Un estudio sugiere que una caminata rápida unas cuantas veces por semana podría ayudar a mantener alejado el cáncer de colon.

James Smith se despertó de una colonoscopia y recibió una noticia devastadora. A los 59 años, le diagnosticaron cáncer de colon. Los médicos encontraron una masa tan grande que les impedía ver el resto del colon. Smith dijo que estaba en shock.

"Fue duro, fue un diagnóstico difícil", dijo. "Me costaba creer que realmente estuviera sucediendo".

Smith se sometió a cirugía y cuatro rondas de quimioterapia. Cuando sus médicos le sugirieron que participara en un estudio para examinar el ejercicio regular y su posible papel en la prevención de la recurrencia del cáncer, aceptó. Estaba preocupado: durante el tratamiento había perdido unos 26 kilogramos, además de masa muscular. Pero se unió de todos modos.

Al principio fue difícil, no lo niego. Me preguntaba: "¿Cómo voy a hacer todo esto?".

Aunque no fue incluido en el estudio final, descubrió que el programa le ayudó a tener más control sobre el cáncer y sus tratamientos. Smith ya no tiene cáncer y su pronóstico es favorable, afirma.

El estudio, que fue publicado el domingo en el New England Journal of Medicine , encontró que para los pacientes con cáncer de colon, el ejercicio estructurado sí hizo una diferencia. Siete años después del diagnóstico, el 90 % de los pacientes que participaron en el programa de ejercicio estructurado durante tres años seguían con vida. En el grupo que solo recibió un folleto informativo, el 83 % de los participantes seguían con vida.

Los investigadores no saben exactamente por qué el programa tuvo tal impacto. Pero los hallazgos podrían tener importantes implicaciones futuras para Cómo reciben tratamiento los pacientes con cáncer de colon, uno de los cánceres más comunes.

Ayudando con tratamientos tradicionales

El estudio incluyó a 889 pacientes de 55 hospitales de Canadá, Australia y el Reino Unido. El ensayo clínico se centró en pacientes con cáncer de colon de alto riesgo en estadios 2 y 3 que habían recibido cirugía y quimioterapia. A la mitad del grupo se le entregó el folleto tradicional para llevar a casa con recomendaciones de dieta y ejercicio, y a la otra mitad se le prescribió un programa de ejercicio estructurado durante tres años. El estudio duró 15 años; aproximadamente la mitad de los participantes se unieron al inicio y el resto posteriormente.

A los pacientes del grupo de ejercicio se les asignó un fisioterapeuta o un entrenador personal para que se reunieran con ellos al menos una vez al mes. Pero tenían libertad para decidir qué tipo de ejercicio querían hacer. Simplemente tenían que hacerlo durante un máximo de 45 minutos, dependiendo del tipo, tres veces por semana. Para Smith, esto significaba caminar a paso ligero en una cinta. Otros participantes montaban en bicicleta, nadaban o iban al gimnasio. En todos los casos, el ejercicio debía incluir una frecuencia cardíaca elevada y sostenida. (No especificaron una cifra).

"Si alguien te viera caminando, pensaría que llegas tarde a una cita", dijo Kerry Courneya, profesor de kinesiología de la Universidad de Alberta y autor principal del estudio.

Courneya inició la investigación porque estudios previos habían insinuado los beneficios del ejercicio, pero ninguno fue lo suficientemente definitivo como para convencer a los médicos. El programa de ejercicios no pretende sustituir los tratamientos tradicionales, como la cirugía y la quimioterapia, sino potenciarlos.

Hubo mucho escepticismo con los estudios observacionales, y muchos profesionales de la salud y oncólogos sintieron que no los implementaron porque eran metodológicamente limitados.

Los investigadores también encontraron diferencias en la recurrencia del cáncer. El 80 % del grupo que hizo ejercicio estaba libre de cáncer cinco años después del diagnóstico, en comparación con aproximadamente el 74 % del grupo que recibió el folleto. El cáncer de colon suele reaparecer en aproximadamente el 30 % al 40 % de los pacientes.

Beneficios comparables a algunos medicamentos de quimioterapia.

El Dr. Chris Booth, autor principal del estudio y oncólogo de la Universidad Queen's de Kingston, sugiere que, al combinarse con tratamientos tradicionales, los beneficios del programa de ejercicios prescrito son comparables a los de algunos medicamentos de quimioterapia.

"Hay tratamientos que usamos a diario que tienen beneficios mucho menores, y algunos de los tratamientos que consideramos importantes tienen beneficios comparables a este [ejercicio]".

El Dr. Sami Chadi es cirujano colorrectal e investigador clínico en el Centro Oncológico Princesa Margarita, perteneciente a la Red de Salud Universitaria de Toronto. No participó en la investigación y ya anima a sus pacientes a hacer ejercicio. Sin embargo, afirma que planea usar esta investigación para convencerlos de seguir una rutina de ejercicios estructurada.

No creo que haya ninguna duda al respecto. Creo que un programa de ejercicios estructurado después de la cirugía y del tratamiento es absolutamente necesario, por lo que deberíamos recomendarlo con la misma insistencia con la que recomendamos la quimioterapia a nuestros pacientes en estadio 3.

Los investigadores desconocen por qué el programa de ejercicios afectó la recurrencia y mejoró la supervivencia. Saben que no se debió a la pérdida de peso ni a la mejora de la función cardiovascular, ya que no se observó ningún cambio significativo en ninguno de los dos factores durante el estudio. El Dr. Booth lo describe como un misterio que busca resolver.

"Hicimos un banco de sangre de todos los pacientes", dijo. "En los próximos años, realizaremos un análisis detallado de biomarcadores para intentar comprender qué hace que el ejercicio reduzca el riesgo de recurrencia del cáncer".

Mientras tanto, dice que este estudio debería proporcionar suficiente evidencia para convencer a los pacientes, médicos y gobiernos de que los programas de ejercicio estructurados deberían ser una parte importante de su arsenal para reducir el riesgo de recurrencia del cáncer de colon.

En cuanto a Smith, han pasado casi cinco años desde su diagnóstico. Se encuentra bien y sigue haciendo ejercicio y jugando al hockey en Edmonton. La recurrencia sigue preocupándole, pero está encantado con los resultados de la investigación, que considera fantásticos.

"Me da un plus saber que mi ejercicio y mi bienestar están mejorando mis posibilidades de no tener cáncer de colon o que el cáncer reaparezca".