20 años después del huracán Katrina, Luisiana aún lucha con planes de evacuación que minimicen los riesgos para la salud.

A finales de agosto de 2020, Ashlee Guidry y su equipo siguieron de cerca las directrices de las autoridades locales mientras el huracán Laura pasaba por Cuba rumbo al suroeste de Luisiana. Guidry era responsable de la seguridad de decenas de personas que vivían en Stonebridge Place, un centro de vida asistida y atención a la memoria en Sulphur.

Durante días, Laura fue solo una tormenta tropical, húmeda y desorganizada. Pero el Golfo de México estaba cálido, mucho más cálido que el promedio. Las autoridades locales temían que las temperaturas pudieran intensificar la tormenta al dirigirse hacia la costa de Luisiana. Así que, justo cuando Laura se acercaba al Golfo, dos días antes de tocar tierra a 48 kilómetros al sur de Stonebridge, Guidry ordenó la evacuación.

"No creo que nadie anticipara que sería tan fuerte", dijo.

Los residentes fueron trasladados a un centro asociado a unas cuatro horas al norte. Aquellos con afecciones médicas más graves fueron trasladados en ambulancia. Otros se apiñaron en camionetas. Evitaron las autopistas, tomando caminos secundarios durante la mayor parte del trayecto. Durante el tiempo que tardó en instalarse en el otro centro, Laura se fortaleció rápidamente hasta convertirse en un huracán de categoría 4. Con el tiempo, se convirtió en uno de los huracanes más fuertes que han tocado tierra en Estados Unidos en el último siglo. También igualó la tasa de intensificación más rápida, con vientos que aumentaron la velocidad en 105 km/h en tan solo 24 horas.

Un Golfo más cálido y un clima más húmedo crean más oportunidades para que los huracanes se intensifiquen mucho más rápido y se notifiquen con menos anticipación las evacuaciones, como también se observó en tormentas más recientes como los huracanes Ida y Helene. Aún es difícil predecir cuánto o con qué rapidez se fortalecerá una tormenta, a pesar de los recientes avances en los pronósticos.

Representantes de las comunidades del sur de Luisiana han presionado al estado para que reforme su infraestructura convirtiendo los arcenes de las carreteras en carriles temporales para facilitar la salida de los residentes a medida que se acorta el plazo de evacuación. Sin embargo, el Departamento de Transporte y Desarrollo del estado, con fondos insuficientes, se ha mostrado reticente a aceptar el costo multimillonario.

El proceso de evacuación puede ser peligroso , especialmente para quienes viven en centros médicos, adultos mayores o quienes padecen problemas de salud crónicos. Por eso, la planificación y la sincronización son cruciales, afirmaron Guidry y otros profesionales médicos. Los atascos, los cuellos de botella y las averías de vehículos pueden provocar lesiones e incluso la muerte. En 2005, casi 100 personas murieron durante la evacuación de Houston antes del huracán Rita, que también se intensificó rápidamente, en gran parte debido a una combinación fatal de atascos y calor extremo.

En 2022, la Legislatura del Estado de Luisiana creó un grupo de trabajo para estudiar el plan estatal de contraflujo tras los largos periodos de evacuación previos al huracán Ida del año anterior. Cuando el estado implementa el contraflujo, todos los carriles de las principales rutas de evacuación parten del sureste de Luisiana, lo que permite que más personas abandonen el lugar en poco tiempo. Anteriormente, esta era la estrategia predilecta del estado para las evacuaciones masivas de última hora, aunque no siempre es posible implementarla. Para poner en marcha el plan estatal de contraflujo actual, se deben cumplir varios requisitos al menos 72 horas antes de la llegada de la tormenta.

“Si nos remontamos a los últimos tres años, las tormentas han sido bastante graves. Se han intensificado rápidamente, han cambiado de dirección y han durado más”, declaró el representante de Luisiana Matt Willard (demócrata por Nueva Orleans), autor de la resolución . “Por lo tanto, debemos tomarnos en serio nuestros procesos de contraflujo y de evacuación y empezar a analizar cómo se verán durante la próxima década”.

A medida que los huracanes se intensifican con mayor rapidez, el plan estatal de contraflujo se ha vuelto menos viable. Además, el contraflujo requiere mucha mano de obra y puede dificultar la preparación de recursos para responder tras una tormenta, por lo que las autoridades estatales han abandonado la estrategia de evacuación.

El grupo de trabajo formuló varias recomendaciones, desde acortar el tiempo necesario para iniciar el contraflujo hasta reparar las rutas de evacuación cerradas por razones de seguridad. El grupo de trabajo también presentó una estrategia utilizada en Texas y Florida: ampliar las carreteras existentes para que los arcenes se puedan utilizar como carriles adicionales y descongestionar, conocidos como "evaculanes" o "uso de arcenes de emergencia".

El Departamento de Transporte y Desarrollo del estado se negó a seguir ninguna de las recomendaciones. En cambio, según Rodney Mallett, portavoz de la agencia estatal, las autoridades se han centrado en animar a los residentes a no recurrir a estrategias como el contraflujo, que se supone debe utilizarse en raras ocasiones como último recurso.

El contraflujo requiere una gran coordinación entre las agencias estatales y locales, así como con las autoridades de Mississippi. El estado lo ha implementado en dos ocasiones: para evacuar a 1,2 millones de residentes antes del huracán Katrina en 2005 y para una evacuación masiva de 2 millones de residentes antes del huracán Gustav en 2008. También se implementó parcialmente para las evacuaciones antes del huracán Iván en 2004.

Aunque en otros estados el contraflujo requiere menos tiempo de preparación, los funcionarios de Luisiana dicen que no es posible un plazo más corto.

El plan actual de 72 horas incluye 22 horas para que el personal de transporte prepare las carreteras y modifique miles de semáforos para cambiar de dirección. En el caso de Katrina, el estado completó los preparativos para el tráfico en sentido contrario en seis horas, lo que permitió a los funcionarios abrir todos los carriles durante 25 horas antes de que empeorara el clima.

Una estrategia de evacuación alternativa

Luisiana no es el único estado que duda en recurrir al contraflujo. Florida, el único estado afectado por más huracanes que Luisiana y Texas, nunca ha implementado su plan de contraflujo. En cambio, en 2016, implementó su plan para el uso de arcenes de emergencia.

“Estábamos buscando algo que fuera más eficiente y que requiriera menos recursos”, como personal policial, dijo Rudy Powell, ingeniero jefe de operaciones del Departamento de Transporte de Florida.

El uso de contraflujo también es menos seguro durante la noche, mientras que los arcenes de emergencia pueden funcionar continuamente sin impedir el acceso de recursos de otros estados a las zonas antes de la tormenta, como supermercados y otros suministros. Según Powell, dependiendo de las carreteras que requieran mayor capacidad, el uso de emergencia de los arcenes tarda de dos a cuatro horas en implementarse.

“Esta es nuestra estrategia principal para el tráfico de evacuación tras un huracán”, dijo Powell. “Las veces que la implementamos, ha marcado una gran diferencia en volumen y velocidad. La idea es mantener el flujo vehicular”.

Pero el Departamento de Transporte de Luisiana dijo que la estrategia sería demasiado costosa.

A diferencia de Florida, Luisiana no ha construido históricamente arcenes lo suficientemente anchos como para usarse con seguridad como carriles temporales. La norma para la construcción de carreteras y puentes en Florida exige desde hace tiempo que el estado construya arcenes de al menos 3 metros de ancho. En Luisiana, los arcenes deben tener al menos 2,4 metros de ancho para dar cabida al tráfico. También deben ser estructuralmente seguros. Las carreteras y puentes de Luisiana son más estrechos, como los arcenes del puente de la Interestatal 10 sobre el aliviadero Bonnet Carré.

En 2024, el Departamento de Transporte estimó que la reconstrucción de los arcenes a lo largo de las I-10, I-59 e I-55 y sus puentes costaría al menos mil millones de dólares, sin incluir otras estructuras que tendrían que reconstruirse para adaptar el nuevo ancho de los arcenes. La mayor parte de ese dinero se destinaría a la ampliación de los puentes, lo que costaría hasta 28 millones de dólares por milla.

Shawn Wilson dirigió el Departamento de Transporte bajo la dirección del gobernador John Bel Edwards desde 2016 hasta su renuncia a principios de 2023 tras una fallida candidatura a gobernador. Afirmó que la agencia había comenzado a tomar medidas para rehabilitar la irregular construcción de arcenes en el estado antes de su partida, incluso incorporando arcenes más anchos en los nuevos puentes a lo largo de la I-12.

Pero cualquier mejora vial, dijo Wilson, se sopesa frente al menor costo de simplemente mantener las carreteras estatales tal como están. Luisiana se encuentra entre los estados con menor gasto en transporte, y el gasto estatal en carreteras ha disminuido desde 2007. Un impuesto al combustible con décadas de antigüedad es la única fuente constante de ingresos, pero no ha sido suficiente ni siquiera para mantener la infraestructura obsoleta del estado. Y la falta de financiación ha provocado un retraso de $19 mil millones en proyectos viales, dijo Steven Procopio, presidente del Consejo de Investigación de Asuntos Públicos de Luisiana. En 2023, el impuesto al combustible estatal y federal en conjunto generó $600 millones en ingresos para la agencia. Los proyectos de capital especiales generalmente dependen de los excedentes estatales, dijo Procopio.

Señaló que el impuesto estatal al combustible de 20 centavos por galón ha sido el mismo desde 1990 y gran parte de los ingresos se destinan a pagar deudas antiguas, no a nuevos proyectos.

“La inflación simplemente está consumiendo el poder adquisitivo de estos dólares”, dijo.

Cuándo irse

Debra Campbell dijo que tardó 14 horas en recorrer los 320 kilómetros hasta Lake Charles cuando evacuó Nueva Orleans el día antes de que el huracán Katrina tocara tierra. Fue el mismo día en que el entonces alcalde Ray Nagin finalmente decretó la evacuación obligatoria de la ciudad. (Nagin admitió posteriormente que podría haber dado la orden antes).

“Fue un caos”, dijo Campbell. “Nuestra gente tardó muchas horas en ponerse a salvo. Pero logramos salir”.

Campbell logró atravesar el tráfico lento ilesa, pero dijo que otros se vieron afectados por factores estresantes como quedarse sin gasolina o amenazas de violencia por parte de otros conductores frustrados.

Aunque más de un millón de personas lograron salir del sureste de Luisiana, decenas de miles se quedaron. Muchos no pudieron irse. Algunos no tenían coche, mientras que otros no podían permitirse la gasolina necesaria para evacuar ni una estancia de varios días en un hotel mientras esperaban regresar.

Campbell presidió el Grupo de Trabajo Contraflujo del estado y lidera A Community Voice - Louisiana , una organización sin fines de lucro que aboga por las familias de ingresos bajos y moderados del estado. Durante años, Campbell ha abogado ante los funcionarios estatales y locales para que encuentren más maneras de evacuar a la gente de Nueva Orleans y las parroquias circundantes, especialmente a quienes no pueden afrontar el costo de la evacuación.

“La gente no tiene recursos para evacuar en estas circunstancias, así que no van a actuar hasta el último minuto”, dijo.

Un estudio de la Universidad de Florida reveló que la falta de acceso al transporte puede ser clave a la hora de tomar decisiones de evacuación, incluyendo si los residentes pueden recibir servicios médicos. Como resultado, las personas de bajos ingresos, sin coche y de la tercera edad enfrentan un mayor riesgo de salud durante un huracán.

Ante los cambios de infraestructura, las autoridades estatales de transporte recomiendan que los residentes salgan lo antes posible. Las personas especialmente vulnerables a problemas de salud durante el viaje deben preparar sus medicamentos, controlar su presión arterial, mantenerse hidratadas y mantenerse frescas durante el viaje.

El estrés de viajar puede agravar las condiciones de salud, además de la ansiedad que agobia a muchos residentes de Luisiana durante la temporada de huracanes, afirmó Raymond Strong, director de farmacia de los Centros de Salud Comunitarios DePaul. "Para todas las enfermedades, ya sea asma, hipertensión, cáncer o VIH, el estrés las empeora", afirmó. Planificar con anticipación, añadió, puede ayudar a controlar el nivel de estrés que sienten los pacientes.

Campbell y otros que abogan por que el estado comience a planificar ante tormentas que se intensifican con mayor rapidez coinciden en que salir temprano es importante para la seguridad. Sin embargo, Campbell no está convencido de que sea realista, especialmente para los residentes de clase trabajadora.

“La situación económica de las personas no siempre les permite irse temprano. Hay que empujarlas para que se muden”, dijo, y agregó que sin una orden de evacuación obligatoria, los negocios permanecen abiertos y algunas personas intentan quedarse a trabajar el mayor tiempo posible. “Por eso necesitamos que [el estado] abra todos los carriles”.

Aunque el estado no planea realizar grandes cambios en sus planes de evacuación, Campbell afirmó que se han logrado avances con las autoridades de Nueva Orleans. Los autobuses públicos proporcionados para evacuar a los residentes de la ciudad a refugios pronto podrían ser más accesibles. La ciudad también está considerando otra recomendación del grupo de trabajo: instalar un sistema de sirenas para alertar a los residentes durante tornados y otros peligros.

Campbell dijo que espera que los funcionarios de la ciudad y el estado sigan pensando en más formas de ayudar a la gente a irse antes de que lleguen grandes huracanes.

“Tenemos que ofrecerles todo lo que podamos”, dijo. “El grupo de trabajo necesitaba reunirse con las personas que podrían marcar la diferencia, pero ahora necesitamos verlo implementado”.

Este artículo fue producido en colaboración con Verite News.