La sonda espacial Lucy de la NASA capta el primer vistazo al próximo asteroide que se acerca

La nave espacial Lucy acaba de obtener su primera buena mirada al asteroide del cinturón principal Donaldjohanson, mientras la misión de la NASA se prepara para explorar los asteroides troyanos hasta Júpiter.

Donaldjohanson no es un asteroide troyano, pero está ubicado en una posición conveniente para que Lucy pase por allí antes de continuar hacia sus objetivos principales. Donaldjohanson, llamado así por el antropólogo que descubrió al homínido fosilizado Lucy en 1974, es un pequeño asteroide del cinturón principal de aproximadamente 3 millas (4 kilómetros) de diámetro.

Imágenes recién publicadas por la NASA muestran al asteroide como una tenue mancha de luz en dos vistas capturadas por el Long Range Reconnaissance Imager de Lucy (o L'LORRI, para abreviar).

Las imágenes (abajo) muestran a Donaldjohanson tal como se veía a 45 millones de millas (70 millones de kilómetros) de Lucy. Pero la nave espacial acortará esa distancia el 20 de abril de 2025, cuando está previsto que realice un sobrevuelo cercano de Donaldjohanson. Durante el sobrevuelo, Lucy pasará a 596 millas (960 kilómetros) del asteroide.

Lucy se lanzó en octubre de 2021 y, muy al principio de la misión, observó el asteroide Dinkinesh y su diminuta luna . A fines del año pasado, la nave espacial giró alrededor de la Tierra (su segunda asistencia gravitatoria de nuestro mundo) mientras se preparaba para despegar a toda velocidad hacia Donaldjohanson. La asistencia gravitatoria aumentó la velocidad de Lucy con respecto al Sol en más de 16.000 millas por hora (25.750 kilómetros por hora).

Aunque Donaldjohanson es solo un preámbulo del evento principal de Lucy, el asteroide es atractivo por sí mismo. Se cree que Donaldjohanson es un fragmento de escombros de una colisión masiva hace unos 130 millones de años, una colisión que creó la familia de asteroides Erigone, según el sitio de la misión Lucy .

Lucy seguirá tomando imágenes de Donaldjohanson durante los próximos dos meses como parte del programa de navegación óptica de la misión. Donaldjohanson seguirá apareciendo como una mancha tenue sin resolver hasta el sobrevuelo del 20 de abril.

El primer asteroide troyano en la lista de avistamientos de Lucy es Eurybates, que es mucho más grande que Donaldjohanson (unos 64 kilómetros de diámetro). El sobrevuelo de Eurybates ayudará a los investigadores a entender cómo los asteroides troyanos terminaron casi juntos frente a Júpiter en su órbita alrededor del Sol, y por qué los troyanos tienen la composición que tienen. El sobrevuelo de Eurybates también permitirá a Lucy avistar a Queta, el diminuto satélite de Eurybates. El sobrevuelo tendrá lugar el 12 de agosto de 2027.

Lucy realizará sobrevuelos de una tropa de troyanos en los próximos años, y el sobrevuelo final (de Patroclo y Menoetius, los dos asteroides que aparecen en la imagen superior) tendrá lugar en 2033. Pero a partir de entonces, Lucy permanecerá en una órbita estable y debería seguir sobrevolando a los troyanos durante los próximos años.