La minería en aguas profundas amenaza lo desconocido

Cuando el submarino se hundió a unos 10.000 metros bajo el nivel del mar , en algún lugar de la costa de Hawái, el ecologista Jeff Drazen pidió a los pilotos que apagaran las luces estroboscópicas que los guiaban por las aguas oscuras. Por un instante, continuaron cayendo al fondo marino en completa oscuridad.

Entonces, las criaturas de las profundidades marinas comenzaron a deslumbrar a la tripulación con una sorprendente exhibición de luces bioluminiscentes, emitiendo señales entre sí a medida que encontraban este nuevo y extraño objeto en su hábitat.

"Es como si cayeras entre las estrellas", dijo Drazen a Salon en una entrevista telefónica. "Hay luces centelleantes por todas partes".

A miles de metros bajo el nivel del mar, las criaturas que viven en las profundidades marinas sobreviven sin la luz solar directa, plantas ni el calor del sol. Gran parte de las profundidades oceánicas está vacía, con regiones extremadamente frías y sin luz que dificultan la supervivencia de la vida tal como la conocemos. Sin embargo, allí residen animales espectaculares, como el calamar vampiro, que posee los ojos más grandes en proporción a su cuerpo que cualquier otro animal (aunque este cefalópodo no es ni un vampiro ni un calamar); un pulpo blanco perlado apodado "Casper" ; y, por supuesto, el rape dentado que se convirtió en una sensación en internet cuando uno emergió a la superficie a principios de este año .

El mes pasado, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que promueve la minería en aguas profundas , actualmente prohibida por el derecho internacional. El martes, el Departamento del Interior anunció el inicio del proceso para evaluar la posible venta de una concesión minera en aguas costeras de Samoa Americana. Mientras la industria observa los nódulos encontrados en el fondo del océano como una posible forma de extraer níquel, cobre y cobalto para fabricar productos como baterías para automóviles eléctricos, los científicos advierten que la minería en aguas profundas probablemente sea perjudicial para la vida que existe allí.

“No sabemos mucho sobre las profundidades marinas porque hemos explorado muy poco”, dijo Jim Barry, ecólogo del fondo marino del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. “Deberíamos asegurarnos de saber qué hay allí antes de hacer mucho para destruirlas”.

Las profundidades marinas comienzan a unos 200 metros bajo el nivel del mar, donde la luz empieza a disminuir en una región llamada la zona crepuscular. La parte más profunda del océano se encuentra en la Fosa de las Marianas, en el océano Pacífico occidental, donde el lecho oceánico se encuentra a casi 3330 metros bajo el nivel del mar, una altura superior a la del Monte Everest.

El océano cubre el 71% de la superficie terrestre, por lo que clasificar las profundidades marinas como un solo hábitat es como clasificar toda la tierra como un solo hábitat. Así como en la tierra existen desiertos, praderas, selvas tropicales y el Ártico, en las profundidades marinas existen numerosos ecosistemas diferentes que difieren en geografía, temperatura y los animales que habitan allí. A principios de este mes, los científicos presenciaron por primera vez la primera erupción volcánica submarina .

¿Quieres recibir más artículos sobre salud y ciencia en tu bandeja de entrada? Suscríbete al boletín semanal de Salon, Lab Notes .

“Incluso si solo se observan los bosques de Estados Unidos, no se pensaría que el bosque de la Costa Este se verá igual que el de la Costa Oeste”, dijo Drazen. “Lo mismo ocurre en el fondo marino, y de hecho tenemos datos que lo demuestran: las comunidades que se encuentran en el este sobre los nódulos no son las mismas que las que se encuentran en el oeste sobre los nódulos”.

Un estudio publicado en Science a principios de este mes reveló que, de 44 000 inmersiones en aguas profundas, solo se ha observado visualmente el 0,001 % del fondo marino, lo que equivale aproximadamente al tamaño del Parque Nacional de Yosemite. El resto es una caja negra. Los autores del estudio también señalan: «El 97 % de todas las inmersiones que recopilamos se han realizado en tan solo cinco países: Estados Unidos, Japón, Nueva Zelanda, Francia y Alemania. Esta muestra pequeña y sesgada resulta problemática a la hora de caracterizar, comprender y gestionar un océano global».

La mayor parte del fondo marino explorado durante la séptima inmersión de la Exploración de aguas profundas del sureste de EE. UU. de 2019 estaba cubierto de estos nódulos de manganeso, objeto de la prueba piloto de Deep Sea Ventures hace casi cinco décadas. (Imagen cortesía de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA, Exploración de aguas profundas del sureste de EE. UU. de 2019). Otro estudio de 2023 estimó que los científicos habían identificado menos de 1000 de hasta 8000 especies en una región de las profundidades marinas denominada zona Clarion-Clipperton , que se extiende a lo ancho del territorio continental de Estados Unidos y es un objetivo potencial para la minería en aguas profundas.

Los científicos exploran estas regiones en submarinos como el de Drazen o utilizan vehículos teledirigidos para recolectar muestras y cartografiar el fondo marino. Según Barry, dependiendo de la profundidad del fondo marino estudiado, estos vehículos pueden tardar horas en llegar al fondo.

Cada vez que los científicos emprenden una expedición a las profundidades marinas, se encuentran con especies previamente desconocidas. En 2018, un equipo del MBARI descubrió un "Jardín de Pulpos" con hasta 20.000 pulpos anidados en el fondo marino frente a la costa de California, la mayor concentración de pulpos del planeta. Hasta la fecha, se han descubierto cuatro de estos jardines en todo el mundo.

En otras expediciones, los científicos han descubierto criaturas que desarrollaron sus enzimas para funcionar mejor a alta presión, ya que la presión del océano aumenta aproximadamente en la misma proporción que en un avión cada 10 metros. Algunos invertebrados pueden vivir miles de años, y las esponjas marinas más antiguas conocidas tienen 18.000 años, afirmó Levin.

En general, se descubren más especies nuevas que taxónomos para catalogarlas correctamente. Las profundidades marinas se han considerado la última frontera de la Tierra, el único lugar prácticamente intacto del planeta. Para los científicos que participan en estos viajes, explorar las profundidades marinas es casi como explorar la Luna o un planeta lejano.

"Somos los primeros en ver algunos de los sitios donde buceamos", declaró Barry a Salon en una entrevista telefónica. "De hecho, casi cualquier sitio que visites en alta mar, a menos que ya hayas estado allí, no ha sido visitado".

Muchas especies de las profundidades marinas han desarrollado adaptaciones como la bioluminiscencia u ojos grandes que les ayudan a navegar en aguas oscuras. Otras que viven en regiones llamadas zonas de mínimo oxígeno, también conocidas como "zonas muertas" o "zonas de sombra", han desarrollado complejas estructuras respiratorias que parecen pulmones fuera de sus cuerpos para maximizar la superficie que utilizan para absorber oxígeno, explicó Lisa Levin, oceanógrafa del Instituto Scripps de Oceanografía.

En el fondo marino se pueden encontrar cañones, volcanes y vastas planicies abisales. En algunas regiones llamadas ecosistemas quimiosintéticos, las criaturas producen alimento utilizando la energía de reacciones químicas en lugar de la luz solar.

“Las aguas profundas no son uniformes, sino que presentan una especie de estratificación, y existen diferentes masas de agua”, explicó Levin a Salon en una videollamada. “Es realmente un mosaico completo de ecosistemas y hábitats”.

Por remoto que parezca, las profundidades marinas están a solo un grado de distancia de cualquier persona que consuma mariscos, dijo Drazen. Las profundidades marinas proporcionan alimento a muchas especies en aguas menos profundas, como el pez espada, que se sumerge hasta 1200 metros para alimentarse.

El océano también produce la mitad del oxígeno que respiramos en tierra y es el mayor sumidero de carbono de la Tierra, absorbiendo aproximadamente el 30 % de todas las emisiones de dióxido de carbono de los seres humanos. Dado que las profundidades marinas cubren gran parte del volumen oceánico, desempeñan un papel fundamental en la reducción de los efectos del calentamiento global. Desafortunadamente, a medida que aumentan las emisiones de CO2, el océano se acidifica , lo que puede hacerlo menos habitable para la vida. Algunos crustáceos, por ejemplo, tienen dificultades para desarrollar caparazones externos duros de carbonato de calcio si el agua es demasiado ácida.

No solo eso, sino que las criaturas de las profundidades marinas podrían proporcionar a los científicos moléculas o compuestos que les ayuden a desarrollar mejores medicamentos o a impulsar otros descubrimientos revolucionarios. A principios de la década de 1980, por ejemplo, se sintetizó la ziconotida, un analgésico natural mil veces más potente que la morfina, sin sus efectos secundarios adictivos. La molécula provino del Conus magus, un caracol marino que se encuentra en las profundidades marinas. En total, más del 60 % de nuestros medicamentos provienen de análogos naturales .

“Si piensas en productos farmacéuticos, hay un depósito de material genético ahí abajo con todos estos animales extraños”, dijo Barry. “La gente quiere recolectar animales de aguas profundas para ver si contienen sustancias químicas importantes y novedosas que podrían sernos útiles, ya sea en antibióticos, tratamientos contra el cáncer o algo más”.

Los científicos aún están descubriendo la sensibilidad de las profundidades marinas a los cambios ambientales y al impacto humano. Sin embargo, en comparación con las aguas menos profundas, que se ven más expuestas a cambios en factores como la temperatura, la acidez o los niveles de oxígeno, estos cambios ambientales tardan más en llegar a las profundidades marinas. Como resultado, es probable que las criaturas de las profundidades marinas sean más sensibles y vulnerables a los cambios que ocurren en su entorno.

“Los animales que habitan aguas poco profundas han evolucionado para adaptarse a la variabilidad de las condiciones ambientales, pero en las profundidades marinas, hay muy pocos cambios en el oxígeno, la temperatura o el pH a lo largo del año”, dijo Barry. “Un cambio similar en el pH o el oxígeno [que ocurre a niveles más superficiales] podría ser mucho menos tolerable para los animales de las profundidades marinas”.

Además, las criaturas de las profundidades marinas se ven afectadas por los cambios que ocurren en regiones más cercanas a la superficie, ya que muchas dependen del alimento que cae desde esas alturas. Aproximadamente el 90 % de las fuentes de alimento se pierden cada 1000 metros de profundidad, por lo que cualquier interrupción en el suministro de alimentos podría ser perjudicial para la vida marina a estas profundidades, afirmó Barry.

“Cuando cambia la productividad de las aguas superficiales, se afecta la cantidad de detritos, o material muerto, que se hunde en el fondo marino profundo, el cual constituye el alimento de esos organismos”, explicó Drazen. “Esto reduce el suministro de alimento a las profundidades marinas”.

Muchos de los minerales involucrados en las operaciones mineras propuestas en aguas profundas se encuentran en nódulos negros con forma de patata que yacen en el fondo marino. Sin embargo, una comunidad de animales vive en los propios nódulos, y serían erradicados si se extrajeran, afirmó Lauren Mullineaux, científica sénior del Instituto Oceanográfico Woods Hole.

Además, las operaciones mineras erosionan el lecho marino, lo que produce columnas de sedimentos que pueden perturbar un área a cientos de kilómetros del sitio de operación, explicó Mullineaux. Incluso una fina capa de este sedimento podría alterar el hábitat lo suficiente como para matar a algunas de esas especies, explicó.

“Pueden pasar muchas décadas para que el hábitat vuelva a verse como era antes de que lo explotaran”, dijo Mullineaux a Salon en una entrevista telefónica.

El océano es un recurso compartido globalmente, y la gestión de las profundidades marinas podría ser la última oportunidad de la sociedad para proteger lo que queda de la Tierra virgen. La mayoría de las criaturas que viven en las profundidades marinas siguen siendo desconocidas para nosotros, pero para protegerlas, primero debemos saber que existen. Después de todo, estas criaturas sin duda tienen mucho que enseñarnos sobre cómo sobrevivir y evolucionar en un entorno cada vez más hostil.

“Si queremos ser administradores sostenibles de los recursos de los que dependemos, sería bueno saber primero qué hay ahí”, dijo Barry.