L’exercice contribue-t-il vraiment à la longévité ? Une étude sur les jumeaux remet en question la relation directe

L’activité physique est depuis longtemps présentée comme un élément clé pour prolonger la vie et réduire la mortalité , mais les chercheurs finlandais affirment que ce lien pourrait être plus faible qu’on ne le pensait auparavant, en particulier lorsque l’on tient compte des influences génétiques. L' étude , publiée en janvier dans l' European Journal of Epidemiology , a examiné 22 750 paires de jumeaux nés avant 1958 et a conclu que le respect des recommandations de l'OMS (150 à 300 minutes d'activité modérée ou 75 à 150 minutes d'activité vigoureuse par semaine) n'entraînait aucune différence significative dans la mortalité à long terme.

« Même parmi les jumeaux qui ont maintenu ces niveaux d'activité physique sur une période de 15 ans, aucune différence statistiquement significative dans les taux de mortalité n'a été observée par rapport à leurs partenaires jumeaux moins actifs », explique Elina Sillampää, chercheuse à l'Université de Jyväskylä.

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La plupart des études antérieures associent l’exercice régulier à une mortalité plus faible. Par exemple, une recherche publiée dans JAMA Internal Medicine en 2022 a indiqué que faire de l’exercice le week-end réduit les taux de mortalité de 20 %. Une autre étude publiée dans Nature Medicine (2023), menée auprès de plus de 25 000 personnes au Royaume-Uni, a montré que la réalisation d’efforts intenses et brefs réduit la mortalité due au cancer et aux maladies cardiovasculaires de 40 % et 50 %, respectivement.

Sillampää a noté que la différence réside dans le fait que « la plupart des études n’ont pas pris en compte le fait que notre variation génétique affecte nos choix comportementaux ». Les jumeaux monozygotes, qui partagent toutes leurs variations génétiques, offrent une opportunité unique d’éliminer ce facteur. « Les personnes dont le génotype favorise une vie saine peuvent également choisir des modes de vie plus sains car, par exemple, une bonne condition cardiorespiratoire rend l’exercice plus facile et plus agréable », a-t-il ajouté.

De plus, le chercheur souligne qu'« il est naturel que les niveaux d'activité physique soient plus faibles chez les personnes atteintes d'une maladie ou proches de la mort », ce qui peut biaiser les résultats des études épidémiologiques qui n'enregistrent les associations que sur de courtes périodes.

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L'étude finlandaise a également identifié que des habitudes telles que le tabagisme et la consommation d'alcool influencent fortement la mortalité et le vieillissement biologique, qui, selon leurs données, a une relation en forme de U avec l'activité physique : « Le vieillissement a été accéléré chez ceux qui faisaient moins et plus d'exercice », a déclaré Sillampää.

L’ajustement de ces facteurs a modifié les résultats et atténué la relation entre l’exercice et la mortalité. « Le taux de mortalité plus ou moins élevé est probablement lié à la somme des habitudes d’une personne, et pas seulement à son activité physique », concluent les auteurs.

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José Antonio Casajús, professeur à l'Université de Saragosse et président honoraire d'Exernet, a souligné qu '« il existe sans aucun doute une composante génétique à la longévité, mais nous démontrons depuis longtemps que le mode de vie est extrêmement important pour prolonger la vie et gagner des années de qualité. Pour vivre de nombreuses années de manière autonome, l'outil le plus important est sans aucun doute l'exercice physique », a-t-il souligné.

Roberto Elosua, chercheur à l'IMIM et professeur à l'UVic-UCC, convient que « les effets de l'activité physique sont à court terme ; si vous arrêtez de la pratiquer, ses bienfaits sont perdus ». Concernant l'étude finlandaise, il note qu'« ils n'ont pas évalué si les participants ont modifié leur activité physique au cours des 30 années de suivi, ce qui pourrait expliquer les résultats contradictoires ».

Il met également en garde contre d'autres limites : « Ils ne prennent pas en compte l'intensité de l'exercice , et l'échantillon utilisé pour analyser le vieillissement biologique est petit et majoritairement féminin, ce qui peut affecter la validité des résultats. »

Bien que cette étude finlandaise remette en question l’idée reçue selon laquelle plus d’exercice signifie toujours plus de longévité, les experts s’accordent à dire que l’exercice reste essentiel pour la santé physique et mentale, la capacité fonctionnelle et pour vivre une vieillesse indépendante et de qualité.

Comme le résume Sillampää : « Les liens entre l’exercice et la mortalité sont peut-être plus faibles qu’on ne le pensait auparavant, mais ils présentent de nombreux avantages pour la santé. Je recommande donc des activités qui apportent de la joie de vivre et permettent aux gens de maintenir une vie indépendante aussi longtemps que possible. »