Enfant star, Natalie Guerrero a quitté Broadway. Avec son premier roman, elle y retourne.

Spoilers ci-dessous.

Natalie Guerrero n'avait pas l'intention d'écrire une histoire new-yorkaise. Son premier roman, captivant et charmant, Mon train part à trois heures , avait initialement prévu de se situer en Californie, où elle venait de s'installer, et d'utiliser son nouvel environnement évocateur pour explorer les rapports de force au travail. Mais, lors de la rédaction, quelque chose dans ce concept ne fonctionnait pas comme Guerrero l'espérait. Elle s'est donc tournée vers un exercice popularisé par The Artist's Way de Julia Cameron : se réveiller chaque matin pour écrire trois pages de flux de conscience à la main.

« Les pages du matin fonctionnent », me confie la New-Yorkaise depuis sa demeure ensoleillée de Los Angeles. « Je sais que ça peut paraître un peu saugrenu, mais le livre s'est révélé à moi. Un matin, j'ai écrit librement, et les premières lignes que j'ai écrites étaient : "J'étais censée avoir un caniche et une piscine, mais ma sœur est morte et mes cheveux sont encore crépus." Tout ça est sorti comme ça. Je me suis dit : "Oh. Ce livre parle de deuil et de solidarité féminine." » Bientôt, Guerrero a replacé son personnage principal, Xiomara Sanchez – une chanteuse afro-latina talentueuse d'une vingtaine d'années qui rêve de se produire à Broadway – dans le quartier chic de Washington Heights à Manhattan. « J'étais tellement heureuse que le livre ait atterri là-bas », dit-elle.

Le roman, paru aujourd'hui, suit Xiomara alors qu'elle pleure la perte tragique de sa sœur aînée, Nena, tout en essayant de lancer sa carrière théâtrale naissante. Son chemin vers l'épanouissement personnel est compliqué par des petits boulots monotones, une relation épineuse avec sa mère et des relations prédatrices avec des hommes plus âgés. (Oh, et elle doit aussi gérer son retour de Saturne .)

Ci-dessous, Guerrero s'assoit avec ELLE.com pour discuter des thèmes tentaculaires derrière My Train Leaves at Three ; le lien de l'enfance avec Broadway qui a inspiré l'histoire ; et la prochaine adaptation cinématographique qui est actuellement en préparation.

Qu’est-ce qui vous a attiré dans l’intrigue d’une sœur en deuil ?

Ma sœur aînée et moi avons 11 mois d'écart, et je n'imagine pas la perdre. Elle plaisante souvent en disant que ce livre est comme un éloge funèbre et une lettre d'amour. La sororité sous toutes ses formes est importante pour moi. J'ai pensé à la pire chose qui puisse arriver et faire perdre à quelqu'un sa voix et son identité : perdre une sœur. J'ai aussi grandi dans une maison où ma mère a vécu la perte d'un frère ou d'une sœur alors qu'elle était enceinte de moi, alors je me suis toujours sentie interpellée par ce sujet. Ce genre d'expérience façonne le deuil au fil des générations, et j'ai grandi dans cette énergie. Alors, une fois ces thèmes mis en avant ce matin-là, grâce à mon écriture libre, j'ai décidé de m'engager dans cette voie.

Un autre thème récurrent du livre est celui de Xiomara qui vit son retour de Saturne . Qu'est-ce qui vous a donné envie d'inclure ce thème dans l'histoire ? Avez-vous déjà vécu le vôtre ?

Oh, j'ai eu un retour de Saturne vraiment difficile. Et c'est probablement cette part de moi venue de Los Angeles qui s'est infiltrée dans le livre. Je pense que lorsqu'on dit « retour de Saturne » aux femmes de notre âge, c'est un vocabulaire auquel on peut toutes s'identifier. J'étais dans le mien quand j'ai commencé à écrire, et je n'arrêtais pas de me demander : « Quand est-ce que ça va finir ? C'est vraiment dur. » J'ai vécu un grand chagrin d'amour, j'ai déménagé à l'autre bout du pays, j'avais un travail intense et j'étais stressée par les finances. Tout ce qui pouvait arriver pendant un retour de Saturne m'arrivait.

Mais ensuite, j'ai commencé à en parler souvent avec mes amies blanches, et j'avais l'impression qu'il n'y avait pas beaucoup d'occasions de parler de ce truc avec les filles noires. La différence flagrante que je remarque entre mes amies blanches et mes amies noires ou latines, c'est que la plupart de mes amies noires ne sont pas aussi complaisantes. Je pensais que Xiomara méritait de s'offrir le luxe d'apprendre à se connaître – une chose qu'on n'a pas souvent l'occasion de faire. Et c'est quelque chose que je me sens déterminée à faire dans ma vie. Mais c'est assez américain. Mon père est dominicain et ma mère portoricaine. Je n'ai pas grandi en voyant des femmes noires ou latines se poser des questions sur elles-mêmes, alors le retour de Saturne a été une merveilleuse façon d'y parvenir.

Je vais remonter loin dans le temps. J'étais enfant actrice et j'ai joué Nala jeune dans Le Roi Lion à Broadway . C'était une expérience très enrichissante et formatrice, mais aussi incroyablement traumatisante. Je n'en parle pas souvent, mais j'aime dire que c'est là que j'ai appris pour la première fois que les femmes « ne devraient pas » être plus grandes que les hommes. On me scrutait constamment pour savoir combien je grandissais. Remarquez, j'avais 12 ans. Et je mesure 1,63 m aujourd'hui. Mais tout le monde me disait [à l'époque] : « Tu grandis trop, et ton contrat ne sera pas renouvelé. Tu ne peux pas être plus grande que Simba. » C'était tellement horrifiant pour moi que je me regardais dans le miroir et j'essayais de paraître plus petite.

Après avoir terminé ma carrière d'actrice et mis ce chapitre de côté, j'ai travaillé chez WME au département des livres, puis je suis arrivée à Los Angeles pour une société de production. Le dénominateur commun de ces espaces était qu'il y avait des hommes que je considérais comme inférieurs à moi, mais qui étaient autorisés à occuper bien plus de place que moi. Le pouvoir de Manny pèse sur Xiomara de manière horrible. Il l'utilise délibérément pour obtenir ce qu'il veut. Mais je pense aussi que c'est une réflexion sur la notion de consentement lorsqu'on parle de quelqu'un qui a tellement plus de pouvoir. Leur relation était en grande partie consensuelle, et il y a aussi une zone grise quant à la part de transaction.

Après avoir auditionné plusieurs fois pour Manny, nous apprenons que Xiomara n'a pas obtenu le rôle dans sa pièce. Existe-t-il une version de l'histoire où il lui confie le rôle ?

J'avais deux points non négociables lors de la vente du livre : Xiomara est noire et elle n'obtiendra jamais le rôle. Ce sont deux choses que je n'allais jamais changer.

En tant qu’ancien enfant de Broadway, quel a été votre aspect préféré de l’intégration du théâtre et de la musique dans cette histoire ?

Broadway avait été pour moi une source d'inspiration à cause de mon expérience et de mes difficultés d'apprentissage. Je m'en suis longtemps éloigné, mais c'est mon premier amour, alors j'étais impatient d'écrire dessus. Je peux décortiquer une grande partie de ce livre, et il peut être un peu grisant, mais avec celui-ci, je me suis dit : « Elle pleure sa sœur, a des relations sexuelles horribles et se fait agresser. Donnons-lui la parole. Laissons-la s'amuser. » J'ai aussi adoré la playlist que j'écoutais pendant l'écriture, et pouvoir me plonger dans les chansons qu'elle pourrait interpréter. Je crois sincèrement que ceux qui détestent les comédies musicales n'ont pas vu la bonne comédie musicale. Il faut croire profondément en l'espoir et en la narration pour aimer les comédies musicales.

Qu'écoutiez-vous pendant que vous écriviez ?

Beaucoup de comédies musicales, comme la bande originale de Songs for a New World . J'écoutais aussi Olivia Dean et SZA. SZA est une vraie conteuse . Je l'écoutais en boucle, car elle capturait parfaitement l'angoisse que ressentait Xiomara. Il y avait aussi beaucoup de musique latine, comme Elvis Crespo et Juan Luis Guerra, et les classiques : bachata, merengue et salsa.

En parlant de SZA, j’ai évidemment pensé à sa chanson « Saturn » pendant que je lisais.

Oh, 100 pour cent. Ça et « Saturn Returns Interlude » d' Ariana Grande .

Je sais que vous travaillez comme directeur artistique pour la résidence d'écrivains de Mara Brock Akil , The Writers' Colony , à Los Angeles. Comment conciliez-vous écriture et travail ?

L'harmonie, pas l'équilibre, ma belle. [ Rires .] Mais non, il y a des jours où je ne fais pas la promotion du livre du tout, car je suis en résidence d'écrivains et je veux leur accorder toute mon attention. Je travaille aussi sur mon deuxième livre en ce moment. Je cherche encore où je dois me consacrer pour avoir l'énergie de me défouler. Je suis vraiment une écrivaine qui peut se mettre dans cet état d'esprit du genre : « Je n'ai pas écrit aujourd'hui. Qu'est-ce que je fais ? » Cette éthique de travail acharné m'a vraiment ancrée, alors j'essaie de m'en sortir. Mais je suis attachée à la communauté d'écrivains, et c'est quelque chose que mon travail quotidien me permet, et je veux continuer à le faire.

Comment est-ce de travailler avec Mara ?

Elle est incroyable. Elle fait partie de ces écrivains noirs de la génération précédente qui ont contribué à maintenir la porte ouverte. Jenifer Lewis en est une autre. J'ai travaillé avec elle sur son recueil d'essais, Walking in My Joy . J'ai trouvé des mentors en Mara, Jenifer et Jennifer Rudolph Walsh, pour qui j'ai travaillé lorsqu'elle était à WME. Je pense que le mentorat est essentiel.

Et maintenant, vous encadrez également d'autres écrivains. Avez-vous l'impression que la boucle est bouclée ?

C'est mon point de vue. Je ne veux surtout pas que ce cycle s'arrête avec moi. Et je ne fais que commencer, donc je ne suis pas au sommet. Mais j'aimerais vraiment aider les autres tout en grandissant avec eux.

Vous avez mentionné travailler sur votre deuxième roman. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ?

C'est un peu tôt. Je ne l'ai même pas encore donné à mon éditeur, mais restez connectés ! Je peux vous annoncer que je commence l'adaptation de « Mon train part à trois heures » au cinéma, et j'ai vraiment hâte.

Waouh, félicitations !

Merci ! J'adapte le scénario du long métrage et je viens de commencer l'écriture du premier acte. Je travaillerai avec la cinéaste dominicaine Gabriella Ortega. Pour choisir mon partenaire, il était important pour moi de collaborer avec une autre voix dominicaine exceptionnelle pour donner vie à l'histoire de Xiomara. Nous sommes en contact avec quelques producteurs de haut niveau que je ne peux pas encore nommer, mais ce sera indépendant, audacieux, brut, sexy et amusant. Tout y est !

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.