Esqueleto en el armario: la muestra plantea preguntas sobre objetos coloniales

Tres cráneos humanos yacen en fila sobre un disco de tela negra: no son los huesos en sí, sino pequeñas fichas de madera que representan una parte incómoda de la colección de restos humanos del Museo Mundial.

Esta es parte de una instalación artística de Pansee Atta, que reproduce más de 4.000 etiquetas de esta colección de partes humanas de la era colonial e invita a los visitantes del Museo Mundial de Ámsterdam a “organizarlas”.

Es una de las partes más impactantes de una exposición que intenta abordar cuestiones sobre cómo los museos deberían gestionar los artefactos y cuerpos humanos adquiridos durante el pasado colonial. Algunos fueron donados, comprados o intercambiados, a menudo en nombre de la ciencia y las teorías raciales de la época; otros fueron robados u obtenidos ilícitamente. Apropiadamente, la nueva exposición se titula "Pasado inacabado: ¿devolver, conservar o…?"

Wayne Modest, director de contenido del Museo Mundial, afirmó que su grupo de museos quería abordar cuestiones complejas sin ofrecer respuestas fáciles. «No afirmamos que todos los objetos de nuestra colección se recopilaron durante el colonialismo», declaró durante la apertura de la conferencia de prensa.

Tampoco decimos que todos los objetos fueran robados. Pero estamos analizando los objetos recolectados durante la época colonial, su significado y qué tipo de pensamientos e ideologías inspiraron su recolección.

La muestra es una respuesta a una creciente presión social a nivel internacional para hacer algo con las colecciones de la era colonial que incluyen partes de cuerpos de personas, desde esos tres cráneos de América Central y del Sur hasta un bebé recién nacido de Surinam conservado en formaldehído, así como preguntas como si los museos estarían vacíos si devolvieran cosas que la gente no tenía derecho a tomar.

“Los objetos entraban a la colección por diferentes vías: regalos, intercambios diplomáticos, robos, incluso por parte de misioneros”, dijo Modest. “A veces era un intercambio: 'Te doy algo, tú me das algo'; a veces el intercambio no salía bien; a veces, los colonizados regalaban objetos a los colonizadores... para influir en la relación colonial.

Nos planteamos grandes preguntas: ¿cuál es el valor de una colección colonial y para quién? La segunda es: ¿quién es el propietario? Y la última pregunta es: ¿es posible hablar de reconciliación? ¿Es la restitución —devolver algo— la única manera de lograr la reconciliación?

En la primera sala de la exposición, una pieza del artista moderno Aram Lee reflexiona sobre las implicaciones de las técnicas de conservación de los museos que envenenaron los objetos, como el uso de DDT.

Al lado, con vista a lo que una vez fue el cementerio oriental de Ámsterdam, se encuentra la mesa baja con la masa de fichas cortadas con láser de Atta, que describen colecciones de cabello humano, un fémur, huesos de la pierna y la información más vaga sobre quiénes fueron alguna vez.

“Puedes ser curador”, dijo Modest. “Puedes ordenar lo que creas que va unido, qué restos humanos van juntos. Como ves en el juego, es una invitación”.

La pregunta tácita es, por supuesto, si se tiene derecho a hacer esto, y el propio museo se ha comprometido a no mostrar restos humanos al público general. "De eso se trata", dijo. "Es lo que Michael Rothberg llama [estar] implícito . Cuando empiezas a organizar las cosas, ¿qué implica eso para tu poder sobre ellas?

Y habrá gente que se sume a eso, quizás incluso inconscientemente... También habrá gente que diga: "No quiero lidiar con esto. No es mi responsabilidad". Y eso es parte de lo que intentamos explorar con esta exposición. Plantea la pregunta: ¿cómo asumimos la responsabilidad de pasados ​​de los que no formamos parte?"

Utilizando videos, obras de arte y una cuidadosa selección de los 430.000 objetos de los museos, la exposición describe cómo fueron reunidos gracias al esfuerzo de misioneros, primeros viajeros y comerciantes curiosos y primeros científicos, incluidos aquellos motivados por teorías raciales.

Gracias al proyecto de investigación Pressing Matter, que rastreó al ancestro de un hombre de la isla indonesia de Nias, a quien el antropólogo holandés JP Kleiweg de Zwaan le hizo un molde de su rostro, tres de sus moldes faciales están en exhibición, con permiso.

La muestra cuestiona si los objetos fueron recolectados dentro de las leyes de la época, si cosas como restos humanos fueron repatriadas, a quién serían devueltos y cómo los museos deberían transferir el conocimiento que tienen sobre su significado y preservación.

Anne Marie Woorlee, quien colaboró ​​en la creación de la exposición, comentó que una sala contiene una vitrina vacía a modo de metáfora. "También llevamos varios años diciendo que no queremos exhibir restos humanos, ni restos ancestrales, en este museo", afirmó. "Ni en imágenes, ni físicamente... Están almacenados en un depósito y permanecerán allí intactos hasta que [el gobierno holandés] desarrolle una política sobre qué hacer con ellos. Y esto sirve como símbolo de ello".

¿Devolverlo?

Hay tres posiciones, añadió Modest: devolverlo, porque es justo; no devolverlo, porque lo hicimos correctamente pero también si no lo hubiéramos hecho, no existiría; y una posición intermedia, explorar qué pueden hacer los museos occidentales con socios locales para explorar el futuro de estas colecciones.

Si bien el gobierno holandés aún está elaborando una política sobre restos humanos, es pionero en la política de repatriar objetos coloniales “perdidos involuntariamente por los países de origen”, como cientos de artefactos culturales devueltos, décadas después de la primera solicitud, a Indonesia y Sri Lanka en 2023 y 2024.

“Sin duda, ha habido un cambio en nuestra forma de pensar como sociedad en Europa”, dijo Modest. “Y con ese cambio, todavía hay incertidumbre, incluso resentimiento… y una parte de la sociedad dice: no deberíamos devolverlo porque será destruido o saqueado.

Pero en nuestra investigación, y en la política holandesa, decimos: No nos corresponde determinar qué hacen otros con los objetos devueltos. No podemos controlarlo. La verdadera pregunta, como investigadores, es: ¿qué significa que un objeto regrese?

Insectos

A veces, añadió, los objetos no estaban destinados a ser preservados. Hace años, trabajó con una comunidad en Jamaica y compró una máscara de baile para su museo en aquel entonces. "Pero eso generó conflicto en la comunidad", dijo. "Se sentían incómodos. En esta comunidad, a los espíritus no se les permitía abandonar el objeto porque lo manteníamos en el museo. El ciclo de vida del objeto era desaparecer; era una máscara de baile. Al final del baile, toda la comunidad la destrozaba para que los espíritus se fueran".

Al igual que un tambor de invierno que el gobierno holandés devolvió recientemente a la tribu texana Ysleta del Sur Pueblo, Modest dijo que a veces las cosas pueden volver a ser propiedad privada o romperse.

Un periodista se preguntó qué había pasado con esa máscara de baile. "Estábamos ocupados con una exposición sobre el carnaval y quería pedir prestada la máscara", dijo Modest. "Envié un correo electrónico... y me dijeron: 'Wayne, lo siento, pero los insectos se la comieron'. Y pensé: "¿Qué poético? Así que la máscara murió por sí sola".