« Houston, nous avons un problème » : le légendaire astronaute d'Apollo 13, Jim Lovell, est mort

L'astronaute américain Jim Lovell est entré dans l'histoire grâce à un message radio. Commandant de la mission Apollo 13, lui et son équipage ont évité une catastrophe majeure. Tom Hanks l'incarnait dans l'adaptation cinématographique hollywoodienne de l'alunissage. Lovell est décédé à l'âge de 97 ans.

L'ancien astronaute américain Jim Lovell, commandant de la mission Apollo 13, est décédé. Selon l'agence spatiale américaine NASA, Lovell est décédé jeudi à l'âge de 97 ans à Lake Forest, dans l'Illinois. Lovell était le chef de l'équipage du vol Apollo 13, qui a failli se terminer en catastrophe en 1970 suite à une panne technique, mais a été épargné grâce au calme de l'équipage. Dans l'adaptation cinématographique de ce drame spatial, il était incarné par la star hollywoodienne Tom Hanks.

L'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a déclaré : « La NASA présente ses condoléances à la famille du capitaine Jim Lovell, dont la vie et l'œuvre ont inspiré des millions de personnes pendant des décennies. » Le caractère et le « courage inébranlable » de Lovell ont contribué à atteindre la Lune et à transformer une catastrophe imminente en un succès « dont nous avons énormément appris ».

Lovell a également participé à la première orbite lunaire avec Apollo 8 en 1968. « Jim et ses coéquipiers sont devenus les premiers humains à décoller et à orbiter autour de la Lune à bord d'une fusée Saturn V », précise le communiqué. Lovell a également servi dans l'US Navy, où il était un pilote d'essai apprécié. Il était connu de ses collègues pour son sens de l'humour. « Jim Lovell incarnait la détermination et l'optimisme des explorateurs passés et futurs », explique Duffy. « Nous nous souviendrons toujours de lui. »

Des centaines d'heures passées dans l'espace

Lovell, qui a passé un total de 715 heures dans l'espace au cours des programmes Mercury, Gemini et Apollo, était l'un des astronautes les plus expérimentés de sa génération. Mais sa mission la plus difficile eut lieu en avril 1970, lorsqu'en tant que commandant d'Apollo 13, il devait atterrir sur la Lune aux côtés de Fred Haise, mais cela ne se produisit jamais.

Peu après le lancement, à environ 320 000 kilomètres de la Terre, une explosion s'est produite à bord, déclenchée par des câbles endommagés dans l'un des réservoirs d'oxygène. Le message radio désormais légendaire « Houston, nous avons un problème » est tiré du film à succès hollywoodien, prononcé par Hanks sous le nom de Lovell et basé sur un message radio similaire de l'équipage. Le film s'inspire notamment du livre de Lovell « Lost Moon ».

Au lieu d'atterrir sur la Lune, le module lunaire intact a été contraint de servir de capsule de sauvetage aux trois astronautes, bien qu'il ne fût conçu que pour deux personnes et un maximum de deux jours. L'équipage a éteint presque tous les systèmes pour économiser l'énergie, a lutté contre des températures légèrement supérieures à zéro et a construit un système de filtration d'air improvisé avec du matériel de bord et du ruban adhésif. Un retour direct était trop dangereux ; ils ont donc utilisé l'attraction gravitationnelle lunaire pour s'éjecter sur Terre.

Icône de l'histoire spatiale

Le 17 avril 1970, la capsule atterrit enfin sans encombre dans l'océan Pacifique, six jours après son lancement et plus de trois jours après la panne de courant. Les trois astronautes furent secourus par l'équipage du porte-avions Iwo Jima. Bien que Lovell n'ait jamais posé le pied sur la Lune, ce sauvetage spectaculaire fit de lui une figure emblématique de l'histoire spatiale. Le président Richard Nixon leur décerna la Médaille présidentielle de la Liberté.

James « Jim » Lovell est né à Cleveland en 1928. Après la mort prématurée de son père, il s'installa à Milwaukee avec sa mère. Adolescent déjà, il était fasciné par les voyages spatiaux. Selon le New York Times, il fut sélectionné comme astronaute en 1962. Lovell participa à quatre vols spatiaux, dont Gemini 7 (1965) et Gemini 12 (1966) avec Buzz Aldrin.

En 1973, il quitta la NASA et la Marine pour travailler dans le commerce et gérer un restaurant vendant des souvenirs spatiaux. Selon le communiqué, Lovell était également connu pour son esprit vif. Les autres astronautes le surnommaient « Jim le Souriant » car il affichait rapidement un sourire éclatant dès qu'il trouvait une réponse particulièrement spirituelle. Lovell laisse derrière lui quatre enfants et plusieurs petits-enfants et arrière-petits-enfants. Son épouse, Marilyn, est décédée en 2023.