Hablando de la naturaleza: Un gran momento para ser un tritón moteado rojo: Segunda parte del ciclo de vida de tres partes del tritón moteado oriental
Ha sido un mes de mayo largo, húmedo y crudo, y mi tiempo al aire libre se ha visto limitado por el mal tiempo de los fines de semana. Así que, con el máximo entusiasmo, aproveché una rara mañana de sábado sin lluvia para bajar a la Silla del Pensamiento y conectar un poco con la naturaleza. Los carboneros (al menos uno) estaban listos para retomar la costumbre de posarse en mi sombrero para comer algo, y eso me alegró mucho. También tenía muchas ganas de ver qué sucedía en las profundidades del bosque, así que, tras una hora de observación tranquila, me levanté de la silla y me adentré en el bosque.
Los horneros machos y los zorzales de bosque cantaban, y más adentro de los árboles, noté la presencia de un picogrueso pechirrosa macho y un vireo ojirrojo. Toda esta observación de aves la hice de oído mientras caminaba lentamente por el sendero que hice hace 20 años. Las aves estaban demasiado lejos y demasiado arriba para verlas, así que mantuve la vista fija en el suelo. Esto fue muy importante porque noté que el suelo del bosque estaba repleto de Notophthalmus viridescens.
Mientras avanzaba por el sendero, empecé a contar cuántos veía. Uno, dos... seis, siete... 18, 19... parecía haber un eft debajo de cada hoja. Recuerdo con nostalgia los veranos de mi juventud, cuando toda la familia se iba a las Adirondacks del norte del estado de Nueva York cada fin de semana del Día del Trabajo. Cuando mi hermana era pequeña, adoraba los eft y recogía con cariño a todos los que veía. Se convirtió en un problema cuando volvía al campamento con los bolsillos de su sudadera llenos de eft. Tenía un lugar especial donde los soltaba después de "salvarlos", pero solo puedo imaginar el agotamiento que debieron sentir las pobres criaturas cuando finalmente las liberaron.
Había mencionado a mi familia que había visto docenas de EFT en un mensaje de texto, y mi madre debió de contárselo a Inge, una querida amiga de la familia. Inge nunca había oído hablar de una EFT y le pidió a mi madre que me pidiera más información. Así que, Inge, esta columna es para ti.
El tritón moteado oriental (EFT) es la fase terrestre del ciclo de vida de tres etapas del tritón moteado oriental. Este pequeño anfibio puede alcanzar una longitud máxima de unos 12,5 cm, pero solo después de haber emprendido un interesante viaje. Comienzan su vida como larvas y viven bajo el agua durante unos cinco o seis meses. Durante este tiempo, poseen branquias externas que emergen del cuello, detrás de la cabeza. Estas branquias no están cubiertas por nada y se asemejan a fragmentos de coral. Esta es la etapa más vulnerable del ciclo de vida del EFT y muchos animales acuáticos se alimentan de las larvas.
Tras sus primeros meses de vida, las larvas abandonan el agua y cambian de color. Pierden sus branquias y desarrollan pulmones internos, lo que les permite desplazarse lejos del agua. Es también durante esta segunda fase terrestre de su vida que se ganan el nombre de eft "rojo", ya que su color pasa de un marrón apagado a un rojo anaranjado brillante. Para protegerse, comienzan a producir un arma química llamada "tetrodotoxina", una neurotoxina con un potente efecto emético. Estas pequeñas criaturas no son apetecibles y se esfuerzan por demostrarlo con sus brillantes colores. Esto es similar a lo que hacen las mariposas monarca y se conoce como "aposematismo".
Los pequeños efts rojos pueden vivir en tierra, dispersándose por el paisaje y buscando nuevos hábitats acuáticos durante dos o tres años. Durante este tiempo, actúan como pequeños depredadores y comen prácticamente cualquier cosa que encuentren. Lo que hay que saber sobre los efts es que, al ser criaturas de sangre fría (ectotérmicas), no son necesariamente las más rápidas. Estoy seguro de que esto explica cómo un niño de cuatro años pudo adquirir tantos con tanta facilidad. Incluso un eft caliente es un poco lento. Por lo tanto, los animales que comen también pueden ser bastante lentos, pero el suelo del bosque está lleno de criaturas como esta.
Tras su paseo adolescente, los tritones de manchas rojas buscan un lago o estanque adecuado y regresan al agua. Los tritones rojos pierden su color rojo y adoptan un sutil tono verde oliva. Su vientre adquiere un hermoso tono marrón mostaza y, en el caso de los machos, su cola se expande considerablemente para ayudarles a nadar. Las únicas marcas que permanecen intactas son las pequeñas manchas rojas en el lomo. Estas manchas están delineadas en negro y son las que dan origen al otro nombre de la especie: tritón de manchas rojas. Sus tejidos aún contienen tetrodotoxina, que los protege de peces depredadores y cangrejos de río. Los tritones pasan el resto de su vida en el agua, pero no les regeneran las branquias. Por ello, los adultos ocasionalmente salen corriendo a la superficie para tomar aire, pero su sangre fría y su fina piel de anfibio les permiten cierto intercambio de oxígeno con el agua.
Como mencioné antes, este mayo ha sido extremadamente húmedo. Ya tuvimos más de 12,7 cm de lluvia a principios de mes, lo que representa unos 7,6 cm por encima de lo normal. Esto es terrible para cualquiera que intente mantener el césped cortado, pero es excepcional para nuestros anfibios locales. Las condiciones frescas y húmedas les permiten extenderse por todas partes sin riesgo de secarse, y la multitud de efts que vi sin duda sugiere que los pequeños animales están aprovechando las condiciones ideales. Si puede sacar un momento para dar un paseo por un bosque, no pierda de vista el suelo. Puede que no sea el único paseando por el bosque. Y si lleva un niño pequeño, le conviene hacer una simple cacheada antes de salir del bosque, buscando zonas llenas de efts.
Bill Danielson ha sido escritor y fotógrafo de naturaleza profesional durante 28 años. Ha trabajado para el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal de los Estados Unidos, Nature Conservancy y los Parques Estatales de Massachusetts, y actualmente imparte clases de biología y física en secundaria. Para más información, visite su sitio web www.speakingofnature.com o visite Speaking of Nature en Facebook.
Daily Hampshire Gazette
