Por qué los contribuyentes canadienses gastan millones en tratamientos médicos en Estados Unidos
Cientos de pacientes de Ontario han sido enviados a hospitales y clínicas estadounidenses para recibir atención médica reembolsada por el gobierno desde 2018, según datos exclusivos obtenidos por CBC News.
Los costos (más de 212 millones de dólares) fueron cubiertos con dinero de los contribuyentes a través de OHIP, el plan de atención médica financiado con fondos públicos de la provincia.
Entre las solicitudes aprobadas para atención fuera del país se encuentran tratamientos de radiación para niños en Florida, tratamiento hospitalario para trastornos alimentarios en Wisconsin, terapia genómica contra el cáncer en Nueva York, Massachusetts y Ohio, y consultas para cirugías de afirmación de género en California.
Este programa de larga data, que tiene equivalentes en cada provincia, está destinado a pacientes que necesitan tratamientos o cirugías que no están disponibles en Canadá o que podrían morir si la atención se retrasa.
Si bien la mayoría de los médicos y economistas de la salud entrevistados por CBC coinciden en que la práctica es rentable y salva vidas, algunos dicen que también resalta brechas que podrían llenarse mejor mediante la cooperación entre provincias, en lugar de depender del sistema de atención médica privado de EE. UU.
"Tendemos a mirar hacia el sur en lugar de hacia el este y el oeste, y si las provincias supieran lo que hacen las demás, podríamos cooperar más", afirmó el profesor Arthur Sweetman, codirector del Centro de Economía de la Salud y Análisis de Políticas de la Universidad McMaster en Hamilton, al comentar el análisis de datos de CBC.
Ontario no proporciona abiertamente al público detalles de su programa de atención fuera del país, como qué cirugías o tratamientos específicos se pagan, cuánto cuestan y a dónde son enviados los pacientes.
CBC News tuvo que presentar varias solicitudes de libertad de información, a partir de 2023, para obtener datos relacionados con más de 3100 solicitudes presentadas al Programa de Aprobación Previa de Fuera del País de Ontario entre 2018 y 2024, incluidos cientos que finalmente fueron denegados.
Los datos obtenidos representan el número de solicitudes presentadas para consultas, pruebas, cirugías y visitas de seguimiento en centros extranjeros, no el número de pacientes. Una misma persona puede estar vinculada a varias solicitudes a lo largo del tiempo, por ejemplo, una consulta inicial, estudios de imagen posteriores y una cirugía.
Esto es lo que CBC encontró en los datos de atención fuera del país de Ontario:
En promedio, aproximadamente la mitad (54 por ciento) de todas las solicitudes de atención fuera del país fueron aprobadas cada año entre 2018 y 2024.
La principal razón para aprobar la mayoría de las solicitudes (80%) fue que el tratamiento no se realizó en Ontario y no existía un procedimiento idéntico o equivalente. Las solicitudes restantes (20%) se aprobaron a pesar de la existencia de un tratamiento en la provincia, ya que una demora podría causar la muerte o daños tisulares irreversibles de importancia médica.
La gran mayoría de las solicitudes aprobadas (95%) corresponden a tratamientos y cirugías en clínicas y hospitales estadounidenses, principalmente en los estados de Nueva York, California y Michigan. También se incluyen en las solicitudes centros en Tailandia, Italia, Bélgica, Serbia y otros países.
El procedimiento más caro en 2024 fue la terapia con haz de protones, que le costó a la provincia 2,4 millones de dólares en facturas médicas por 29 solicitudes aprobadas.
Las solicitudes de cirugías complejas de afirmación de género (principalmente procedimientos de faloplastia y vaginoplastia) aumentaron a 139 en 2024, un aumento significativo respecto del promedio de 41 solicitudes observado en años anteriores (2018-2023).
Luke Serfas se encuentra entre los cientos de pacientes canadienses que tuvieron que viajar al extranjero para recibir atención médica este año.
El pasado mes de marzo, el joven de 16 años de Turín, Alta, cerca de Lethbridge, se enteró de que los dolores de cabeza que su familia atribuía a una fuerte conmoción cerebral durante un partido de hockey eran en realidad efectos secundarios de un tumor cerebral.
"Nos llamaron y nos dijeron: 'No, es un tumor cerebral canceroso'", dijo Serfas. "Tienen que ir al Hospital Infantil de Alberta, y hay una habitación disponible. Mi madre y yo estábamos en Lethbridge Emerg llorando".
La siguiente sorpresa para su padre, Mark Serfas, fue descubrir que su hijo tendría que pasar entre seis y ocho semanas en Jacksonville, Florida, para recibir la terapia de rayos de protones que él creía que sería más beneficiosa para su condición, porque el tratamiento no está disponible en ningún lugar de Canadá.
A diferencia de otros tratamientos de radiación, la radioterapia con haz de protones puede depositar energía hasta una profundidad específica, reduciendo así la exposición al tejido cerebral sano que rodea el tumor. El tratamiento tiene como objetivo minimizar los efectos a largo plazo en las capacidades cognitivas del niño, según los expertos.
"El aspecto financiero es una cosa, pero el emocional... ir allí y aislarse y resolver todo esto, agrega un montón de estrés que las familias que pasan por esto no tienen por qué sufrir", dijo Mark, antes de partir hacia Florida.
Dice que está agradecido de que el programa de atención fuera del país de Alberta pagará las facturas del hospital en Estados Unidos y algunos de los costos de viaje, pero le preocupa que Luke esté tan lejos de casa durante semanas.
"Ya sea en uno, dos, tres o cinco años, realmente espero que este tipo de tratamiento pueda ofrecerse un poco más cerca de casa".
En una declaración a CBC News, el gobierno de Alberta indicó que cubre los servicios médicos y hospitalarios asegurados para atención médica en el extranjero, y también podría cubrir los vuelos. Sin embargo, la financiación no cubre otros gastos como comidas, hoteles o alquiler de vehículos.
Canadá es el único país del G7 sin tratamiento con haz de protonesEn Ontario, la terapia con haz de protones ha sido el mayor gasto del Programa de Aprobación Previa Fuera del País cada año desde 2022.
El análisis de CBC encontró que la mayoría de los pacientes son enviados al Instituto de Terapia de Protones de la Universidad de Florida en Jacksonville, el mismo hospital donde Luke Serfas fue derivado para recibir tratamiento.
CBC entrevistó a varios oncólogos radioterapeutas de todo el país que remiten regularmente a niños y adolescentes a Estados Unidos para recibir el nuevo tratamiento. Varios señalaron que Canadá es actualmente el único país del G7 sin un centro clínico de terapia de haz de protones.
"Los datos que he visto sugieren que hay suficiente volumen para justificar tener al menos una máquina en Canadá, probablemente dos", dijo el Dr. Glen Bauman.
El oncólogo radioterapeuta del Hospital Victoria de London, Ontario, forma parte del panel de expertos que revisa las solicitudes de atención fuera del país para la provincia.
Dice que probablemente ve un caso relacionado con la terapia de rayos de protones "cada dos semanas".
El mayor desafío de ofrecer el tratamiento aquí es su precio, dijo Bauman.
"Son máquinas caras. Requieren mucha gente para mantenerlas: físicos, ingenieros. Son equipos muy caros de mantener", dijo.
Las solicitudes desde el exterior apuntan a una mayor demanda, dice un expertoAl considerar si invertir en equipos costosos, la pregunta es cuántos pacientes más podrían beneficiarse si no tuvieran que viajar al extranjero.
Aaron Jones, profesor adjunto del Departamento de Métodos de Investigación en Salud, Evidencia e Impacto de la Universidad McMaster, dice que es casi seguro que hay más demanda de un tratamiento determinado que lo que muestran los datos sobre solicitudes de tratamientos en el extranjero.
"Probablemente hay más gente que, si ese servicio estuviera disponible, lo haría aquí, pero como es una gran conmoción y es caro viajar fuera del país, es posible que no lo aprovechen", dijo Jones.
"Estoy seguro de que hemos estado derivando a menos pacientes", dijo el oncólogo radioterapeuta Bauman tras ver los hallazgos del CBC. Explicó que la terapia con rayos de protones también es beneficiosa para tumores específicos en adultos.
"Probablemente entre el 10 y el 20 por ciento de todos los tratamientos de radiación podrían tener algún beneficio si tuviéramos acceso a protones. Estamos hablando de unos pocos miles de pacientes al año".
Las lagunas en la experiencia especializada se ponen de relieve mediante datos¿Debería Ontario invertir en el extranjero o localmente? Todo se reduce a una economía de escala.
A pesar de los inconvenientes para los pacientes, utilizar máquinas multimillonarias de otros países y confiar en la experiencia extranjera para cirugías altamente especializadas puede tener sentido financiero, dijeron los tres economistas de salud con quienes CBC compartió sus hallazgos.
"Quizás sea mejor enviar a gente a un lugar del mundo que realmente se especialice en algo para que los pacientes puedan recibir atención de muy alta calidad en lugar de tener a alguien en Ontario que haga algo que hace con muy poca frecuencia", dijo Sweetman.
"Es la razón por la que no cada ciudad tiene su propio hospital infantil".
Un ejemplo de ello son las cirugías de afirmación de género, como la faloplastia y la vaginoplastia, dijo el Dr. David Urbach, jefe del departamento de cirugía del Women's College Hospital de Toronto.
Según Urbach, Women's College sigue siendo la única clínica financiada con fondos públicos en Ontario que ofrece vaginoplastias y ahora realiza cerca de 100 de estos procedimientos al año.
Urbach agrega que ambos procedimientos se consideran cirugías altamente especializadas y complejas y que sólo un puñado de cirujanos realizan faloplastias en Canadá, ninguna de ellas disponible en el sistema público de Ontario.
"El problema, en particular con la faloplastia, es que el número de procedimientos suele ser mucho menor", afirmó Urbach. "Cuando se trata de un procedimiento poco común, debemos considerar nuestra capacidad para realizarlo de forma segura con la experiencia adecuada".
'Alguien está prestando atención'Los tres economistas de la salud que examinaron los hallazgos de CBC mencionaron que, si bien el costo para los contribuyentes del programa de Ontario puede parecer excesivo (entre 20 y 50 millones de dólares al año), en realidad representa menos del uno por ciento del gasto total en atención médica.
También señalaron que los gastos del programa cayeron más del 60 por ciento entre 2018 y 2023, en gran parte debido a que la terapia de células T con receptor de antígeno quimérico (CAR) está disponible en los hospitales de Ontario.
La terapia genómica contra el cáncer, utilizada para la leucemia pediátrica y el linfoma en adultos, fue el mayor gasto del programa hasta 2021, con un costo de poco más de 66 millones de dólares para 116 tratamientos, la mayoría de ellos en dos centros oncológicos en Buffalo, Nueva York, y Filadelfia.
En aquel momento, ese tratamiento en el extranjero costaba a los contribuyentes más de medio millón de dólares en facturas médicas y de viaje por cada solicitud aprobada.
"Alguien está prestando atención; hay una evolución natural. A medida que aumenta la demanda y la necesidad, Ontario responde", afirmó Sweetman, profesor de McMaster.
Alberta busca orientación sobre la terapia de protonesEste mes, el gobierno de Alberta publicó una solicitud de información en línea para que las partes interesadas de la industria aporten sus ideas para fundamentar la posible planificación futura de los servicios de terapia con haz de protones en la provincia, con fecha límite el 1 de octubre.
"Estamos explorando lo que se necesitaría para establecer estos servicios dentro de la provincia y cómo podemos garantizar el acceso no solo para los habitantes de Alberta, sino potencialmente para los pacientes de todo Canadá", escribió el Ministerio de Servicios de Salud Hospitalaria y Quirúrgica en una declaración a CBC News.
Mientras tanto, en Ontario, la provincia prometió hasta 5 millones de dólares en 2022 para "planificar el primer centro de terapia de rayos de protones en un hospital de Canadá", calificándolo de "tratamiento innovador contra el cáncer que salva vidas".
CBC News preguntó al Ministerio de Salud cuándo se espera que la instalación esté en funcionamiento.
Un portavoz respondió por correo electrónico: "Estamos trabajando con el Grupo de Planificación de Terapia de Protones... en una mayor planificación futura para seguir abordando las necesidades de atención médica de los pacientes y sus familias".
El Ministerio añadió que su instalación, “la primera de su tipo”, contará con hasta cinco salas de tratamiento para atender a casi 1.500 pacientes pediátricos y adultos al año.
METODOLOGÍA: Cómo CBC News analizó los datos de servicios médicos fuera del país
Los datos de esta historia se obtuvieron a través de una serie de solicitudes de libertad de información que CBC realizó al Ministerio de Salud de Ontario entre 2023 y 2025.
Los registros publicados se combinaron en una hoja de cálculo de 6,645 solicitudes presentadas al Programa de Aprobación Previa de Fuera del País de Ontario entre el 1 de enero de 2018 y el 31 de diciembre de 2024, desglosadas por la fecha en que se recibió la solicitud, los servicios médicos solicitados, el estado de la solicitud (por ejemplo: aprobada, denegada, etc.), el motivo por el cual se aprobó/denegó la solicitud, el monto total pagado, así como el nombre y la ubicación del hospital o clínica extranjera donde el paciente solicitaba ser tratado.
El CBC encontró que 3527 solicitudes (53 %) aprobadas bajo el programa correspondían a FerriScan, una prueba basada en resonancia magnética que mide la cantidad de hierro en el hígado y que se utiliza a menudo para monitorear a pacientes con talasemia. Se aprobaron alrededor de 500 solicitudes al año para esta prueba, que no se ofrece en Ontario. Después de que el Ministerio de Salud confirmara que el paciente no viaja para una resonancia magnética con FerriScan, sino que los resultados se envían al extranjero para su interpretación a una clínica en Burswood, Australia, el CBC decidió excluir de su análisis todas las cifras asociadas con estas solicitudes.
Todos los montos en dólares en los registros originales estaban expresados en dólares estadounidenses. El Banco Central de Canadá convirtió las cifras a dólares canadienses utilizando los tipos de cambio promedio mensuales del Banco de Canadá (Tabla: 33-10-0163-01).
Los datos sin procesar presentaban cientos de inconsistencias. Las columnas que enumeraban los procedimientos médicos solicitados, los nombres de hospitales y clínicas, y diversas zonas geográficas contenían errores ortográficos, espacios en blanco, caracteres superfluos y expresiones casi idénticas, pero no exactamente iguales, que no se podían agrupar fácilmente para un análisis coherente.
En un intercambio posterior, el Ministerio de Salud confirmó a CBC que el texto publicado en el campo "servicios" fue "copiado de la solicitud presentada por el médico remitente de Ontario", y añadió que "puede haber variaciones en la redacción de un mismo servicio". El ministerio añadió que "tiene códigos únicos para grupos de servicios más allá de los identificados", pero estos no se compartieron con CBC.
Para identificar los procedimientos médicos más solicitados, CBC tuvo que estandarizar el campo de texto "servicio(s)" mediante algoritmos de agrupamiento del software de limpieza de datos OpenRefine. Los servicios médicos se agruparon cuando se demostró que se trataban del mismo procedimiento. Por ejemplo, "2.ª ETAPA DE FALOPLASTIA CON COLGAJO RETARDADO" y "FALOPLASTIA (VAGINECTOMÍA, URETROPLASTIA, GLANSPLASTIA)" se clasificarían en "Faloplastia". De igual manera, "RMN ABIERTA DE CEREBRO CON CONTRASTE" y "RMN ABIERTA DE ABDOMEN Y COLUMNA" se simplificaron a "RMN ABIERTA".
Las agrupaciones no necesariamente distinguieron entre una solicitud de una consulta inicial con un especialista para un procedimiento, la cirugía en sí, una visita de seguimiento, una cirugía de revisión o imágenes/pruebas, ya que el campo de datos de texto libre no era lo suficientemente consistente para permitir ese grado de claridad.
Para identificar los países y estados de EE. UU. más mencionados, CBC tuvo que corregir una cantidad significativa de errores tipográficos y errores. Se usaron por error códigos de estados de EE. UU. para países extranjeros, como "AL" (Alabama) para Australia y "ON" (Ontario) para ubicaciones en Alemania y Francia. Los nombres de los centros también se estandarizaron mediante OpenRefine y se verificaron manualmente para evitar agrupar por error dos clínicas con el mismo nombre en diferentes zonas geográficas.
Para identificar cirugías de afirmación de género, CBC habló con dos especialistas en atención médica trans, utilizó esta tabla que describe los procedimientos masculinizantes y feminizantes comunes como guía y verificó si la solicitud involucraba una clínica médica que ofrece exclusivamente atención de afirmación de género, por ejemplo, el Crane Centre for Transgender Surgery en California.
Algunos tratamientos de atención psiquiátrica residencial/para pacientes internados se identificaron como tales porque el hospital o la clínica mencionados ofrecen exclusivamente programas de tratamiento de salud mental o trastornos alimentarios (por ejemplo: Rogers Memorial Hospital, River Oaks Hospital, etc.).
La CBC descubrió que 390 de las 1685 solicitudes marcadas como aprobadas (23,1 %) no tenían registro de pago. En un intercambio de correos electrónicos, el Ministerio explicó que algunos de ellos eran pacientes aprobados que aún no habían recibido tratamiento, que habían acudido pero aún no habían presentado sus facturas o que finalmente decidieron no viajar fuera del país.
El número total de solicitudes no representa el número de pacientes individuales. Un mismo paciente puede tener varias solicitudes para un mismo tratamiento, como una consulta inicial, imágenes posteriores y una intervención quirúrgica final.
El Ministerio también señaló que solo se asigna un código de motivo por decisión, incluso cuando una solicitud es rechazada por múltiples motivos.
Limpieza y análisis de datos: Valérie Ouellet, periodista senior de datos (marzo - septiembre de 2025)
Investigación adicional: Perry-Anne Lupyrypa, productora asociada (marzo-agosto de 2025)
cbc.ca
