Les invités des safaris au Royaume-Uni ont une surprise tôt le matin

Composer le code de sécurité top secret à quatre chiffres pour passer plusieurs portes dans différentes zones du lodge ressemble à la scène d'ouverture d'un film Jurassic Park - et nous savons tous ce qui s'y est passé.

C'est une chaude journée d'été et les pâturages sont étrangement calmes, tandis que les grands animaux du Serengeti et de Sumatra s'abritent à l'ombre du soleil. Nous avons l'impression d'être repérés, voire observés, par les chasseurs naturels qui nous entourent, tandis que nous avançons péniblement sur un sentier poussiéreux juste à droite de la clôture de sécurité pour atteindre Lion Lodge.

On pourrait croire que je suis dans la nature sauvage africaine, mais ce n’est pas le cas.

Je suis au West Midlands Safari Park, près de Kidderminster, qui est devenu en 2021 l'un des premiers parcs safari du Royaume-Uni à proposer une rencontre immersive avec la faune pendant une nuit.

Cette expérience hors d'Afrique permet aux visiteurs de dormir dans un lodge luxueux où, à l'extérieur, séparés seulement par une vitre protectrice, rôdent les lions, s'agitent les hippopotames et paissent les girafes. La faune que vous observerez dépend du lodge choisi, mais chaque lodge offre à ses habitants une expérience unique.

Vikki Green, responsable du marketing chez WMSP, affirme que le projet de lodge est dirigé par les créatures.

« Il s'agit avant tout d'améliorer l'habitat et les installations des animaux », explique-t-elle. « Chaque habitat a été conçu en pensant aux animaux, avec de nombreux points d'enrichissement, des logements et des espaces d'élevage chauffés et modernisés, accessibles 24h/24. »

Mais il est clair que c'est tout aussi enrichissant pour l'humanité. Cette expérience nocturne a rencontré un tel succès que l'idée s'est répandue dans au moins six autres parcs animaliers britanniques ; le dernier en date, The Reserve, doit ouvrir ses portes au zoo de Chester le mois prochain. Pour la première fois, le zoo utilisera les revenus pour financer des programmes de conservation des espèces, en Angleterre et dans le monde entier.

Et ce nouveau type de voyage est appelé à gagner en popularité : dans une enquête récente, 45 % des vacanciers britanniques ont déclaré qu'ils préféreraient faire un safari plutôt que de réserver un séjour à la plage pour leurs vacances.

Sans surprise, le coût et l'engagement d'une mission mémorable au Masaï Mara la rendent souvent inaccessible pour de nombreuses familles travailleuses. Pourtant, la question à laquelle je souhaite répondre est la suivante : un safari de vacances à la maison est-il vraiment à la hauteur de ses promesses ?

En bref, la réponse est oui. Bien sûr, rien n'est comparable à la majesté d'un lion dans son habitat naturel ou à celle d'un troupeau d'éléphants errant dans les savanes africaines. Mais comme je l'ai découvert lors d'un séjour au lodge des lions de WMSP avec mon mari Steve et mes deux enfants, Jesse, 11 ans, et Jemima, 8 ans, c'est une expérience qui donne néanmoins la chair de poule.

En arrivant un vendredi après-midi dans notre lodge de deux chambres, niché dans un coin éloigné du parc de 200 acres, nous étions ravis de nous rapprocher de nos nouveaux voisins – une fierté de quatre frères nommés Havoc, Hodge, Harabi et Hercules, qui sont nés dans le parc en 2019.

Perchés sur une colline, à une distance raisonnable des quatre immenses fenêtres d'observation de notre cabane à thème africain, nous avons prié pour que la sécurité soit suffisante pour éviter que cette dépêche ne prenne une tournure sombre à l'heure du repas. Notre présence a rapidement piqué la curiosité des majestueux félins, qui nous ont inspectés de près par la fenêtre, à quelques moustaches de nous.

En arrivant un vendredi après-midi dans notre lodge de deux chambres, niché dans un coin éloigné du parc de 200 acres, nous étions ravis de nous rapprocher de nos nouveaux voisins – une fierté de quatre frères nommés Havoc, Hodge, Harabi et Hercules, qui sont nés dans le parc en 2019.

Perchés sur une colline, à une distance raisonnable des quatre immenses fenêtres d'observation de notre cabane à thème africain, nous avons prié pour que la sécurité soit suffisante pour éviter que cette dépêche ne prenne une tournure sombre à l'heure du repas. Notre présence a rapidement piqué la curiosité des majestueux félins, qui nous ont inspectés de près par la fenêtre, à quelques moustaches de nous.

À ce moment-là, j'ai remarqué des rayures sur le verre renforcé, alors j'ai fait ce que tout Britannique qui se respecte ferait en cas de crise : j'ai sorti mon téléphone pour enregistrer tout ce qui pourrait se passer pour la postérité, pour ma famille et mes amis !

On m'a informé de manière fiable que tous les habitats sont dotés de panneaux de verre feuilleté de 40 mm d'épaisseur, résistants aux carnivores, placés dans des cadres en acier.

Pourtant, la beauté impressionnante de quatre lions heureux, en bonne santé et terriblement terrifiants, si proches, ne pouvait pas entièrement libérer mon esprit du doute lancinant de ce qui pourrait arriver si les fenêtres cédaient (spoiler : elles ne l'ont pas fait).

Mon fils de 11 ans est resté sans voix : personne n'est trop cool pour l'école quand on a un tigre, ou mieux encore, un lion, pour le goûter. Alors que notre nouvel ami s'affalait devant notre salon, nous avons pu voir le kaléidoscope de couleurs dans ses yeux et un profond sentiment d'humilité nous a tous envahis.

Bien que les lions ne semblaient pas trop interagir entre eux, ils semblaient suivre intuitivement l'exemple de l'un d'eux et comprendre leur rôle au sein du groupe : surveiller silencieusement l'enclos. Après quelques minutes, les lions se sont dirigés vers un endroit isolé, loin du regard admiratif des habitants de la loge, tandis que nous restions bouche bée.

Ayant enfin recouvré l'usage de la parole, nous sommes partis explorer le reste du parc. Après la fermeture des portes à 17 h, les visiteurs de nuit peuvent explorer les enclos à toute heure.

Si un safari de minuit est sur votre liste de choses à faire, alors c'est l'endroit idéal pour le faire.

Et il n'y a aucune raison de s'inquiéter de l'intrusion humaine. Le parc s'engage à promouvoir le respect des animaux qu'il abrite.

« Les lodges reflètent notre profond engagement envers la préservation, l’éducation et la conservation des animaux », déclare Vikki.

« Grâce à ces expériences, nous souhaitons inspirer la prochaine génération de défenseurs de l'environnement, en aidant nos hôtes à se connecter à la nature de manière significative et en favorisant un respect permanent du monde naturel. » Épuisés après une soirée passée à observer les bébés tigres gambader près de leur mère vigilante, à nourrir les girafes et à être enchantés par les éléphants – pour ne citer que quelques-uns des moments forts –, nous sommes rentrés à notre lodge.

Nos hôtes animaux s’étaient retirés de notre vue, mais leurs rugissements à vous glacer le sang – capables de parcourir huit kilomètres dans la nature – nous rappelaient constamment qui observait vraiment qui.

Alors que nous nous couchions pour la nuit, leurs cris enveloppaient le parc qui s'assombrissait comme un manteau – nous nous sentions fermement sur le territoire des lions.

Malgré notre nervosité, nous avons dormi profondément. Mais ce fut une surprise d'ouvrir les rideaux et de découvrir un lion devant la fenêtre au matin.

Il pensait que nous étions le petit-déjeuner ?

C’était difficile à dire : son regard fixe et ses pas feutrés indiquaient de la confiance et, peut-être, même un air de mépris !

Malheureusement, ce sont les lions qui ont aujourd'hui besoin de protection : on estime qu'il en reste entre 23 000 et 39 000 dans la nature. Classés actuellement « vulnérables » sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature, ils risquent de devenir une espèce en voie de disparition si leur déclin se poursuit.

C'est pourquoi les efforts de conservation des parcs safari et des zoos du Royaume-Uni pour protéger cette race sociable grâce à de nouvelles attractions touristiques sont si essentiels.

Jamie Christon, PDG du zoo de Chester, explique : « Ils offrent aux visiteurs des expériences inoubliables et les mettent face à face avec des animaux extraordinaires, tout en contribuant à protéger le monde sauvage et à financer de puissantes actions de conservation… ici au zoo, mais aussi au Kenya et en Ouganda.

« Nos équipes travaillent pour assurer un avenir meilleur aux espèces gravement menacées comme le rhinocéros noir de l'Est, le pangolin géant et le bongo des montagnes. »

Il ajoute à propos de l'expérience à venir au zoo de Chester : « Ce sera un séjour inoubliable qui contribuera également à aider la faune non seulement à survivre, mais aussi à prospérer. »

Et après notre séjour rugissant avec ces magnifiques bêtes, je peux être d'accord.

Voir un lion est à la fois impressionnant et effrayant, même dans un endroit sûr. Mais ce qui est encore plus effrayant, c’est que sans notre aide, un jour, on pourrait ne plus le voir du tout.

Les lodges safari WMSP accueillent des lions, des lions blancs, des guépards, des girafes, des éléphants, des pandas roux, des rhinocéros, des hippopotames et des tigres. Les prix commencent à 450 £ la nuit. Consultez wmsp.co.uk pour plus d'informations.