La vaccination contre la grippe pour les enfants est une bonne idée, mais elle n’est utile que parfois

Les États-Unis le recommandent depuis près de vingt ans : chaque enfant devrait recevoir un vaccin contre la grippe dès l'âge de six mois, conseillent les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Et cela continue chaque année jusqu’à l’âge adulte. Des conseils similaires sont donnés aux parents en Finlande, en Grande-Bretagne et dans d’autres pays européens. Même l’Organisation mondiale de la santé estime qu’une vaccination contre la grippe peut épargner aux enfants tant de visites chez le médecin et de complications potentiellement mortelles qu’elle est essentielle.

En Suisse et en Allemagne, les autorités compétentes ont décidé différemment. La Commission fédérale pour les questions de vaccination (Ekin) et la Commission permanente allemande pour les vaccinations (Stiko) recommandent les injections uniquement aux parents d'enfants particulièrement à risque, comme les prématurés ou les enfants atteints de maladies cardiaques ou pulmonaires chroniques.

L’année dernière, la Suisse a commencé à réfléchir à de « nouvelles stratégies ». L’Ekin a évoqué une « vaccination généralisée des écoliers ». La raison : on sait que les vagues de grippe commencent souvent dans les établissements communautaires, les jardins d’enfants et les écoles. La Commission a donc examiné si la vaccination des enfants pouvait protéger les personnes âgées, particulièrement à risque.

Cet hiver, le virus a donné aux supporters de nouveaux arguments. Le nombre de personnes atteintes de la grippe atteint des niveaux records – les enfants sont particulièrement touchés. Les hôpitaux signalent un nombre inhabituellement élevé de cas chez les enfants de six ans admis avec des problèmes respiratoires, une perte de liquide importante ou des convulsions.

Ne serait-il pas temps alors d’encourager les parents en Allemagne et en Suisse à assurer une telle protection à leurs enfants ? Les experts ont des avis divergents sur ce sujet.

Reinhard Berner, président de Stiko et directeur de la clinique de pédiatrie et de médecine de l'adolescence à l'université technique de Dresde, déclare : « Dans un monde idéal et s'il ne s'agissait que de questions purement médicales, je recommanderais une telle vaccination, car elle peut être bénéfique mais ne nuit pas. »

Mais le monde n’est pas ainsi, et c’est pourquoi il hésite à faire cette recommandation. On ne peut guère nier que très peu de parents peuvent être motivés à vacciner leurs enfants. Pour cette seule raison, l’effet souhaité n’a pas pu être obtenu.

De plus, la grippe ne peut pas être traitée avec seulement une ou deux injections. Les enfants devraient être revaccinés chaque année. La vaccination initiale des nourrissons et des jeunes enfants serait même nécessaire deux fois. C’est parce que leur système immunitaire n’est pas encore complètement formé pour faire face au pathogène.

Et puis se pose la question de savoir dans quelle mesure la vaccination est réellement efficace. Comparée à la protection contre la rougeole, les oreillons ou la rubéole, la vaccination contre la grippe est moins efficace que la moyenne. Cela est principalement dû au fait que l’agent pathogène change légèrement chaque année. Cependant, les sociétés pharmaceutiques doivent produire leurs vaccins avant la saison de la grippe, elles ne peuvent donc que deviner année après année comment l’agent pathogène va évoluer. Parfois ils ont raison, parfois non.

Le moment de l’administration du vaccin joue également un rôle, car son effet s’estompe avec le temps. Certaines années, on peut éviter en moyenne 60 pour cent de toutes les visites chez le pédiatre et à la clinique, d'autres seulement 10 pour cent. « C'est pourquoi on ne peut jamais dire aux parents que leur enfant est protégé avec un haut degré de certitude », explique Berner.

Cet hiver, les sociétés pharmaceutiques ont relativement bien spéculé . Les premières études estiment l’effet protecteur actuel à 50 pour cent. Mais la plupart des enfants ne sont tout simplement pas vaccinés. Ce qui contribue également à expliquer l’épidémie record, c’est que les mineurs en particulier sont extrêmement vulnérables au type de virus qui est actuellement particulièrement actif. Le Centre national allemand de référence pour les virus de la grippe a découvert que de nombreux enfants présentaient un point faible dans leur immunité précisément contre ce pathogène de la grippe B.

Cette faiblesse est probablement due à l’annulation des saisons grippales 2020/21 et 2021/22 pendant la pandémie de coronavirus. À un moment critique de son développement, le système immunitaire des garçons et des filles n’a donc pas eu la chance d’apprendre à combattre ce pathogène. Et maintenant, il doit rester après l'école.

Ulrich Heininger, chef du service d'infectiologie et de vaccinologie pédiatriques à l'hôpital universitaire pour enfants de Bâle, représente l'autre faction. Il recommanderait personnellement la vaccination à tous les parents. « Parce qu’il a été prouvé qu’il réduit le risque de maladie grave. » Seulement de 10 à 60 pour cent, comme mentionné précédemment, mais quand même.

Selon les études, un enfant sur mille est admis à l’hôpital chaque année à cause de la grippe. 46 mineurs infectés sur 1000 développent une otite moyenne bactérienne car un système immunitaire épuisé par la grippe est moins capable de se défendre contre les bactéries. Les nourrissons et les jeunes enfants sont particulièrement à risque.

Mais même les personnes qui ne sont pas aussi gravement touchées pourraient bénéficier de la vaccination, selon Heininger. « Parce que chez les enfants protégés, l’évolution de la maladie est plus souvent bénigne. » Les effets secondaires graves sont très rares.

Il appartient désormais aux deux commissions de vaccination Ekin et Stiko de peser le pour et le contre. D’un point de vue sociétal, les coûts des vaccins sont-ils proportionnels aux coûts de traitement économisés ? Il faut également tenir compte de telles choses. La tâche des commissions est également de penser à une échelle plus large. Ou bien : pouvons-nous espérer que la société dans son ensemble en bénéficie ? Parce que la propagation des agents pathogènes est ralentie. Si l’on regarde des pays comme la Grande-Bretagne, on peut s’attendre à des taux de vaccination qui n’atteindront pas cet objectif.

Ce qui rend ces considérations encore plus difficiles, explique le président d'Ekin, Christoph Berger, de l'hôpital universitaire pour enfants de Zurich, c'est que l'un des vaccins les plus populaires auprès des pédiatres n'est pas disponible en Suisse. Il a été retiré par le fabricant. Le spray d’AstraZeneca fonctionne aussi bien que les produits concurrents, est tout aussi sûr, mais est moins douloureux. En Allemagne, le spray peut être pulvérisé dans le nez des enfants à partir de deux ans.

Si les commissions recommandaient dans un avenir proche la vaccination contre la grippe pour tous les enfants, les parents bénéficieraient de coûts moins élevés. En Suisse comme en Allemagne, les caisses d'assurance maladie ne doivent jusqu'à présent payer la mesure que pour les enfants pour lesquels il est déjà officiellement recommandé de recevoir l'injection. Si les parents font vacciner leurs enfants qui n'appartiennent pas à un groupe à risque, il appartient aux caisses d'assurance maladie de décider si elles souhaitent participer aux frais. En Allemagne, les parents peuvent généralement compter sur cela, alors qu'en Suisse, il existe des budgets à la fois généreux et radins. Dans ce débat, une décision Ekin fournirait au moins de bons arguments aux personnes concernées. La liberté de décider pour ou contre la vaccination resterait totalement inchangée.

Dans les deux pays, aucun vaccin ne peut être utilisé sur les enfants de moins de six mois. Ils ne peuvent être vaccinés qu’indirectement. Lorsque les mères se protègent contre la grippe pendant la grossesse , leur système immunitaire produit des anticorps qui sont ensuite transmis à l’enfant. Cela signifie qu'il est capable de combattre les virus de la grippe pendant plusieurs mois. Une mesure qui est déjà recommandée à toutes les mères par les deux commissions de vaccination.