Pensé que quedarme dormida frente al televisor era normal, pero los médicos dijeron que era un síntoma de una enfermedad que podía matarme en cualquier momento.

Cuando ya había cumplido 50 años, el ex corredor olímpico Roger Black pensó que el hecho de que a veces se quedara dormido frente al televisor a primera hora de la tarde era "simplemente una señal de que me estaba volviendo un viejo".

De manera similar, Roger, que ahora tiene 58 años, culpó al envejecimiento por el hecho de que durante los últimos dos años se cansaba tanto al regresar de sus compromisos de conferencias, que paraba en una estación de servicio para tomar una taza de café que le aumentara la energía "cada media hora aproximadamente".

Ahora se pregunta si no fue el envejecimiento el culpable de su cansancio sino su corazón.

En agosto del año pasado, los médicos le dijeron a Roger que tenía una enfermedad grave de las válvulas cardíacas, en la que una de las cuatro válvulas del corazón deja de funcionar con normalidad. Sin una operación, el pronóstico era sombrío, sobre todo porque su aorta, el principal vaso sanguíneo que lleva sangre desde el corazón, también estaba dañada.

"Los médicos dijeron que podría salir a correr un día y mi aorta podría estallar y morir; no lo expresaron exactamente así, pero eso fue lo que dijeron", dice Roger, que vive en Guildford, Surrey, con su esposa Jules, de 57 años, directora de teatro juvenil.

Es una noticia difícil de procesar para cualquiera, pero especialmente para Roger, quien hasta este momento salía a correr 30 minutos diarios y luce tan delgado como cuando era atleta.

"El problema es que me encontraba bien, no tenía ningún síntoma aparte del cansancio", explica Roger, que ganó la plata en los 400 metros en los Juegos Olímpicos de 1996.

Sin embargo, Roger se considera uno de los afortunados. Los médicos se enteraron de que necesitaba una operación cuando una enfermera de la escuela detectó la válvula defectuosa cuando tenía 11 años durante un examen con estetoscopio de su corazón (como era habitual en aquella época).

Ha tenido controles anuales desde entonces y sabía que algún día su válvula necesitaría ser reemplazada, pero "no esperaba que fuera tan pronto".

Muchos no son tan afortunados: alrededor de 40.000 pacientes en el Reino Unido mueren cada año por enfermedad de la válvula cardíaca, a menudo debido a insuficiencia cardíaca (ya que la válvula defectuosa significa que el corazón necesita trabajar mucho más para bombear sangre).

Más de 1,5 millones de personas viven con esta enfermedad, y muchas de ellas no lo saben, aunque se puede detectar fácilmente con un control de un minuto con un estetoscopio.

Roger apoya una campaña de la organización benéfica Heart Valve Voice para mejorar el conocimiento de los síntomas (dificultad para respirar ante esfuerzos leves, mareos, sensación de mayor edad y cansancio) y insta a todos los mayores de 65 años que los experimenten a que le pidan a su médico de cabecera un control con estetoscopio para detectar la enfermedad de la válvula cardíaca.

La estenosis de la vena aórtica, la forma más común de enfermedad de las válvulas cardíacas, suele estar asociada al envejecimiento y es más común en personas mayores de 60 años. A menudo no se puede prevenir y puede afectar a personas que por lo demás están en forma (Mick Jagger recibió tratamiento a los 75 años).

Se produce cuando la válvula aórtica (que se encuentra entre la aorta y el ventrículo izquierdo, la principal cámara de bombeo del corazón) se endurece o calcifica (como resultado de la combinación de coágulos de sangre con colesterol alrededor de la válvula, lo que luego se endurece). Esto estrecha la abertura y reduce el flujo de sangre por el cuerpo.

Como explica Dincer Aktuerk, cirujano cardiotorácico consultor del St Bartholomew's Hospital NHS Trust de Londres: 'Una válvula típica tiene 2,5 cm de ancho, pero en aquellos con estenosis grave la sangre puede pasar a través de una abertura de 1 cm o menos.

'Eso significa que las arterias coronarias y el corazón no reciben suficiente sangre y se presentan dolores cardíacos, dificultad para respirar y otros síntomas'.

Roger tiene esta y una forma más rara, la insuficiencia de la válvula aórtica, que ocurre cuando la válvula aórtica no se cierra normalmente, por lo que la sangre que debería fluir hacia la aorta se filtra hacia el corazón y los pulmones.

Lo más común es que ocurra debido a un defecto presente al nacer, como en el caso de Roger.

Todas las formas de enfermedad de las válvulas cardíacas son tratables si se detectan a tiempo, pero si no se tratan pueden tener un desenlace peor que muchos tipos de cáncer. Una vez que aparecen los síntomas, el 50 por ciento de los pacientes corren el riesgo de morir en un plazo de dos años, afirma Aktuerk.

"El problema es que la gente tiende a atribuir los síntomas a una disminución de la condición física o simplemente al envejecimiento", añade.

"Pero si usted se queda sin aliento y se cansa con un esfuerzo mínimo, como subir las escaleras, o tiene un dolor en el pecho inexplicable, entonces debe preguntarse si podría tratarse de una enfermedad de la válvula cardíaca".

Añade que los síntomas a menudo se confunden con los de asma o bronquitis.

Un examen con estetoscopio puede detectar el sonido de soplo que indica un problema en la válvula cardíaca. Otras pruebas incluyen un ecocardiograma (una ecografía del corazón) para visualizar la válvula con más detalle.

Los retrasos en el NHS pueden significar que algunas personas tengan que esperar un año después de la derivación para un ecocardiograma, " lo cual, dado que hay un riesgo del 50 por ciento de muerte súbita dentro de los dos años cuando comienzan los síntomas, no es bueno", dice Wil Woan, director ejecutivo de Heart Valve Voice.

El tratamiento depende de la edad y la extensión de la enfermedad.

En caso de regurgitación, se pueden ofrecer medicamentos como diuréticos para reducir el volumen de sangre.

La implantación de válvula aórtica transcatéter (Tavi), en la que se introduce una válvula hecha de metal y tejido animal en una arteria de la ingle y se coloca sobre la válvula existente, se ofrece a menudo a pacientes mayores con estenosis, ya que no requiere anestesia general.

La desventaja es que el calcio permanece en su lugar y una vez que se coloca la nueva válvula, puede presionar las fibras que envían mensajes eléctricos al corazón, por lo que el paciente puede necesitar un marcapasos.

En los casos más graves, puede ser necesario realizar una operación de sustitución valvular, en la que se reemplaza la válvula existente. "Es una cirugía mayor, pero el riesgo de muerte es inferior al 1 por ciento", afirma Aktuerk.

Para Roger esta era la única opción viable porque su válvula estaba muy enferma.

Que le dijeran, después de su ecocardiograma anual el pasado agosto, que necesitaba una cirugía tan importante fue un gran shock. Roger recuerda: "Mi médico me llamó y me dijo: 'Ha llegado el momento'".

"Pero no lo comprendí realmente hasta que recibí la carta del hospital. Sabía que esto tenía que suceder, pero ¿tenía miedo? Absolutamente. Me sentía muy vulnerable. La probabilidad de que no despertara después era de menos del 2 por ciento, pero eso era lo que me asustaba".

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Él y Jules digerieron la noticia antes de contárselo a sus hijos: Isabelle, de 25 años, y a los gemelos Max y George, de 19, así como a un puñado de amigos.

Durante la operación de seis horas en el Hospital Spire Southampton (del NHS), el 22 de enero, los cirujanos reemplazaron su válvula enferma y reemplazaron una sección de la aorta adelgazada con material sintético.

Regresó a cuidados intensivos 11 horas después y se encontró con un respirador, con tubos que salían "por todos lados" y con Jules a su lado.

"Me dijeron que cuando me abrieron la válvula estaba peor y que mi aorta era más delgada de lo que esperaban", cuenta. "Pero cada día me quitaban un tubo nuevo y mejoraba un poco".

El segundo día, caminó arrastrándose veinte metros por la sala y "se desplomó en una silla, exhausto".

Su mayor problema era la falta de sueño, en parte porque su estatura de 1,90 m no cabía bien en una cama de hospital, por lo que fue "transformador" volver a su propia cama ocho días después.

Al día siguiente sólo logró caminar cinco minutos al aire libre, "pero fue muy agradable respirar aire fresco".

Roger está tomando paracetamol para el dolor de la herida de 28 centímetros que le recorre el pecho, que es "dolorosa pero no terrible".

También toma aspirina para prevenir coágulos de sangre, estatinas para reducir el colesterol alto (descubierto antes de la cirugía) y un medicamento para controlar un ritmo cardíaco errático, una complicación común de la cirugía a corazón abierto (que le han dicho que será temporal).

Admite que se ha sentido "emocionado" desde la cirugía y elogia efusivamente a Jules, añadiendo: "Sin [ella] no sé cómo habría podido afrontar esto. Ha sido increíble".

Roger espera que su médico le dé el alta pronto y que luego vuelva a hacerse ecocardiogramas anuales. Dentro de unos 15 años aproximadamente, tendrá que reemplazarle la válvula, la próxima vez mediante Tavi.

Roger añade: “Todavía no estoy totalmente recuperado, así que no sé en qué medida estaré diferente a antes de la cirugía. Espero no volver a quedarme dormido frente al televisor”.

Camina más cada día y pronto tendrá que afrontar cuestas, pero cuando le preguntan si extraña correr, responde: "Por extraño que parezca, no".

Visita heartvalvevoice.com para obtener más información.