L'émission The Assembly, qui associe des intervieweurs neurodivergents à des célébrités, peut-elle parvenir à une représentation adéquate ?

Margaux Wosk hésitait à passer à la télévision. Présidente de l'association BC People First, qui œuvre pour les personnes handicapées, propriétaire de Retrophiliac, une entreprise de vêtements et accessoires pour les personnes LGBTQIA+ et neurodivergentes, et artiste à temps plein, elle était déjà très occupée.

Mais le fait d'être autiste et d'avoir une vision plutôt négative de la représentation des personnes autistes dans les médias les a également fait hésiter. L'idée de participer à la version canadienne de The Assembly , qui met en relation des intervieweurs autistes et neurodivergents avec des célébrités canadiennes, leur semblait donc un peu risquée.

« J’ai eu un peu d’hésitation au début », ont-ils déclaré à CBC News, concernant la façon dont les médias ont souvent représenté les personnes dont le cerveau fonctionne différemment de ce qui est considéré comme « typique ».

« Quand on pense à une série Netflix en particulier qui traite des relations amoureuses, cela peut être très infantilisant. »

La série Netflix à laquelle Wosk faisait référence, Love on the Spectrum , fait partie des nombreuses séries qui mettent en scène des personnes autistes et abordent des thèmes liés à l'autisme, pour le meilleur et pour le pire. Si certaines peuvent être perçues comme des exemples encourageants d'une meilleure représentation, d'autres, comme The Assembly, ont également acquis la réputation de susciter une attitude condescendante et paternaliste de la part de leur public non autiste et neurotypique.

Dans cette rubrique souvent critiquée, on trouve « The Good Doctor » — qui raconte l'histoire d'un médecin diagnostiqué autiste et atteint du syndrome du savant — ou « Atypical » , qui parle d'un adolescent autiste à la recherche de l'amour.

Ces deux séries ont été critiquées pour leur mauvaise représentation des personnes autistes — notamment pour avoir présenté les problèmes de traitement sensoriel comme une blague, ou une tendance à l'honnêteté brutale comme une excentricité divertissante — et pour ne pas avoir engagé d'acteurs autistes.

Mais il existe d'autres exemples : As We See It , Dinosaur et Everything's Gonna Be Okay sont toutes des séries sur des personnes autistes qui ont été saluées non seulement pour le respect avec lequel elles traitent leurs intrigues, mais aussi pour l'inclusion de personnes neurodivergentes derrière la caméra.

Il y a ensuite The Assembly . Basée sur la série française Les Rencontres du Papotin , la franchise et son format ont fait le saut de l'Angleterre à l'Australie, puis à la Norvège, à Singapour — et maintenant au Canada, avec une première diffusion le 6 novembre sur CBC Gem.

Cette émission de téléréalité met en relation des personnes neurodivergentes — y compris celles diagnostiquées autistes — avec différentes célébrités de leurs pays respectifs et leur fait poser des questions aux invités célèbres.

Dans cette version canadienne, les célébrités invitées incluent Jann Arden, Maitreyi Ramakrishnan et Howie Mandel. Aucun sujet n'est tabou, conformément à l'objectif affiché de l'émission : favoriser des échanges « honnêtes, authentiques et ouverts » entre les invités et les membres du panel.

Les hauts et les bas de la représentation

Les réactions aux différentes adaptations ont été mitigées : le Guardian a qualifié la version de la BBC de « télévision puissante, un portrait des personnes handicapées qui ne sombre pas dans le sérieux et la gravité ». Puis, il y a eu la version australienne, critiquée par l’écrivain autiste John Delmenico , qui l’a jugée « pleine de bonnes questions, de personnes talentueuses et, en gros, de tous les clichés validistes modernes ».

Ces idées préconçues préoccupaient Wosk au moment de l'enregistrement. Mais, selon eux, l'expérience fut tout sauf régressive.

« Il y avait une énergie incroyable dans la pièce, et je pense que tout le monde se nourrissait positivement des autres, ce qui a créé une atmosphère magique », a déclaré Wosk. « Je ne sais même pas comment l'expliquer autrement, c'était comme surnaturel. »

Selon eux, une partie de ce succès est due au fait que la production a consulté des personnes autistes. C'est un facteur souvent négligé dans les programmes critiqués pour leur condescendance.

Selon eux, ces émissions peuvent réduire les personnes neurodivergentes à des caricatures d'elles-mêmes. Au-delà de leur comportement dans la vie réelle, les choix au montage – de la musique « inspirante » diffusée systématiquement à leurs apparitions à l'écran aux stratégies marketing réductrices, en passant par l'accès à des ressources comme des espaces sensoriels sur le plateau – peuvent influencer la manière dont elles sont représentées.

Wosk a expliqué que cet écueil avait été évité dans le cadre du projet « The Assembly » en impliquant des personnes autistes dans autant d'aspects que possible de sa création.

« Cette émission établit véritablement un précédent quant à ce à quoi cela peut ressembler. »

Questions surprenantes

Le producteur exécutif Sean De Vries a déclaré que l'engagement de l'émission à permettre aux personnes autistes d'être authentiquement elles-mêmes se manifestera surtout par l'ouverture des questions posées.

« Je peux vous dire que je suis sûr que beaucoup de questions les ont surpris », a-t-il déclaré à propos de leurs invités célèbres, citant notamment une question posée à Howie Mandel sur le fait qu'il se rase la tête et s'il se rase d'autres parties du corps.

« Quelques questions les ont mis mal à l’aise, mais elles étaient toutes posées avec beaucoup de sincérité, donc je pense qu’ils ont géré la situation au mieux. »

Bien que l'émission puisse être perçue comme un pas dans la bonne direction, certains émettent des réserves et des critiques quant à son format. Sarah Kurchak, journaliste culturelle autiste, a déclaré que la présentation même de l'émission pouvait susciter chez le public une réaction quasi voyeuriste.

« J'ai l'impression que sa présentation est un peu superficielle », a-t-elle déclaré, précisant qu'elle n'avait pas vu la version canadienne, mais qu'elle avait vu les versions britannique et australienne de la série. « En gros, on dirait qu'il n'y a aucun filtre. »

Cela peut arriver, a-t-elle expliqué, dans des émissions qui exploitent les processus de pensée neurodivergents pour faire rire. En réalité, a-t-elle ajouté, lorsqu'une personne a un « cerveau câblé différemment et évolue dans un monde qui n'est pas forcément fait pour elle », ses perspectives et ses centres d'intérêt diffèrent naturellement.

Cela soulève des questions qui peuvent paraître atypiques, a-t-elle expliqué. Toute série qui met en lumière cette différence et qui s'intéresse à la manière dont les personnes autistes appréhendent le monde et interagissent avec lui représente un pas dans la bonne direction, a-t-elle ajouté.

Mais elle a également fait remarquer que le postulat central de l'émission — selon lequel les questions posées par des personnes autistes sont suffisamment atypiques pour que le public non autiste puisse être stimulé simplement en les entendant — pourrait poser problème.

Elle a déclaré que cela se manifeste par la tendance à diffuser des vidéos virales présentées comme « mignonnes » ou « touchantes », alors que les personnes autistes devraient être considérées comme des êtres humains complexes, divers et pleinement capables, méritant tout autant de respect que n'importe qui d'autre.

Elle a indiqué qu'il existe un risque similaire pour la version canadienne de l'émission, tout en soulignant que la participation de personnes autistes tout au long de la production fait de The Assembly un pas en avant important, voire le meilleur possible.

« Plus nous sommes perçus comme des êtres humains, faisant partie intégrante de l'expérience humaine, et moins nous sommes considérés comme un exercice créatif, une tragédie, une source de peur ou un divertissement pour autrui, plus nous pouvons enfin être nous-mêmes », a-t-elle déclaré. « Et faire partie intégrante de ce monde, qui inclut l'art et le divertissement. »

Wosk comprend cette appréhension et affirme qu'il s'agit d'une critique courante au sein de la communauté neurodivergente, en partie parce que rien ne sera jamais satisfaisant à 100 % ni sans défauts.

Concernant cette initiative et d'autres, ont-ils affirmé, l'essentiel est de faire de son mieux. Dans ce contexte, ont-ils précisé, cela implique d'inclure les personnes autistes.

« Je tiens à ce que, lorsque l'autisme est abordé ou représenté dans les médias avec lesquels nous sommes consultés, nous soyons impliqués à tous les niveaux », a déclaré Wosk. « Et je pense que cette série donne un véritable exemple de ce à quoi cela peut ressembler. »