Ligne du Grand Nord : une aventure ferroviaire sur la ligne ferroviaire la plus reculée d'Écosse
Pour de nombreux voyageurs, les vacances devraient être un parfait mélange de détente et d'activités. Cependant, gérer chaque itinéraire seul est souvent trop compliqué. Si vous souhaitez explorer des régions particulièrement reculées d' Écosse et vous lancer dans une petite aventure sans trop de planification, la ligne ferroviaire du Far North est le choix idéal.
En plus des vues spectaculaires, l'itinéraire offre un accès à l'un des écosystèmes les plus importants au monde : le « Flow Country », une vaste zone de tourbières déclarée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2024. Le reporter de voyage vous emmène sur les rails des Highlands jusqu'au point le plus septentrional du continent britannique.
La ligne du Grand Nord a été construite par étapes à la fin du XIXe siècle, à l'origine dans un but économique : transporter du poisson, du bétail et des produits agricoles des régions reculées du Nord vers les villes. La construction s'est avérée extrêmement difficile : le climat rigoureux, le terrain marécageux et les contraintes financières ont retardé le projet, rapporte la BBC .
Un personnage clé de la poursuite des travaux fut le 3e duc de Sutherland, passionné de chemins de fer. Grâce à son influence politique et à sa fortune personnelle, il assura le prolongement de la ligne jusqu'à Helmsdale, pratiquement juste en face de son domaine, le château de Dunrobin. La gare ferroviaire associée existe toujours aujourd'hui : avec son architecture ludique de style chalet, c'est l'une des haltes les plus charmantes de la ligne.
La côte entre Brora et Helmsdale est un point culminant du paysage. Sur environ 16 kilomètres, la ligne de chemin de fer serpente à travers de verts pâturages, des côtes rocheuses et de petites baies. Vous y découvrirez un aperçu rare de la beauté sauvage de la mer du Nord écossaise, souvent accompagnée de mouettes et de moutons au loin.
La ville côtière idyllique de Helmsdale mérite une visite.
Source : IMAGO/Dreamstime
Parmi les autres étapes intéressantes de l'itinéraire, citons la ville de Tain, située peu après le départ d'Inverness, dans les Highlands. Considérée comme le plus ancien « burgh royal » (ville fortifiée, souvent dotée d'un château) d'Écosse, elle se trouve à proximité immédiate de la distillerie de whisky Glenmorangie. À quelques kilomètres de là, les voyageurs peuvent apercevoir le château de Skibo, qui impressionne par son architecture typiquement « baroniale écossaise ».
L'itinéraire continue sa route sinueuse vers le nord, passant par Altnabreac, l'une des gares les plus isolées de Grande-Bretagne, et de vastes étendues de tourbières abritant des réserves naturelles abritant des espèces d'oiseaux rares. Après environ quatre heures, les passagers atteignent enfin Thurso, l'un des points d'arrivée de l'itinéraire. Cette ville côtière est connue, entre autres, pour sa distillerie de whisky Wolfburn et ses excellentes vagues de surf. Wick, autrefois une importante ville portuaire, est également une destination alternative, aujourd'hui célèbre pour, entre autres, la rue la plus courte du monde, selon le Livre Guinness des records .
Thurso est connue parmi les surfeurs, entre autres, pour ses vagues parfaites.
Source : IMAGO/Pond5 Images
Forsinard est une autre destination privilégiée le long de la route, porte d'entrée du « Pays des Flux », la plus grande tourbière d'un seul tenant d'Europe. La région s'étend sur plus de 1 500 kilomètres carrés et a été reconnue par l'UNESCO comme la première tourbière de la planète inscrite au patrimoine mondial en 2024. La région stocke d'énormes quantités de carbone et joue donc un rôle essentiel dans le climat mondial.
Les tourbières du « Pays des Flux » sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Source : images imago/blickwinkel
L'ancienne gare de Forsinard abrite aujourd'hui un centre d'accueil des visiteurs, ouvert d'avril à octobre. De là, une promenade mène à travers les landes jusqu'à la tour d'observation de Flows, une plateforme d'observation offrant une vue imprenable sur les hautes terres. Des panneaux d'information expliquent la flore, la faune et l'importance géologique de la région. Ceux qui souhaitent poursuivre leur randonnée peuvent s'immerger dans un paysage quasi désertique : des sentiers sillonnent la lande sur des kilomètres, sans aucune route en vue.
Si des itinéraires routiers comme la NC500, une route d'environ 830 kilomètres longeant la côte nord de l'Écosse, attirent des milliers de voyageurs chaque année, la Far North Line reste une destination privilégiée pour ceux qui souhaitent découvrir l'Écosse en toute tranquillité. Les trains partent d'Inverness quatre fois par jour du lundi au samedi et une fois le dimanche. Le trajet dure environ quatre heures, idéal pour des excursions d'une journée ou comme point de départ pour des randonnées et des circuits de plusieurs jours. Les billets sont disponibles à partir de 15 € environ.
La ligne du Grand Nord est bien plus qu'une simple liaison ferroviaire : c'est une fenêtre ouverte sur le passé, l'histoire géologique de l'Écosse et une région qui a conservé son caractère originel. Ceux qui recherchent une Écosse authentique et intacte pourront s'en approcher au plus près grâce à cette ligne ferroviaire, hors des sentiers battus et au cœur des landes.
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