Le « remorqueur humain » : il a nagé sur un radeau avec 15 marins pour sauver leur vie lors d'une attaque japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale
Quelques minutes après 1 heure du matin, le 5 septembre 1942, le destroyer de la marine américaine USS Gregory a coulé dans les eaux du Pacifique Sud, quelque part dans l'archipel des îles Salomon. Le navire avait été découvert et férocement attaqué par des navires japonais dans le cadre de la soi-disant bataille de Guadalcanal , une bataille entre les Japonais et les Américains pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dans l'épaisse obscurité de la nuit, au milieu de la désolation et parmi l'équipage du navire coulé flottant dans la mer tandis que les ennemis n'arrêtaient pas de tirer, un héros nommé Charles Jackson French a émergé. C'était un aide-cuisinier noir de 23 ans qui a sauvé une quinzaine de ses compatriotes, dont beaucoup étaient blessés, en les mettant sur un radeau pneumatique puis en les faisant nager à l'aide d'une corde dans des eaux infestées de requins. Lorsqu’un des marins du bateau lui a recommandé de les rejoindre pour éviter ces dangereux requins, le serveur héroïque a répondu : « J’ai plus peur des Japonais que des requins. »
Malgré son énorme acte de courage qui a permis à de nombreux hommes de survivre, la marine américaine ne lui a décerné qu'une lettre de recommandation d'un supérieur comme seule reconnaissance. Cette situation a ensuite été dénoncée par les médias visant la communauté afro-américaine aux États-Unis.
French est né à Foreman, Arkansas, le 25 septembre 1919 . Après la mort de ses parents, il a déménagé hors de l'État pour vivre avec sa sœur dans le Nebraska. En 1937, il décide de s'engager dans la marine. Il fut affecté à l'USS Houston, qui navigua vers différents points du Pacifique, comme Hawaï, les Philippines et la ville de Shanghai. Son rôle était celui de préposé à la salle à manger de troisième classe , où il devait servir la nourriture à l'équipage, nettoyer les tables et garder la salle à manger bien rangée.
À cette époque, c’était le seul poste auquel un homme noir pouvait aspirer dans la marine de son pays. En 1941, French quitta sa vie de marin pour rentrer chez lui au Nebraska, mais décida de retourner dans la marine après l'attaque de Pearl Harbor par les Japonais. C'est à ce moment-là qu'il rejoint l'équipage de l' USS Gregory . C'était en mars 1942 et le marin était désormais mousse de première classe. Il s'occupait désormais du mess des officiers et nettoyait leurs cabines.
Le Gregory fut chargé de patrouiller dans les eaux du Pacifique Sud pendant la soi-disant bataille de Guadalcanal ou campagne. Le nom correspond à l'île principale de celles qui forment l'archipel des Salomon, qui était un territoire disputé entre les Japonais et les Américains, comme le reste des îles de la région. Bien que cette bataille ait duré du 7 août 1942 au 9 février 1943, l' USS Gregory n'arrivera qu'à la fin du conflit. Sa dernière nuit se déroulera du 4 au 5 septembre 1942.
Le destroyer sur lequel voyageait French venait de débarquer des marines sur l'île de Savo et naviguait entre celle-ci et Guadalcanal par une nuit qui, malgré l'épais brouillard, semblait calme. Aux côtés de l' USS Gregory se trouvait un autre destroyer compatriote, l'USS Little. Contrairement aux apparences, cette nuit-là fut tout sauf paisible. Au loin, trois destroyers japonais apparurent, le Yudachi, le Hatsuyuki et le Murkumo, avec l'intention d'attaquer les positions américaines sur terre.
Lorsqu'ils virent les éclairs de coups de feu des navires ennemis du Gregory et du Little, ils commencèrent à hésiter entre entrer en combat ou fuir la zone dans le plus grand silence. C'est ce dont discutaient les capitaines des deux navires lorsqu'un avion de la marine américaine survolant la zone a également vu les éclairs des navires japonais et, croyant qu'il s'agissait de sous-marins, a largué cinq fusées éclairantes pour déterminer leur position.
Le malheur voulut que les lumières projetées par l'avion ne révélèrent pas l'existence des sous-marins mais éclairèrent les silhouettes des navires américains, qui furent ainsi découverts par les navires japonais. Là, ils lancèrent contre eux une attaque féroce et expéditive. En conséquence, le Gregory fut touché, ses chaudières explosèrent et quelques minutes plus tard, il fut englouti par les flammes, tuant une bonne partie de ses 141 membres d'équipage. L'USS Little subira un sort similaire.
C'est Robert Adrian , enseigne de vaisseau à bord de l' USS Gregory , qui immortalisera le mieux la catastrophe du navire et l'acte d'héroïsme colossal du mousse. Le marin originaire de l'Oregon a brièvement perdu connaissance et a été blessé aux jambes lorsque les obus ont touché le bateau. Lorsqu'il a repris connaissance, il a à peine eu le temps de s'éjecter du navire en train de couler et est resté à flot grâce au gilet de sauvetage qu'il portait.
Ici et là, des survivants s'accrochaient à ce qui flottait pour ne pas succomber à l'épuisement. De plus, loin de s'être calmés, les Japonais continuèrent d'attaquer leurs ennemis, braquant désormais leurs projecteurs et tirant sur les hommes restés à la surface de l'eau.
Dans cet état désespéré, le français est apparu. Mesurant 1,70 mètre et pesant 75 kilos, une carrure tout sauf herculéenne, il a réussi tant bien que mal à trouver un radeau de sauvetage lors de la catastrophe et à le déplacer pour transporter les marins blessés qu'il a trouvés à bord. C'est ainsi qu'il a retrouvé Adrian, qu'il a également aidé à monter dans le canot de sauvetage.
Quand tout le monde fut sur la petite barque - les chroniques parlent d'environ 15 marins, tous blancs - Adrian remarqua que le courant les emportait vers la position ennemie, et il le dit à l'assistant de cuisine. Sans une seconde d'hésitation, les Français se portèrent volontaires pour éloigner le radeau des Japonais à la nage. Il prétendait être un bon nageur et attacha immédiatement une corde autour de sa taille.
Avant que l’homme noir ne saute dans l’eau, l’enseigne a essayé de le dissuader en l’avertissant que l’eau était pleine de requins, mais le courageux homme a répondu : « J’ai plus peur des Japonais que des requins. » Et puis il dit à son compagnon de bord : « Dis-moi simplement si je vais dans la bonne direction. »
Les Français ont nagé pendant six à huit heures pour tirer le radeau avec les blessés. À l'aube, des avions de reconnaissance alliés les ont repérés et ont rapidement envoyé une péniche de débarquement pour les récupérer et les mettre en sécurité. L'énorme exploit de Charles Jackson French avait été accompli : les hommes avaient survécu aux Japonais et aux requins.
Peu de temps après, le 21 octobre 1942 , l'enseigne Adrian a retransmis par radio ce qui s'était passé dans les eaux du Pacifique. C'était dans l'émission de radio de NBC It Happened in the Service . À l’époque, il savait seulement que la personne qui lui avait sauvé la vie s’appelait « Français », mais il n’avait aucune idée de son nom et il n’était pas sûr que ce soit son nom de famille. Cependant, dans cette émission de radio, le marin était absolument reconnaissant envers l'assistant de cuisine et déclarait : « Et je peux vous assurer que tous les hommes sur ce radeau sont reconnaissants envers l'assistant de cuisine French pour son action courageuse devant le Guadacanal cette nuit-là. »
L'agence AP a fait écho à la nouvelle et bientôt, même si le nom complet du héros n'était pas connu, une société de chewing-gum, la War Gum Trading Card Company , qui vendait ces bonbons avec des cartes ou des cartes postales représentant des événements héroïques de la Seconde Guerre mondiale, a publié une illustration de l'exploit de French. Là, une image en couleur montrait la silhouette de l'assistant du mess dans l'eau avec une corde tirant un radeau chargé d'hommes blessés, et dans une autre section de l'image, deux ailerons de requin dépassant de la surface. L'image n'avait que la légende suivante : « Un nageur noir traîne des survivants. »
NBC a fini par retrouver l'histoire de la vie et le nom de French, et une fois son identité découverte, il a été surnommé « le remorqueur humain ». Le Pittsburgh Courier , l’un des journaux les plus importants pour la communauté africaine aux États-Unis, a également repris cette nouvelle. Dans un éditorial enflammé, le journal a loué l'héroïsme de French et s'est plaint du fait que les Noirs n'étaient autorisés à effectuer que des tâches de cuisine et autres tâches de service et de nettoyage sur les navires de la marine.
« Il n'y a pas beaucoup d'occasions d'héroïsme dans la cuisine ou dans la salle des officiers d'un navire », peut-on lire dans le commentaire éditorial. Mais chaque homme sur un navire est en danger au combat, quel que soit l'endroit où il sert ou quelle est la pigmentation de sa peau. Bien que le garçon de cantine Charles Jackson French de l'Arkansas n'ait pas eu un travail héroïque, il l'a rendu héroïque. Lui, qui avait été méprisé en tant qu’homme de caste et figé dans son statut, fut soudain admiré comme un sauveur.
Quoi qu'il en soit, et malgré les protestations de ce journal, l'assistant de cuisine n'a reçu aucune reconnaissance pour son grand exploit. Certains de ses collègues l'ont recommandé pour la Navy Cross , la deuxième plus haute décoration après la Congressional Medal of Honor , mais cela n'a pas abouti. French n’a reçu qu’une lettre de félicitations de l’amiral William F. Halsey Jr. , commandant de la flotte du Pacifique Sud, « pour sa conduite méritoire ».
Mais la reconnaissance écrite de l'amiral contenait une erreur considérable : elle disait que French avait nagé « pendant plus de deux heures sans repos, tentant ainsi de remorquer le radeau », alors qu'en fait, le mousse pagayait avec le bateau à l'autre bout de la corde depuis six à huit heures.
French resta dans la Marine pendant un certain temps, toujours en service, et on sait peu de choses sur sa vie après cela. Mais l'écrivain Chester Wright a eu l'occasion de le rencontrer à San Diego, en Californie, où il l'a entendu raconter son expérience. Wright a écrit cette histoire dans son livre Black Men in Blue Water, où il rapporte que le garçon de cuisine a raconté en riant qu'il était sur le point d'uriner lorsqu'il a senti les requins lui frôler les pieds, mais il a ensuite pensé : « Ils n'auront pas envie de manger un homme noir effrayé. »
Ailleurs dans le récit de son expérience, l'écrivain se souvient que le bon vieux Français est devenu véritablement furieux. C'est alors qu'il s'est rappelé qu'après avoir sauvé tous ces camarades, lorsqu'ils sont arrivés dans un camp de repos, les autorités ont voulu le séparer de ses camarades simplement parce qu'il était noir. Heureusement, les Blancs ont refusé cette séparation, disant qu'ils étaient prêts à en venir aux mains tant qu'ils n'étaient pas séparés de l'assistant de cuisine.
Wright conclut son récit sur French en écrivant qu'il était très probable que l'homme noir soit revenu de la guerre avec un stress post-traumatique en raison de tout ce qu'il avait vécu et qu'il était également possible qu'il ait été libéré pour des problèmes mentaux. D'autres chroniqueurs disent que les Français se tournèrent vers l'alcoolisme. La vérité est que, abandonné à son sort, ce héros est décédé le 7 novembre 1956 et ses restes reposent au cimetière national de Fort Rosecrans à San Diego .
Le grand paradoxe est que French était un excellent nageur à une époque où presque toutes les plages et piscines publiques étaient interdites aux hommes appelés par euphémisme « de couleur ». Ceux qui ont écrit sur son histoire affirment qu'il l'a apprise sur la Petite Rivière Rouge et dans les carrières de pierre près de Foreman, sa ville natale, dans l'Arkansas.
Pour terminer cette histoire de bravoure sur une bonne note, la marine américaine envisage de concevoir un destroyer de classe Arleigh Burkle , qui sera nommé USS Charles J. French , en l'honneur du marin héroïque. C'est du moins ce qu'a annoncé Carlos del Toro, le secrétaire américain à la Marine sous la présidence de Joe Biden , en janvier 2024.
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