Quel personnage ! Les femelles gorilles peuvent dominer les mâles malgré leur taille.

Les relations de pouvoir entre les femelles et les mâles ne sont pas aussi strictement masculines dans le règne animal qu'on le pensait auparavant, même chez des espèces comme les gorilles, révèle une nouvelle étude.

Il y a plus de 50 ans, l’idée selon laquelle les mâles exerçaient un pouvoir social universel sur les femelles chez toutes les espèces de mammifères a été remise en question par la découverte que les femelles dominaient les mâles chez les hyènes tachetées et certaines espèces de lémuriens.

De plus en plus de recherches suggèrent que ces espèces ne constituent pas des exceptions, mais représentent plutôt une extrémité d'un continuum de relations de pouvoir entre les sexes, allant du strictement masculin au strictement féminin. Une étude récente menée par des scientifiques de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste et de l'Université de Turku renforce cette idée.

Recherche sur les gorilles de montagne

« Nous souhaitions étudier les relations de pouvoir entre femelles et mâles chez les gorilles, car ils présentent des asymétries extrêmes, avec une prédominance masculine, tant au niveau de la taille que des canines, et sont considérés comme les plus prédominants parmi les grands singes. Parallèlement, nous savions que les femelles gorilles peuvent choisir avec quel mâle s'accoupler, une caractéristique liée à un pouvoir féminin plus important chez les primates », explique Nikos Smit, auteur principal et chercheur postdoctoral.

Sur la base d’observations comportementales couvrant trois décennies et quatre groupes sociaux de gorilles de montagne sauvages, l’étude montre que presque toutes les femelles des groupes multi-mâles dominent au moins un mâle.

Les femmes gagnent les conflits

Bien qu'elles pèsent deux fois moins que les mâles, les femelles remportent une confrontation sur quatre et dominent un mâle non alpha sur quatre. Une explication possible est que les mâles alpha soutiennent les femelles pour prendre le dessus sur les autres mâles. Une autre explication possible est que les mâles non alpha s'inclinent devant les femelles pour rester dans le groupe.

De plus, les femelles gorilles ont un accès prioritaire à certaines ressources alimentaires par rapport aux mâles dominants, ce qui remet en cause l’idée traditionnelle selon laquelle les femelles et les mâles sont en compétition pour différentes ressources.

« Nos résultats ont montré que les femmes étaient plus susceptibles de surpasser les hommes adultes, jeunes et vieux, qui sont encore beaucoup plus grands que les femmes adultes. Cela suggère que d'autres mécanismes influencent les relations de pouvoir entre les sexes, outre la taille et la force », a déclaré Martha Robbins, directrice du projet de recherche à Bwindi.

Implications pour l'évolution et l'écologie

Une meilleure compréhension des relations mâle-femelle chez les grands singes les plus dimorphes sexuellement a des implications importantes pour l’interprétation de ces interactions chez les humains et d’autres espèces.

Cette étude approfondit notre compréhension des variations des relations de pouvoir entre les sexes chez les grands singes, allant de la préférence pour les femelles chez les bonobos à la préférence pour les mâles chez les chimpanzés. Elle offre une nouvelle perspective évolutive au-delà de la taille et de la force, remettant en question l'idée selon laquelle le patriarcat humain serait un héritage direct des primates.

Français : Note de la rédaction : L'étude en question a été publiée le 30 juillet 2025 dans la revue Proceedings of the Royal Society B. La recherche a analysé plus de 20 000 interactions sociales enregistrées chez les gorilles de montagne (Gorilla beringei beringei) dans le parc national de Bwindi, en Ouganda, entre 1994 et 2024. Ce parc abrite environ 459 individus, représentant environ 43 % de la population mondiale de cette sous-espèce, classée comme menacée par l'UICN. Le constat selon lequel entre 23 % et 27 % des mâles non alpha étaient dominés par les femelles remet en question le modèle classique de dominance exclusivement masculine, qui en primatologie était associé aux espèces à fort dimorphisme sexuel (mâles beaucoup plus grands et plus forts). Des études antérieures sur les bonobos (Pan paniscus) et les macaques à Bonnet (Macaca radiata) ont déjà montré que le soutien social, les alliances et la coopération entre les femelles peuvent compenser les désavantages physiques par rapport aux mâles. Dans le cas des gorilles, les chercheurs soulignent que la médiation du mâle alpha en faveur des femelles pourrait être liée aux stratégies de reproduction et à la cohésion du groupe, un modèle qui a également été documenté, bien que moins fréquemment, chez les chimpanzés (Pan troglodytes).