Des inondations soudaines au Texas font au moins 24 morts et 23 campeuses portées disparues

Au moins 24 décès ont été confirmés à la suite de crues soudaines le long de la rivière Guadalupe au Texas, a déclaré le shérif du comté de Kerr, Larry Leitha, doublant presque le nombre de morts signalé plus tôt dans la journée.

Des orages et des pluies torrentielles aux États-Unis ont provoqué vendredi des inondations soudaines meurtrières le long de la rivière Guadalupe, dans le centre-sud du Texas, laissant plus de 20 filles d'un camp d'été portées disparues, selon les autorités locales.

Le service météorologique national américain a déclaré l'état d'urgence en cas de crue soudaine dans certaines parties du comté de Kerr, situé dans le centre-sud du Texas Hill Country, à environ 105 km (65 miles) au nord-ouest de San Antonio, à la suite de fortes pluies mesurant jusqu'à 300 mm (12 pouces) de pluie.

Dalton Rice, directeur municipal de Kerville, le siège du comté, a déclaré aux journalistes que les inondations extrêmes ont eu lieu avant l'aube avec peu ou pas d'avertissement, empêchant les autorités d'émettre des ordres d'évacuation.

« Cela s'est produit très rapidement, sur une période très courte, imprévisible, même avec le radar », a déclaré Rice. « Cela s'est produit en moins de deux heures. »

Le lieutenant-gouverneur Dan Patrick a déclaré qu'entre six et dix corps avaient été retrouvés jusqu'à présent lors des recherches effrénées de victimes. Lors d'une conférence de presse organisée parallèlement à la mise à jour de M. Patrick, le shérif Leitha a annoncé que les inondations avaient fait 13 morts.

Patrick a déclaré que 23 filles étaient portées disparues parmi plus de 700 enfants qui se trouvaient dans un camp d'été lorsque celui-ci a été emporté par les eaux de crue vers 4 heures du matin, heure locale (09h00 GMT).

« Cela ne veut pas dire qu'ils ont été perdus ; ils pourraient être dans un arbre, ils pourraient être hors de communication », a-t-il déclaré.

Au moins 250 mm de pluie sont tombés pendant la nuit dans le centre du comté de Kerr, provoquant des crues soudaines de la rivière Guadalupe et donnant lieu à des appels désespérés pour obtenir des informations sur les disparus.

« Certains sont des adultes, d'autres des enfants », a déclaré Patrick lors d'une conférence de presse. « Encore une fois, nous ignorons d'où viennent ces corps. »

Les équipes ont effectué des dizaines de sauvetages et les intervenants d’urgence ont continué à rechercher les personnes portées disparues.

« Je demande aux habitants du Texas de prier sérieusement cet après-midi, à genoux, pour que nous retrouvions ces jeunes filles », a déclaré Patrick.

Il a indiqué que le niveau de la rivière Guadalupe était monté de 8 mètres en 45 minutes, sous les fortes pluies qui ont déferlé sur la région. Les équipes de recherche ont déployé 14 hélicoptères et une douzaine de drones au-dessus de la zone, en plus des centaines de secouristes au sol effectuant des sauvetages dans les arbres et les cours d'eau.

« Des pluies supplémentaires sont prévues dans ces régions », a déclaré Patrick. « Même si les pluies sont faibles, de nouvelles inondations pourraient s'y produire. La menace de crues soudaines persiste de San Antonio à Waco pour les prochaines 24 à 48 heures, en plus des risques persistants dans l'ouest et le centre du Texas. »

Patrick a lu un message du directeur du camp d'été, qui comptait quelque 750 campeurs pendant le long week-end du 4 juillet, signalant qu'il avait subi « un niveau d'inondation catastrophique soutenu ».

« Nous n’avons ni électricité, ni eau, ni Wi-Fi », indique le message.

Les autorités locales et de l’État ont mis en garde les résidents contre tout déplacement vers la zone, qui comprend des terrains de camping disséminés le long de la rivière, avec des dizaines de routes « impraticables ».

Des vidéos sur les réseaux sociaux ont montré des maisons et des arbres emportés par la crue soudaine nocturne provoquée par de fortes pluies nocturnes de 300 mm, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes du comté de Kerr.

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a partagé sur X une vidéo d'une victime extraite du haut d'un arbre par un sauveteur suspendu à un hélicoptère alors que les eaux de crue faisaient rage en contrebas.

Des membres des garde-côtes américains et de l'Agence fédérale de gestion des urgences ont été mobilisés pour aider les autorités locales à faire face à la crise, ont indiqué des responsables.

Freeman Martin, directeur du département de la sécurité publique de l'État, a déclaré que l'inondation était un « événement faisant de nombreuses victimes ».

« La pluie s'est arrêtée, mais nous savons qu'une autre vague arrive », a averti Martin, précisant que davantage de pluie frapperait les zones autour de San Antonio et d'Austin.