En una nación cada vez más hostil hacia las drogas y la falta de vivienda, Los Ángeles intenta ser indulgente

LOS ÁNGELES — Dentro de un nuevo y luminoso edificio en el corazón de Skid Row, las personas sin hogar se reunían en un patio cubierto por una marquesina; algunas esperaban para ducharse, lavar la ropa o recibir medicamentos para su tratamiento de adicciones. Otras se relajaban en el césped a la sombra y cargaban sus teléfonos mientras la fila de admisión para vivienda se llenaba cada vez más.

El Skid Row Care Campus abrió oficialmente esta primavera con una amplia oferta para quienes viven en las calles de este barrio históricamente marginado. Puestos de fruta temporales y campamentos de tiendas de campaña bordeaban las aceras, así como traficantes que vendían metanfetamina y fentanilo en mercados de drogas al aire libre. Algunas personas, enfermas o drogadas, se desmayaban en las aceras mientras los peatones pasaban una tarde reciente.

Para quienes buscan la sobriedad, hay profesionales clínicos disponibles que ofrecen tratamiento de salud mental y adicciones. La primera clínica de metadona de Skid Row abrirá aquí este año. Para quienes no están listos para dejar las drogas o el alcohol, el campus proporciona jeringas limpias para inyectarse de forma más segura, pipas de vidrio para fumar drogas, naloxona para prevenir sobredosis y tiras reactivas para detectar la contaminación por fentanilo, entre otros suministros.

A medida que muchos estadounidenses se han vuelto cada vez más intolerantes con la falta de vivienda en las calles, las ciudades y los estados han recurrido a medidas de mano dura contra la delincuencia que penalizan a las personas por vivir en la calle y por trastornos por consumo de sustancias. Sin embargo, el centro de Skid Row demuestra la adopción por parte de los líderes del condado de Los Ángeles del principio de reducción de daños, una gama de estrategias más permisivas que pueden incluir ayudar a las personas a consumir drogas de forma más segura, mientras lidian con una población de personas sin hogar estimada en unas 75.000 personas , una de las más grandes de cualquier condado del país. La evidencia demuestra que este enfoque puede ayudar a las personas a iniciar tratamiento, lograr la sobriedad y superar la falta de vivienda, mientras que los expertos en adicciones y los funcionarios de salud del condado señalan que tiene el beneficio adicional de mejorar la salud pública.

“Tenemos muy mala reputación por esto, pero es la forma más segura de consumir drogas”, dijo Darren Willett, director del Centro para la Reducción de Daños en el nuevo Campus de Atención de Skid Row. “Es una estrategia para prevenir sobredosis y previene la propagación de enfermedades infecciosas”.

A pesar de la disminución de las muertes por sobredosis, el consumo de drogas y alcohol sigue siendo la principal causa de muerte entre las personas sin hogar del condado. Viviendo en la calle o en campamentos precarios, las personas sin hogar cargan al sistema de salud con altos costos por atención médica no remunerada, visitas a urgencias, hospitalizaciones y, para muchos de ellos, la muerte. La reducción de daños, según sus defensores, permite a las personas sin hogar la oportunidad de obtener empleo, vivienda subsidiada por los contribuyentes, atención médica y otros servicios sociales sin verse obligadas a dejar las drogas. Sin embargo, es un tema de intenso debate.

Políticos de todo el país, incluido el gobernador Gavin Newsom de California, se muestran reacios a adoptar técnicas de reducción de daños, como el intercambio de agujas o la supervisión de lugares para el consumo de drogas, en parte porque el público podría considerarlas una condonación de conductas ilícitas. Si bien los demócratas las apoyan más que los republicanos, una encuesta nacional de este año reveló un apoyo tibio en todo el espectro político a estas intervenciones.

Los Ángeles desafía la agenda del presidente Donald Trump al promover el tratamiento obligatorio de salud mental y adicciones para personas sin hogar, y el encarcelamiento de quienes se niegan. La ciudad también ha sido escenario de grandes protestas contra la ofensiva migratoria de Trump, que el presidente ha combatido con el despliegue de tropas de la Guardia Nacional y la Infantería de Marina.

Las declaraciones más detalladas de Trump sobre la falta de vivienda y el trastorno por consumo de sustancias se produjeron durante su campaña, cuando atacó a las personas que consumen drogas como delincuentes y afirmó que las personas sin hogar "no tienen derecho a convertir cada parque y acera en un lugar para refugiarse y consumir drogas". El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., reiteró el enfoque de Trump en el tratamiento.

“El Secretario Kennedy apoya al Presidente Trump en la priorización de soluciones centradas en la recuperación para abordar la adicción y la falta de vivienda”, declaró la portavoz de la agencia, Vianca Rodríguez Feliciano. “El HHS sigue centrado en ayudar a las personas a recuperarse, a las comunidades a sanar y a que nuestras ciudades vuelvan a ser limpias, seguras y saludables”.

Un informe exhaustivo dirigido por Margot Kushel, profesora de medicina de la Universidad de California-San Francisco, encontró este año que casi la mitad de la población sin hogar de California tenía una necesidad compleja de salud conductual, definida como consumo regular de drogas, consumo excesivo de alcohol, alucinaciones o una hospitalización psiquiátrica reciente.

El caos de vivir a la intemperie, dijo, —marcado por la violencia, la agresión sexual, el insomnio y la falta de vivienda y atención médica— puede hacer que sea casi imposible lograr la sobriedad.

Campus de atención de Skid Row

El nuevo campus de atención se financia con aproximadamente 26 millones de dólares anuales provenientes de fondos locales, estatales y federales para personas sin hogar y atención médica. La construcción inicial fue realizada por Matt Lee, propietario de un barrio marginal, quien realizó mejoras en el terreno por su cuenta, según Anna Gorman, directora de operaciones de programas comunitarios del Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles. Los operadores afirman que el campus debería poder soportar posibles recortes del gasto federal, ya que se financia a través de diversas fuentes.

Las puertas de cristal de la entrada dan a un atrio dentro del complejo amarillo y naranja. Fue diseñado con la colaboración de personas sin hogar, quienes asesoraron al condado no solo sobre la distribución, sino también sobre los servicios que ofrece. Hay 22 camas de recuperación y 48 camas adicionales, principalmente para personas mayores sin hogar, programas de arte y bienestar, un banco de alimentos y cuidado de mascotas. Incluso se permiten conejos y serpientes.

John Wright, de 65 años, conocido con el apodo de Slim, se reunió con visitantes sin hogar una tarde de mayo, preguntándoles qué necesitaban para estar seguros y cómodos.

“Todos piensan que somos delincuentes, como si estuviéramos robando a todo el mundo, pero no es así”, dijo Wright, quien trabaja como especialista en reducción de daños en el campus y está intentando, a su propio ritmo, dejar de consumir fentanilo. “No tengo hogar y soy drogadicto, pero ahora tomo metadona, así que estoy trabajando en ello”, dijo.

Cerca de allí, en Skid Row, Anthony Willis descansaba en su silla de ruedas mientras fumaba crack. Acababa de enterarse del nuevo centro de atención, dijo, y explicó que estuvo sin hogar durante unos 20 años antes de conseguir un apartamento subvencionado por los contribuyentes en Skid Row. Pasa la mayor parte de sus días y noches en la calle, consumiendo drogas y alcohol.

Los medicamentos, dijo, le ayudan a mantenerse despierto para poder brindar compañía y, a veces, protección física a amigos sin hogar que no tienen vivienda. "A veces es duro vivir aquí; es básicamente por eso que sigo recayendo", dijo Willis, quien a sus 62 años padece asma y artritis en las rodillas. "Pero también es mi comunidad".

Willis dijo que el campus de atención podría ser un lugar que lo ayudara a dejar las drogas, pero no estaba seguro de estar listo.

Las investigaciones demuestran que la reducción de daños ayuda a prevenir la muerte y puede contribuir a la recuperación a largo plazo de las personas que consumen sustancias, afirmó Brian Hurley, psiquiatra especializado en adicciones y director médico de la Oficina de Prevención y Control del Abuso de Sustancias del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles. Estas técnicas permiten a los profesionales de la salud y a los trabajadores sociales atender a las personas cuando están listas para dejar de consumir drogas o iniciar un tratamiento.

“La recuperación es una actividad de aprendizaje, y la realidad es que la recaída es parte de ella”, dijo. “Las personas experimentan vaivenes y, a veces, se sienten afectadas o no saben cómo lidiar con un factor estresante”.

Influenciando la opinión pública

Bajo los principios de reducción de daños, las autoridades reconocen que las personas consumirán drogas. Financiado por los contribuyentes, el gobierno ofrece servicios para un consumo seguro, en lugar de obligar a las personas a dejarlas o exigir la abstinencia a cambio de viviendas y programas de tratamiento subsidiados por el gobierno.

El condado de Los Ángeles está invirtiendo cientos de millones para combatir la falta de vivienda , a la vez que lanza la campaña plurianual " Por Los Ángeles para Los Ángeles " para generar apoyo público, combatir el estigma y animar a las personas a usar los servicios y buscar tratamiento. Las autoridades han contratado a la organización sin fines de lucro Vital Strategies para llevar a cabo la campaña, que incluye publicidad en redes sociales y vallas publicitarias para promover la expansión de los servicios de tratamiento y reducción de daños para personas que consumen drogas.

La organización lideró una campaña nacional de reducción de daños y está trabajando en campañas de prevención de sobredosis y salud pública en siete estados utilizando aproximadamente 70 millones de dólares donados por Michael Bloomberg, ex alcalde de Nueva York.

“No creemos que las personas deban morir solo por consumir drogas, así que brindaremos apoyo en todo lo posible”, dijo Shoshanna Scholar, directora de reducción de daños del Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles. “Con el tiempo, algunas personas podrían acudir a tratamiento, pero lo que realmente queremos es prevenir las sobredosis y salvar vidas”.

Los Ángeles también enfrenta al gobernador demócrata de California. Newsom ha impulsado leyes más estrictas contra la indigencia y las adicciones, y ha respaldado la exigencia de tratamiento para personas con enfermedades mentales o que consumen drogas. El año pasado, los votantes de California aprobaron la Proposición 36 , que permite la imputación de delitos graves por algunos delitos relacionados con drogas, exige a los tribunales advertir a las personas que podrían ser acusadas de asesinato por vender o proporcionar drogas ilegales que causen la muerte, y facilita la solicitud de tratamiento para personas que consumen drogas.

Incluso San Francisco aprobó el año pasado una medida que exige que los beneficiarios de asistencia social participen en tratamiento para seguir recibiendo ayuda económica. El alcalde Daniel Lurie ordenó recientemente a los funcionarios municipales que dejaran de distribuir suministros gratuitos para drogas, incluyendo pipas y papel de aluminio , y que, en su lugar, exigieran la participación en un tratamiento para recibir servicios. Lurie firmó una ordenanza que prioriza la recuperación, que prioriza la remisión a largo plazo del consumo de sustancias. Además, la ciudad está ampliando la vigilancia policial y financiando nuevos centros de vida sobria y de tratamiento para personas que se recuperan de la adicción.

'Fomento del daño'

El senador estatal Roger Niello, republicano que representa a los suburbios conservadores de las afueras de Sacramento, afirma que el estado necesita mejorar la vida de las personas sin hogar mediante políticas de drogas más estrictas. Argumenta que proporcionar suministros de drogas u ofrecer alojamiento sin la obligación de iniciar un tratamiento permite que las personas sin hogar permanezcan en la calle.

La Proposición 36, dijo, necesita ser implementada con fuerza, y las personas sin hogar deberían estar obligadas a ingresar a un tratamiento a cambio de vivienda.

“Lo considero una muestra de mano dura”, dijo Niello. “Lo que está haciendo Los Ángeles, yo lo llamaría incitación al daño. Están incitando al daño al seguir alimentando un hábito que, francamente, está matando gente”.

Keith Humphreys, quien trabajó en las administraciones de George W. Bush y Barack Obama y fue pionero en prácticas de reducción de daños en todo el país, dijo que las comunidades deberían encontrar un equilibrio entre la indulgencia y la aplicación de la ley.

“Los padres deben poder llevar a sus hijos al parque sin traumas. Deberían poder tener un negocio sin ser asaltados”, dijo. “Tanto la reducción de daños como el tratamiento tienen cabida, y también necesitamos prevención y un enfoque en la seguridad pública”.

Justo afuera del Skid Row Care Campus, Cindy Ashley organizó sus pertenencias en un carrito tras salir recientemente de urgencias de un hospital local por una infección cutánea profunda en la mano y el brazo causada por inyectarse heroína. También fuma crack con regularidad, comentó.

Buscaba desesperadamente un hogar para recuperarse de dos cirugías por la infección. Se enteró del nuevo centro de atención y corrió a inscribirse en la lista de espera.

“No voy a poder salir de aquí”, dijo entre lágrimas.

Este artículo fue producido por KFF Health News , que publica California Healthline , un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation .