On avait vendu à ces auteurs un festival de romans d'amour. Au lieu de cela, ils ont eu droit au Fyre Festival du monde du livre.

Imaginez-vous habillé de vos plus beaux atours pour un bal à thème fantastique, pour vous retrouver debout sur le sol en béton d'une immense salle de congrès presque vide, décorée uniquement de quelques pétales de rose.

Bienvenue au Festival du livre A Million Lives. Ce qui était annoncé comme une convention BookTok romantique pour auteurs indépendants et passionnés de littérature est désormais comparé à des échecs notoires comme le Fyre Festival et le DashCon , après qu'un déluge de publications sur les réseaux sociaux des participants a dressé le portrait d'un événement déroutant et décevant.

Certains auteurs affirment avoir dépensé des milliers de dollars après avoir transporté des livres et des marchandises jusqu'à Baltimore, dans le Maryland, pour l'événement, qui s'est tenu du 2 au 3 mai au Baltimore Convention Center, et n'avoir pas pu récupérer les coûts.

Présenté comme « l'événement parfait pour se faire plus d'amis passionnés de livres » sur le site Web de l'organisateur Archer Management, le festival était censé inclure une salle de vendeurs, des panels, une salle de création de contenu, des rencontres de cosplay et un concours, ainsi qu'un bal fantastique pour ceux qui ont acheté des billets VIP à 250 $ US chacun.

Mais bien que de nombreux auteurs affirment avoir été informés que 500 billets avaient été vendus, ils ont rapporté avoir été accueillis par moins d'invités que d'auteurs et par une salle de congrès vide au lieu du bal promis.

Perci Jay, qui écrit des livres de romance et de fantasy, l'a appelé « l'expérience Willy Wonka mais avec des livres », dans un TikTok, faisant référence à l'événement de Glasgow de 2024 qui a fait sensation après que son emplacement d'entrepôt réel n'ait pas été à la hauteur des images d'IA utilisées pour le promouvoir.

« J'ai pris l'avion pour ça », a déclaré l'auteure, originaire du Texas. « J'ai planifié ma grossesse en fonction de cet événement, comme une clown. »

L'organisateur s'excuse pour les problèmes rencontrés lors de l'événement

Grace Willows, l'organisatrice d'Archer Management, a publié une déclaration vidéo sur la page TikTok de son entreprise de planification d'événements ce week-end, s'excusant pour le fait que le bal n'était « pas organisé selon les normes ».

« Si vous souhaitez un remboursement, veuillez me contacter et je vous rembourserai immédiatement », a-t-elle déclaré.

Archer Management, également connu sous le nom d'Archer Fantasy Events, s'est depuis excusé pour l'ensemble de l'événement et a déclaré que les remboursements étaient traités automatiquement.

Après avoir confirmé la réception de la demande de commentaires de CBC News, Archer a publié une nouvelle déclaration sur TikTok mardi soir. L'entreprise n'a pas répondu aux autres demandes de commentaires.

« Nous assumons l'entière responsabilité de la manière dont l'affaire AML a été gérée », peut-on lire dans la dernière déclaration , avec un remix de Smells Like Teen Spirit de Nirvana en arrière-plan.

Nous procédons au remboursement de tous les participants, auteurs et fournisseurs. Nous annulons également tous nos événements futurs et procéderons également au remboursement de ces derniers.

Au cœur du Fyre Fest de la romance

Dans de nombreuses publications TikTok, les auteurs et les participants affirment que l'événement a rencontré des problèmes dès le début. Parmi les problèmes, on compte des panels qui ont commencé en retard, l'absence de badges pour les auteurs et la non-livraison des sacs cadeaux promis.

Un panel sur les livres audio a eu lieu avec les panélistes et les participants tous assis sur le tapis - il n'y avait pas de chaises désignées pour le panel, a déclaré la narratrice Carmen Seantel dans un message TikTok .

Plus de 100 auteurs, fournisseurs et narrateurs de livres audio étaient inscrits sur le site web d'Archer Management. Les auteurs payaient un droit d'entrée de 150 $ US, tandis que les billets pour les participants variaient de 50 $ US à 250 $ US, seul le niveau le plus élevé donnant accès au bal fantastique.

Seule une trentaine de personnes ont visité le hall des vendeurs le premier jour, a déclaré Jay sur son TikTok. Et si la première journée était réservée aux détenteurs de billets VIP, la deuxième n'a pas été beaucoup plus fréquentée, selon Jay, qui estime qu'environ 80 invités étaient présents. La « salle de création de contenu » promise était une salle de conférence vide, fermée le samedi.

Mais la plus grande déception pour les participants a été le bal fantastique.

Une pièce grise et en grande partie vide

Les participants se sont retrouvés coincés dans une immense salle grise , vide à l'exception de quelques longues tables ornées de pétales de roses artificiels. Il y avait un bar payant, une petite table avec des desserts et une seule enceinte Bluetooth posée sur une chaise pour diffuser de la musique – bien loin de l'opulence promise par le prix.

« Les gens sont venus, habillés pour impressionner, ont essayé d'en tirer le meilleur parti », a déclaré l'auteur Stephanie Combs dans un message TikTok , ajoutant qu'elle se sentait mal pour les personnes qui avaient pris l'avion.

Une influenceuse invitée à l'événement, Azthia Bookwyrm, a déclaré sur TikTok qu'elle avait voyagé depuis l'Espagne pour y assister.

Pour l’auteur Kalista Neith, le bal a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

Dans une série de TikToks, elle a expliqué avoir été invitée il y a 18 mois comme auteure invitée à l'événement. L'organisateur avait promis d'héberger ces auteurs dans un hôtel Hilton voisin, mais Neith a indiqué que l'hébergement avait été modifié quelques jours avant l'événement pour le Days Inn, juste en face.

Les auteurs indépendants s'attendent à un certain risque commercial lorsqu'ils participent à des conventions en présentiel, a déclaré Neith sur TikTok . Ce n'est qu'après le bal qu'elle s'est sentie obligée de partager son expérience en ligne et de s'excuser auprès de ceux qui avaient acheté des billets pour l'événement après avoir annoncé sa présence.

« Que mes lecteurs dépensent de l'argent pour un événement et ce bal, et qu'ils doivent y aller à pied, c'est inacceptable », a-t-elle déclaré.

« En tant qu’auteur, tout ce que nous avons, c’est la confiance des lecteurs. »

« Nous n’avons pas vendu grand-chose »

La popularité du sous-genre « romantasy », conjuguée à l'essor de communautés en ligne comme BookTok, a favorisé la multiplication de ces conventions, offrant aux auteurs indépendants l'occasion de rencontrer leurs pairs et leurs lecteurs en personne. Mais les auteurs doivent imprimer eux-mêmes leurs livres dans l'espoir de réaliser des ventes suffisantes pour que l'investissement en vaille la peine.

« Quand vous êtes un auteur indépendant, vous payez tout vous-même à l'avance, et ce n'est qu'en organisant des événements comme celui-ci que vous pouvez enfin récupérer le coût », a déclaré Jay.

« Les gens sont endettés de plusieurs milliers de dollars à cause des mensonges, des fausses promesses et de la mauvaise gestion. »

Les ventes ont été minimes pour des auteurs comme Caitlin Burkhart, qui publie sous le nom de CA Burkhart.

« Nous avons apporté des exemplaires physiques à cet événement, et nous n'avons pas vraiment vendu grand-chose », a-t-elle déclaré sur TikTok . Quelques jours plus tôt, elle avait publié avec enthousiasme les horaires de ses séances de dédicaces.

Mais le festival a tenu au moins une promesse : favoriser les amitiés. Depuis, les auteurs se sont regroupéspour promouvoir le travail de leurs pairs qui avaient organisé l'événement.

« J’aurais juste aimé que ce soit une rencontre et non un événement payant sur lequel nous perdrions tous de l’argent », a déclaré Burkhart.