Une usine de cricket de London, en Ontario, a été placée sous séquestre en raison d'une dette de 41 millions de dollars

Des mois après avoir annoncé des licenciements touchant les deux tiers de ses effectifs, Aspire Food Group, l'entreprise londonienne spécialisée dans l'élevage d'insectes destinés à être utilisés comme protéines, a été placée sous séquestre par un tribunal de l'Ontario.

La semaine dernière, un juge de la Cour supérieure de l'Ontario a ordonné que FTI Consulting soit nommé séquestre d'Aspire et de ses entités liées, ainsi que de tous les « actifs, entreprises et propriétés » acquis ou utilisés par l'entreprise dans ses installations d'Innovation Drive, ainsi que de ses produits.

L'ordonnance fait suite à une demande déposée par Financement agricole Canada (FAC) en février pour nommer FTI Consulting comme séquestre et gestionnaire, affirmant qu'Aspire lui devait près de 41,5 millions de dollars en vertu d'un accord de crédit modifié conclu l'année précédente.

Aspire a ouvert l'usine en 2022 avec pour objectif de produire jusqu'à 13 millions de kilogrammes d'insecte par an, destinés à servir de source alternative de protéines consommables, avait alors déclaré son cofondateur à CBC News. La grande majorité de la production de l'usine était destinée à l'industrie des aliments pour animaux de compagnie.

L'usine a été ouverte grâce à un financement fédéral d'environ 25 millions de dollars par l'intermédiaire de NGen dans le cadre de l'Initiative des supergrappes d'innovation d'Ottawa et d'Agriculture et Agroalimentaire Canada .

En novembre, Aspire a annoncé qu'elle licencierait 100 de ses 150 employés de l'usine pour rénover son système de production , avec l'intention de réembaucher des travailleurs cet été.

Dans sa demande, la FCC indique qu'Aspire a construit l'installation de Londres sur la base d'une « méthodologie exclusive de croissance et de récolte de grillons » développée dans un centre de recherche et développement à Austin, au Texas.

Depuis son ouverture à Londres, la société n'a pas réussi à reproduire la méthodologie et n'a pas réussi à commercialiser et à développer ses opérations, indique la demande de la FCC.

« En raison des problèmes opérationnels fondamentaux qui affectent l'usine, le groupe Aspire n'a pas été en mesure de générer des flux de trésorerie/bénéfices positifs et la production a été complètement arrêtée afin que le groupe Aspire puisse se concentrer sur la recherche et le développement. »

Il ajoute que FTI a été mandaté comme consultant pour surveiller les relevés mensuels et les indicateurs d'exploitation d'Aspire. La FCC a également exigé d'Aspire qu'elle maintienne un solde de trésorerie minimum d'un million de dollars.

« Malgré ces modifications, le groupe Aspire n'a pas réussi à reprendre la production et son fonds de roulement s'épuise rapidement », peut-on lire dans la demande de la FCC, ajoutant qu'Aspire était en défaut de paiement de l'accord après avoir échoué à maintenir le solde de trésorerie requis.

CBC News a contacté le PDG d'Aspire, David Rosenberg, le cofondateur Mohammed Ashour et les conseillers juridiques de Financement agricole Canada et de FTI Consulting pour obtenir leurs commentaires. Cet article sera mis à jour dès qu'ils auront répondu.

Problèmes d'argent persistants

Un mémoire déposé par la FCC fin février met en évidence certaines causes des difficultés financières persistantes d'Aspire.

Parmi ces facteurs, on peut citer l'assèchement des subventions gouvernementales et des programmes de remboursement des coûts sur lesquels elle comptait auparavant, ainsi que « l'incertitude économique actuelle et la volatilité du marché » causées par la menace de droits de douane américains sur les marchandises importées du Canada.

Dans un mémoire supplémentaire déposé le 1er mai, la FCC a déclaré qu'elle avait donné à Aspire de nombreuses opportunités pour résoudre ses problèmes, notamment des opportunités d'obtenir des liquidités d'urgence pour respecter ses obligations salariales et un délai supplémentaire pour finaliser le remboursement.

« Malgré ces aménagements, le groupe Aspire n'a pas réussi à formaliser une quelconque transaction de remboursement qui verrait la dette remboursée à court ou à long terme », indique le document.

« À ce stade, il est devenu clair pour la FCC que la possibilité que les emprunteurs d'Aspire finalisent une transaction de remboursement à court terme et à des conditions satisfaisantes pour la FCC est négligeable. »

Depuis son ouverture, l'usine londonienne est en proie à d'étranges théories du complot selon lesquelles elle ferait partie d'un complot gouvernemental visant à forcer les gens à manger des insectes.

En 2022, Aspire a signé un protocole d'accord avec une société de distribution alimentaire basée en Corée pour identifier les marchés en Asie et en Europe pour son produit.

Cette histoire sera mise à jour.