000 muertes a nivel mundial, la mayoría en niños menores de cinco años no vacunados.

Algunos países, gracias a programas de vacunación generalizados, han logrado mantener el sarampión a raya al detener su transmisión local. Estados Unidos eliminó oficialmente el sarampión endémico en el año 2000, mientras que el continente americano en su conjunto logró la eliminación en 2016. Canadá obtuvo su estatus de país libre de sarampión en 1998. Sin embargo, mientras el sarampión siga siendo endémico en algún lugar, la enfermedad puede propagarse a través de viajeros infectados y amenazar con reaparecer en países donde se ha eliminado localmente, especialmente cuando las tasas de vacunación comienzan a disminuir. Esta amenaza ya se siente con fuerza en Estados Unidos.

El último brote en Canadá comenzó en octubre de 2024 en la provincia de Nuevo Brunswick. Desde entonces, el país ha reportado más de 5000 casos, casi todos vinculados al foco inicial de Nuevo Brunswick. Si bien el flujo de casos se ha ralentizado significativamente con el tiempo, no se ha detenido. El lunes, las autoridades sanitarias canadienses reportaron 19 casos nuevos durante la semana del 18 de octubre (los datos más recientes) y 136 casos recientes en cinco jurisdicciones.

La Organización Mundial de la Salud evalúa periódicamente si los países pueden considerarse libres de sarampión. Si bien aún se producen brotes relacionados con viajes en estos países, la OMS requiere más de un año de transmisión continua para siquiera considerar la posibilidad de revocar la certificación de un país como libre de sarampión. La Organización Panamericana de la Salud (OPS), organismo dependiente de la OMS, se reunirá el próximo mes para su evaluación anual de la situación en la región. Dada la situación actual, es probable que Canadá pierda su estatus de país libre de sarampión.

¿Qué pasa con los EE.UU.?

Las perspectivas inmediatas son algo menos sombrías para Estados Unidos, aunque todavía distan mucho de ser excelentes.

A principios de enero, se produjo un brote importante de sarampión en el oeste de Texas. Se documentaron más de 700 casos antes de que las autoridades declararan oficialmente el fin del brote a mediados de agosto. Casi al mismo tiempo, se produjo otro brote importante en Nuevo México, donde se registraron aproximadamente 100 casos antes de que pareciera remitir a finales de septiembre.

El problema es que este año se han producido muchos otros brotes de sarampión en Estados Unidos, y algunos siguen activos . En total, se han notificado aproximadamente 1650 casos —la cifra más alta desde 1992— y se han reportado decenas de brotes en todo el país en 2025. Al menos tres personas fallecieron a causa del sarampión en Estados Unidos este año, las primeras muertes registradas en una década. Actualmente hay brotes en Carolina del Sur, Illinois, Minnesota, Arizona y Utah; estos dos últimos estados comparten un brote que ya supera los 120 casos y sigue aumentando.

Aunque el brote en Texas ha terminado, sigue siendo posible que las autoridades sanitarias vinculen algunos de los casos actuales con él. Esto podría ocurrir si se descubre que personas en estos estados están infectadas con la misma cepa de sarampión, o una muy similar, que afectó a los residentes de Texas. De ser así, y si estos casos persisten hasta enero, la OPS podría muy bien decidir revocar la declaración de Estados Unidos como país libre de sarampión a principios del próximo año.

Pero incluso si este escenario no se produce, los expertos siguen preocupados por la posibilidad de que el sarampión se convierta en endémico en Estados Unidos en un futuro próximo, dada la enorme cantidad de contagios que hemos visto este año.

“Preveo que Estados Unidos perderá su estatus de país libre de sarampión el próximo año, ya que en 2025 ya ha experimentado casi 4 casos por cada 10 millones de habitantes, el 87% de los casos estuvieron relacionados con un brote, es decir, no fueron importados, y ya ha habido 43 brotes en menos de un año”, dijo a Gizmodo Jessica Justman, especialista en enfermedades infecciosas y epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

El sistema federal de salud pública del país tampoco está precisamente en buenas manos. A principios de este año, el presidente Donald Trump nombró a Robert F. Kennedy Jr. para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., un hombre con un largo historial de engañar al público sobre la seguridad de las vacunas, incluida la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR). Y durante el punto álgido del brote en Texas, tanto él como sus aliados restaron importancia a su impacto y promovieron tratamientos sin respaldo científico para la enfermedad viral.

Cómo detener el regreso del sarampión

Por formidable que sea el sarampión, desde hace mucho tiempo sabemos cuál es la mejor manera de reducir su peligro: la vacunación.

Quizás sea demasiado tarde para detener el regreso oficial del sarampión a Canadá o incluso a Estados Unidos. Pero eso no significa que todo esté perdido. Cabe destacar que Canadá no sería el primer país de América en perder esta designación en los últimos años, ya que Brasil y Venezuela la perdieron recientemente. Sin embargo, estos países ya la han recuperado .

Si bien Estados Unidos enfrenta un creciente problema de antivacunación, las tasas de vacunación contra el sarampión en EE. UU. y Canadá se mantienen generalmente altas (por ahora). Los brotes actuales se han producido en regiones donde las tasas son mucho más bajas que el promedio, como las comunidades menonitas en Canadá. En al menos algunas de estas comunidades, según han declarado las autoridades, los residentes no se oponen necesariamente a la vacunación, sino que simplemente tienen menos contacto regular con los médicos. Y a diferencia de EE. UU., en Canadá no existen figuras destacadas de la salud pública con antecedentes de postura antivacunas.

Todo esto quiere decir que una respuesta de salud pública eficaz aún puede convencer a la gente de vacunarse contra el sarampión. Vermund espera que las autoridades sanitarias canadienses presenten un plan detallado a la OPS para retomar el rumbo.

Según Vermund, este plan debería incluir idealmente, entre otras cosas, campañas de vacunación más sólidas dirigidas a regiones con baja cobertura de vacunación como Alberta y Ontario, clínicas móviles y campañas de vacunación en las escuelas, participación comunitaria y educación pública para contrarrestar la desinformación sobre las vacunas, y una vigilancia mejorada.

Ese mismo marco debería servir también para impulsar las bajas tasas de vacunación en Estados Unidos. Sin embargo, durante la presidencia de Robert F. Kennedy Jr., los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) se han convertido en una sombra de lo que fueron, y el cierre parcial del gobierno federal podría dificultar aún más la asistencia que los CDC pueden brindar a las agencias locales y estatales.

“Para corregir el rumbo en Estados Unidos se requerirá una campaña de vacunación intensiva y financiación para apoyar los sistemas de vigilancia de la salud pública en los 50 estados”, dijo Justman. “Ninguna de las dos parece probable en el contexto actual”.

Aunque Canadá perderá primero su estatus, es posible que el sarampión tenga más facilidad para resurgir en su país vecino. De ser así, muchos más niños y sus familias sufrirán las consecuencias.