Certaines écoles maternelles Head Start ferment leurs portes en raison de la poursuite du blocage des services gouvernementaux.
La paralysie des services gouvernementaux provoque une vague de fermetures de centres Head Start, laissant les parents qui travaillent se démener pour trouver des solutions de garde d'enfants et privant certains des enfants les plus démunis du pays d'accès à la maternelle.
Des dizaines de centres ne reçoivent pas les subventions fédérales qui devaient leur être versées le 1er novembre. Certains envisagent une fermeture définitive, tandis que d'autres survivent grâce à des aides d'urgence des collectivités locales et des districts scolaires. Ces fermetures privent les enfants du programme Head Start – issus de familles à faibles revenus, sans domicile fixe ou placés en famille d'accueil – de l'école maternelle, où ils reçoivent deux repas par jour et des thérapies essentielles à leur développement.
« Les enfants adorent l'école, et le fait qu'ils ne puissent pas y aller leur brise le cœur », a déclaré Sarah Sloan, responsable des centres Head Start dans les petites villes du comté de Scioto, en Ohio. Le personnel a informé les familles de la fermeture prévue lundi. « Cela empêche nos familles de nourrir leurs enfants et de savoir qu'ils sont en sécurité pendant la journée. »
Une demi-douzaine de programmes Head Start n'ont jamais reçu les subventions attendues en octobre, et ce sont désormais 140 programmes qui n'ont pas perçu leur financement fédéral annuel. Au total, ces programmes ont la capacité d'accueillir 65 000 enfants d'âge préscolaire et futurs parents.
Parmi les établissements préscolaires qui ferment leurs portes à compter de lundi, on compte 24 centres Head Start pour enfants de travailleurs migrants et saisonniers répartis dans cinq États. Ces centres, créés pour accueillir les enfants de travailleurs agricoles migrants, fonctionnent généralement de 10 à 12 heures par jour afin de s'adapter aux longues heures de travail des parents dans les exploitations agricoles.
Les enfants fréquentant les centres en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord, en Alabama et en Oklahoma sont récemment rentrés chez eux avec des prospectus les informant de possibles fermetures, ainsi que d'autres communications à destination des parents. Ces centres, qui accueillent plus de 1 100 enfants, resteront fermés jusqu'à la fin du confinement, a déclaré Javier Gonzalez, directeur général du projet East Coast Migrant Head Start. Environ 900 membres du personnel de ces centres ont également été mis en congé technique.
En l'absence d'autres solutions de garde d'enfants, la seule option pour certains parents pourrait être d'emmener leur jeune enfant sur les champs où ils travaillent, a déclaré Gonzalez.
L'arrêt de l'aide alimentaire aggrave les difficultés des familles du programme Head Start.
De nombreuses familles éligibles au programme fédéral de préscolarisation dépendent également de l'aide alimentaire du Programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP), plus connu sous le nom de bons alimentaires. Ce programme était lui aussi menacé d'épuisement des fonds en raison du blocage budgétaire, mais deux juges fédéraux ont ordonné vendredi à l'administration Trump de le maintenir grâce à des fonds de réserve d'urgence.
Cela signifie que de nombreuses familles bénéficiant du programme Head Start s'inquiètent de l'aide alimentaire, ainsi que des services de garde d'enfants dont elles dépendent pour joindre les deux bouts. Une journée sans garde d'enfants signifie une journée sans travail pour de nombreux parents – et donc une journée sans salaire.
À Kansas City, dans le Missouri, Jhanee Hunt enseigne à des tout-petits dans un centre Head Start, le Emmanuel Family and Child Development Center, où son fils de six mois est accueilli dans une autre classe. Le centre a indiqué pouvoir réunir suffisamment de fonds pour rester ouvert quelques semaines, mais que ces ressources ne suffiront pas au-delà de novembre.
Lorsqu'elle dépose ses enfants, explique-t-elle, les parents portent souvent des uniformes de chaînes de restauration rapide comme Wendy's et McDonald's. Certains travaillent comme aides-soignants en EHPAD. Aucun n'a beaucoup d'argent de côté. Le problème le plus urgent, c'est la nourriture, ajoute-t-elle.
« Beaucoup de parents cherchent des banques alimentaires », a-t-elle déclaré. « Un parent m'a même demandé si je connaissais une banque alimentaire. »
Plus de 90 % des familles fréquentant le centre dépendent du programme d'aide alimentaire SNAP, a déclaré Deborah Mann, la directrice du centre. Une entreprise de construction a proposé de remplir les chariots de certaines familles. Mais dans l'ensemble, les familles sont en détresse, a-t-elle ajouté.
« Nous avons vu des parents en larmes. Nous avons vu des parents qui ne savaient tout simplement pas quoi faire », a déclaré Mann.
Certains centres restent ouverts — pour l'instant
Lancés il y a six décennies dans le cadre de la guerre contre la pauvreté du président Lyndon B. Johnson, les programmes Head Start offrent une gamme de services allant au-delà de l'éducation préscolaire, tels que des examens médicaux et dentaires, des repas scolaires et un soutien familial aux enfants issus de ménages à faible revenu qui n'ont pas les moyens de se payer d'autres options de garde d'enfants.
Cette initiative est financée presque entièrement par le gouvernement fédéral, ce qui la laisse peu de marge de manœuvre en cas de perturbations de financement.
Certains établissements qui n'ont pas pu bénéficier des subventions ont réussi à se maintenir ouverts, grâce au soutien d'organismes philanthropiques, de districts scolaires et de collectivités locales. D'autres, dont les réserves s'amenuisent rapidement, préviennent qu'ils ne pourront pas rester ouverts très longtemps.
« Si le gouvernement ne rouvre pas ses services, nous devrons en réduire le nombre chaque semaine », a déclaré Rekah Strong, directrice d'une association de services sociaux qui gère des centres Head Start dans le sud de l'État de Washington. Elle a déjà dû fermer un centre et plusieurs classes, et réduire ses visites à domicile. « La situation est de plus en plus désespérée. »
En Floride, les centres Head Start de Tallahassee et du comté de Leon, situés aux alentours, ont fermé leurs portes le 27 octobre, avant de rouvrir dès le lendemain grâce à une subvention du Conseil des services à l'enfance du comté de Leon. Le district scolaire local et les églises se sont mobilisés pour fournir des repas aux enfants.
« Il faut tout un village pour élever un enfant, et notre village s'est mobilisé », a déclaré Nina Self, PDG par intérim de la Capital Area Community Action Agency.
Mais les enfants des comtés ruraux de Jefferson et Franklin, où l'agence gère deux petits centres Head Start, n'ont pas eu cette chance. Ces centres sont fermés depuis fin octobre.
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