Bijoux avec histoire II : Le Régent, le diamant indien ayant appartenu à Napoléon et Eugénie de Montijo

Sur la rive droite du fleuve Krishna, dans l'Andhra Pradesh, en Inde, se trouve la mine de Kollur , où plus de 60 000 personnes (enfants compris) travaillaient autrefois à son apogée. Non seulement la sueur et le travail ont émergé de ses cavernes, mais aussi certains des diamants les plus précieux et les plus célèbres du monde, qui, bien évidemment, n'ont pas atterri entre les mains de ceux qui les ont découverts. Nombre d'entre eux ont voyagé parmi les rois, les empereurs et les milieux sociopolitiques de toutes sortes, laissant derrière eux une traînée de sang.

L'un d'eux était le célèbre Régent , l'un des plus gros et des plus purs de la planète – 140 carats – découvert par un esclave dans la mine en 1698, à l'époque où l'Empire moghol régnait sur l'Inde. À l'époque, tout objet de grande valeur devait être apporté à l'empereur, mais cet esclave décida que ce ne serait pas le cas cette fois-ci. Il réussit donc à s'enfuir avec la pierre précieuse et à rejoindre Madras, où il comptait la vendre, s'enrichir et passer à autre chose.

Mais le propre des produits de grande valeur, c'est qu'ils sont souvent très convoités. Dès que le capitaine anglais – la Compagnie britannique des Indes orientales était déjà sur place – du navire qui l'emmenait à Madras apprit que l'esclave voulait payer son billet avec une partie du prix du diamant, il n'hésita pas à l'assassiner et à garder la pierre précieuse pour lui. Ce capitaine eut plus de chance et réussit à la vendre au marchand indien Jamchland , qui la revendit à son tour au marchand Thomas Pitt pour 20 400 livres sterling en 1702. Ainsi commença le voyage qui mènerait le diamant en Europe.

Difficile à vendre

D'abord en Angleterre, où Robert Pitt , le fils de Thomas, l'apporta. Il fallait encore le tailler ; il le porta donc à l'atelier de l'orfèvre Harris. Lorsqu'il le lui remit, c'était une pierre de 426 carats. Après deux ans de travail (1704-1706) pour un coût de 5 000 £, Harris en extraya un énorme diamant de 140 carats et plusieurs autres plus petits. Pour Thomas Pitt, déjà rentré à Londres , ce fut l'affaire de sa vie.

Mais ce ne fut pas si simple. Il réussit à vendre les plus petits à Pierre Ier le Grand de Russie ; en revanche, le plus grand était pratiquement impossible à acquérir. Personne ne voulait l'acheter, trop cher. Même Louis XIV de France le rejeta. Finalement, en 1717, il réussit à le faire acquérir par la cour de France, alors que celle-ci était en pleine fête, s'amusait et dépensait sans compter. La vie était faite pour s'amuser, et rien d'autre n'avait d'importance.

C'est Philippe II d'Orléans , alors régent du roi Louis XV, qui avait transféré toute la cour au Palais-Royal de Paris, en plein centre et face au Louvre (le célèbre bâtiment aux colonnes qui apparaissent dans le film « Charade » ), et qui l'avait acheté à Pitt pour 135 000 livres sterling (environ 25 millions d'euros aujourd'hui). La vie était un carnaval à longueur de journée, alors comment ne pouvait-il pas y avoir de place pour une pierre aussi précieuse ?

En 1722, lors du couronnement de Louis XV , il fut intégré à la couronne royale et intégré au Trésor royal sous le nom de « Le Régent ». Il le resta jusqu'à son exposition par Louis XVI et Marie-Antoinette à partir de 1775. Pour les rois, Paris demeura une fête où ils se promenaient dans les jardins royaux, arborant les plus beaux joyaux du monde.

Le vol et la révolution

Cela devait forcément exploser à un moment ou à un autre, et en 1789, la Révolution éclata. La famille royale fit ses valises et s'installa au palais des Tuileries – il ne reste aujourd'hui que l'arche d'entrée et les jardins, avec deux anciennes salles qui abritent aujourd'hui le musée de l'Orangerie et la Galerie nationale du jeu de Palma – tandis que les bijoux royaux étaient protégés au Guardamuebles (le palais de la Marine, aujourd'hui transformé en musée) pour éviter toute confiscation.

Mais Paris traversait une période très agitée. Juste en face, place de la Concorde (alors place de la Révolution), la famille royale allait être décapitée. Un an auparavant, par une nuit de septembre 1792, plusieurs voleurs s'étaient introduits dans le Magasin des Meubles et avaient dérobé une partie du Trésor royal, dont le Régent. Ils avaient récupéré un butin considérable, mais connurent le même sort que Thomas Pitt : ils ne purent le vendre et finirent par le cacher derrière une poutre du grenier d'une maison du centre de Paris. C'est là que des membres de la Garde royale, à la recherche du trésor, le découvrirent en 1793.

Le diamant servirait ensuite à financer les dépenses de guerre. L'État français, vidé de ses ressources – les révolutions ne sont jamais bon marché –, finit par se retrouver entre les mains de banques hollandaises, françaises et allemandes … Jusqu'en 1800, lorsqu'une personnalité politique émergea, aspirant à briller aussi fort que ce diamant, le plus pur des diamants blancs, avec seulement une légère teinte bleue. Il s'agissait du consul Napoléon Bonaparte .

Il venait de remporter la victoire en Italie et s'imposait déjà comme une figure importante (et fortunée). À tel point qu'il déposa trois millions de livres auprès du banquier français Ignace Joseph Vanlerberghe pour acheter le diamant qu'il possédait après avoir couvert diverses dépenses militaires. C'est ainsi que la pierre parvint à Napoléon et devint son talisman, le symbole de sa puissance et de sa gloire. En 1804, lorsqu'il se couronna empereur, il l'avait déjà incrustée dans son épée, qu'il avait sculptée en 1802. Le Régent, qui avait été sur la tête de tant de rois, était désormais entre les mains de l'homme arrivé après la Révolution. Jamais la décapitation de ces têtes n'avait paru aussi ridicule.

Le Régent apparaît dans de nombreux tableaux représentant l'empereur. Malgré les va-et-vient, comme son gouvernement, il le garda presque toujours à ses côtés. Jusqu'en 1815, année du retour des Bourbons avec Louis XVIII , qui le porta de nouveau sur la couronne, tout comme ses successeurs, son frère Charles X, Louis- Philippe d'Orléans et Charles-Louis-Napoléon Bonaparte (Napoléon III), arrivé au pouvoir en 1848 (après avoir remporté les élections) et proclamé empereur en 1852, et son épouse, l'Espagnole Eugénie de Montijo , impératrice. Ce fut la période connue sous le nom de Second Empire.

Une autre époque de luxe, de bijoux et d'extravagance où le Régent a une fois de plus brillé.

Une nouvelle ère de luxe, de bijoux et d'extravagance, durant laquelle le Régent afficha une fois de plus son style avec joie, comme le fit Eugénie en le plaçant dans un diadème d'origine grecque. Elle fut la seule femme à le porter, avec Marie-Antoinette. Leur fin fut différente, même si le système monarchique prit fin pour elles deux.

En 1870, la guerre franco-prussienne culmina avec la défaite de la France, et ce fut aussi la fin de Napoléon III . Pour éviter le même sort que leurs prédécesseurs, les empereurs quittèrent le pays pour ne jamais y revenir. L'ancien empereur mourut peu après en Angleterre, et l'impératrice termina sa vie en deuil (pour son mari et son fils) au palais de Liria à Madrid quarante ans plus tard. Elle n'était plus à la mode et privée des bijoux qu'elle avait tant portés à Paris.

Le grand diamant resta en France et, avec l'avènement de la République, il ne fut plus jamais dans les esprits ni dans l'esprit de quiconque. Il fut exposé au public pour la première fois à l'Exposition universelle de 1878, puis au Louvre en 1884. Bien que les joyaux de la couronne aient été vendus aux enchères pour financer le trésor public – même si les sommes récoltées étaient limitées : le climat n'était pas propice à ce genre d'acquisitions – le diamant resta aux mains de l'État français, qui s'est depuis consacré à sa protection.

L'un des moments les plus dangereux fut l'arrivée des nazis en 1940, lorsque le gouvernement dut protéger les chefs-d'œuvre et les joyaux de l'État. Le Régent fut envoyé à la Villa Chambord, sur les bords de la Loire – coïncidence, elle se trouvait à nouveau près d'un fleuve, là où il avait d'abord quitté – où il resta pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il retourna ensuite à l'endroit qui demeure aujourd'hui sa résidence habituelle : la salle 705, la galerie d'Apollon, au Louvre . Il y est accompagné des plus beaux joyaux des Bourbons de France. Sa pierre est d'une beauté incomparable à celle d'une pierre de 140 carats, mais il est compréhensible que quelqu'un soit prêt à tuer pour elle. En effet, elle ferait s'écrouler tout un système politique, faisant tomber des têtes aux pieds de ceux qui n'en possédaient pas.