SpaceX concluye investigación sobre falla de Starship que dispersó escombros en destinos vacacionales

Ahora sabemos la causa probable de una falla en un vuelo de prueba de Starship que provocó que partes del cohete cayeran sobre destinos turísticos populares en enero, lo que obligó a las aerolíneas a desviar vuelos .

Según un comunicado de SpaceX, la nave espacial Starship de la etapa superior experimentó una respuesta armónica más fuerte de lo esperado. Por respuesta armónica, los ingenieros se refieren a vibraciones amplificadas por resonancia. Eso, a su vez, aumentó la tensión en el sistema de propulsión, lo que probablemente provocó que el cohete explotara antes de tener la oportunidad de llegar al espacio.

El 17 de enero, los 33 motores Raptor del cohete Super Heavy se encendieron con éxito en el lanzamiento, y el cohete pudo arrancar y completar su combustión completa. La etapa superior encendió sus propios motores Raptor al separarse del cohete. Si bien el cohete finalmente regresó a tierra, donde quedó atrapado en el sitio de lanzamiento, hubo un pequeño contratiempo en el proceso. Una condición de baja potencia en el sistema de encendido de un motor lo obligó a apagarse prematuramente, pero los otros 12 motores funcionaron bien. SpaceX dijo que ya se había identificado un posible problema de esta naturaleza y se había rectificado para vuelos futuros mediante la actualización del sistema de encendido.

Las cosas no fueron tan bien para la segunda etapa de Starship. Aproximadamente dos minutos después de que comenzara la combustión del motor, “se observó un destello en la sección de popa del vehículo cerca de uno de los motores de vacío Raptor”, explicó SpaceX. “Esta sección de popa, comúnmente conocida como el ático, es un área sin presión entre la parte inferior del tanque de oxígeno líquido y el escudo térmico de popa. Los sensores en el ático detectaron un aumento de presión indicativo de una fuga después de que se vio el destello”.

Poco después se vio otro destello y se produjeron incendios en el ático, lo que provocó que varios motores se apagaran de forma controlada. A continuación, se perdió la comunicación con el barco.

“Se perdió el contacto con Starship antes de que se activaran las reglas de destrucción de su sistema de seguridad de vuelo autónomo, que funcionaba perfectamente cuando se perdió la comunicación”, dijo SpaceX. “Se observó que el vehículo se desintegró aproximadamente tres minutos después de perder el contacto durante el descenso. El análisis posterior al vuelo indica que el sistema de seguridad se activó de forma autónoma y que la ruptura se produjo dentro de las expectativas del sistema de terminación de vuelo”.

La investigación, iniciada por SpaceX y supervisada por la Administración Federal de Aviación (FAA), fue ordenada por la FAA después del incidente. La falla del vuelo provocó que llovieran escombros sobre el océano Atlántico, algunos de los cuales cayeron en partes habitadas de las Islas Turcas y Caicos. No se reportaron heridos, aunque los residentes dijeron que encontraron restos del cohete en sus propiedades y a lo largo de las playas locales.

SpaceX ofreció un relato más optimista de las consecuencias, diciendo que todos los escombros "cayeron dentro del Área de Respuesta a Escombros planificada previamente, y que no había materiales peligrosos presentes en los escombros y que no se esperaba que ocurrieran impactos significativos en las especies marinas o la calidad del agua".

“Si bien nunca se desea que finalicen antes las pruebas de vuelo, las medidas implementadas antes del lanzamiento demostraron su capacidad para mantener la seguridad del público”.

Starship es un vehículo de lanzamiento de carga superpesada que tiene un papel clave en los planes futuros de la NASA. Una variante planificada llevaría astronautas a la Luna como parte del programa Artemis de la agencia espacial. Otras serían capaces de transportar enormes cantidades de carga, como satélites Starlink, a la órbita.

El próximo lanzamiento de prueba del cohete está programado para el viernes 28 de febrero. Como resultado de los hallazgos de la investigación, se han realizado varias modificaciones al diseño, incluidos cambios en las líneas de alimentación de combustible a los motores de vacío, así como ajustes en las temperaturas del propulsor. También se agregaron respiraderos y un sistema de purga al ático para hacerlo más resistente al fuego.

Los cohetes son increíblemente complicados y varias de las pruebas de Starship terminaron con contratiempos. La primera, en abril de 2023, provocó daños masivos en la plataforma de lanzamiento . El cohete explotó alrededor de los cuatro minutos de vuelo. La segunda prueba de vuelo fue mejor , ya que se cumplieron los hitos clave, a pesar de que tanto el propulsor como la etapa superior quedaron destruidos. Las pruebas posteriores identificaron aún más problemas, y SpaceX ahora ha ejecutado dos veces capturas exitosas de la etapa de propulsión cuando regresa a la Tierra. Sin embargo, está claro que todavía hay problemas que deben resolverse.