Une entreprise privée lance une fusée dans le but de placer un module spatial sur la Lune

CAP CANAVERAL, Floride (AP) — Une entreprise privée a lancé mercredi un nouvel atterrisseur lunaire dans le but de se rapprocher du pôle sud de la lune, cette fois avec un drone qui se dirigera vers un cratère qui ne reçoit jamais de lumière du soleil.

SpaceX a lancé le module Intuitive Machines, nommé Athena, depuis le centre spatial Kennedy de la NASA. L'engin empruntera la route la plus courte vers la Lune - avec une date d'atterrissage prévue le 6 mars - dans l'espoir de ne pas subir le même sort que son prédécesseur, qui s'est retourné en heurtant la surface de la Lune.

Jamais auparavant il n’y a eu autant de vaisseaux spatiaux se dirigeant vers la surface lunaire en même temps. Le mois dernier, des entreprises américaines et japonaises ont partagé une fusée et lancé séparément des modules vers le satellite de la Terre. La société Firefly Aerospace, basée au Texas, devrait être la première à arriver ce week-end.

Les deux atterrisseurs américains transportent des expériences d'une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars pour la NASA alors qu'elle se prépare à renvoyer des astronautes sur la Lune.

« C'est un moment incroyable. « Il y a tellement d’énergie », a déclaré à l’Associated Press Nicky Fox, chef de la mission scientifique de la NASA.

Ce n’est pas la première tentative d’Intuitive Machines pour atteindre la surface lunaire. L’année dernière, l’entreprise texane a réalisé le premier alunissage américain depuis plus de 50 ans. Mais un instrument de mesure de distance a mal fonctionné et l'atterrisseur a heurté la surface avec trop de force, cassant une jambe et tombant sur le côté.

Intuitive Machines affirme avoir résolu ce problème et des dizaines d’autres. Un atterrissage latéral, comme la dernière fois, empêcherait le drone et quelques sondes de bouger. Le rover de la NASA a également besoin d'un atterrissage vertical pour forer la surface lunaire et collecter des échantillons à analyser.

« Nous serons certainement meilleurs que la dernière fois. « Mais on ne sait jamais ce qui peut arriver », a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux.

C'est un club extraordinairement exclusif. Seuls cinq pays ont réussi à atterrir sur la Lune : la Russie, les États-Unis, la Chine, l’Inde et le Japon. La lune est jonchée de vestiges de plusieurs échecs antérieurs.

La sonde Athena, d'une longueur de 4,7 mètres, vise à atterrir à moins de 160 kilomètres du pôle sud lunaire. À seulement 400 mètres (0,25 mile) se trouve le cratère qui est la destination finale du drone, nommé Grace en l'honneur de la regrettée pionnière de la programmation informatique Grace Hopper.

Le drone effectuera trois sauts d'essai de hauteur et de distance croissantes sur la surface lunaire en utilisant des propulseurs alimentés à l'hydrazine pour le vol et des caméras et des lasers pour la navigation.

Si ces excursions se déroulent bien, il sautera dans le cratère, dont la profondeur est estimée à 20 mètres (65 pieds). Des instruments scientifiques provenant de Hongrie et d'Allemagne prendront des mesures du fond marin à la recherche d'eau gelée.

Ce sera le premier aperçu rapproché de l'intérieur de l'un des nombreux cratères ombragés qui parsèment les pôles nord et sud de la Lune. Les scientifiques soupçonnent que ces cratères sont remplis de tonnes de glace. Si tel est le cas, les futurs explorateurs pourraient transformer cette glace en eau potable, en air respirable et même en carburant pour fusée.

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Cet article a été traduit de l'anglais par un rédacteur de l'AP avec l'aide d'un outil d'intelligence artificielle générative.