Herzog en Angola, à la recherche d'éléphants fantômes

Cette chronique mérite un prélude lié non pas à Herzog, mais à Francis Ford Coppola. Venise a pour habitude d'organiser une pré-ouverture pour les festivaliers qui arrivent tôt au Lido, et l'invitation de cette année était l'une des plus convoitées : une copie restaurée du dernier film d'Erich von Stroheim, Queen Kelly (1929). L'œuvre qui marqua la fin de sa carrière de cinéaste. Conçu par Stroheim comme un film de cinq heures, produit par l'investisseur bostonien Joseph Kennedy et l'actrice vedette du film, Gloria Swanson, l'une des plus grandes stars du cinéma muet, Queen Kelly ne serait jamais terminé, fruit des extravagances d'un réalisateur brillant à la réputation très douteuse.

L'histoire est longue, il faut donc la raccourcir. Comme pour les œuvres précédentes de Stroheim, les dépenses furent si élevées que Swanson manqua de payer près d'un million de dollars, une somme colossale à l'époque, et le réalisateur fut licencié en cours de route. Stroheim ne réalisa plus jamais. Queen Kelly fut ainsi perdu, dans une copie fortement amputée, distribuée dans quelques pays, mais sans succès. En 1985, Kino International le reconstitua à partir des images survivantes, jusqu'à ce que Milestone le recréât pour la version 4K, aujourd'hui présentée pour la première fois, avec des images fixes du tournage et de nouveaux intertitres basés sur le scénario original de Stroheim.

Francis Ford Coppola était l'un des spectateurs présents à la projection (avant l'ouverture officielle). Alexander Payne, qui préside le jury, était assis au même rang. Leur cinéphilie est bien connue. D'ailleurs, lors de la même édition où est projeté « Megadoc » de Mike Figgis, un documentaire sur la réalisation de « Megalopolis », Venise a demandé à Coppola de décerner à Werner Herzog le premier Lion d'or du festival . Un autre Lion d'or sera décerné dans quelques jours à Kim Novak. Profitant de l'occasion, Herzog a présenté en avant-première son nouveau documentaire, « Ghost Elephants ». Et qui les croit au premier abord ?

Le documentaire a été tourné entre les hauts plateaux angolais, qui alimentent en eau toute l'Afrique australe, et la Namibie voisine. Henry, le « géant angolais », le plus grand éléphant jamais recensé, est devenu un mythe après sa capture en 1955. La Smithsonian Institution de Washington conserve ses restes et expose une réplique grandeur nature de l'animal. Aujourd'hui encore, avec une obsession digne de Moby Dick, certains continuent de rechercher d'autres spécimens, descendants d'Henry, dans cette région du monde – des éléphants de forêt qui, au cœur de ce pays africain, sont rarement aperçus par les humains.

Le héros de Ghost Elephants est le biologiste sud-américain Steve Boyes. Herzog l'a accompagné pendant des mois avec trois maîtres pisteurs de la tribu Luchazi. Boyes est l'un de ces personnages obstinés qui croient en l'incroyable et fascinent le cinéaste allemand. Il n'est pas aussi fou que Timothy Treadwell dans Grizzly Man (qui vivait parmi les grizzlis jusqu'au jour où l'un d'eux le tripote), mais il conserve le même esprit intrépide. Il incarne ce qu'Herzog recherche depuis des décennies dans ses documentaires : des personnages plus grands que nature, constamment attirés par les mystères et les abîmes. À la fin du film, même le spectateur le plus crédule quitte la salle convaincu de l'existence des éléphants fantômes.

Journal du réalisateur , le film de 300 minutes présenté à Venise par le grand cinéaste russe Alexandre Sokourov, est une œuvre saisissante sur le monde d'hier, un condensé d'histoire universelle, réalisé à partir d'images d'archives, principalement en noir et blanc, accompagnées de notes que le cinéaste a consignées dans ses journaux, décennie après décennie. Loin d'être autobiographique, Sokourov apparaît au début, papier et stylo à la main, nous racontant ses émotions. Le film suit une chronologie entre 1917 et 1991, du début à la fin de l'Union soviétique. Les archives documentent des passages de l'histoire soviétique, notamment des événements survenus tout au long du XXe siècle (accidents, nécrologies, événements sociaux et sportifs, etc.) et la manière dont ils ont été perçus et rapportés de « l'autre côté ». C'est un film épique par son propos, par ce défilement à travers les années qui nous intrigue toujours, par la variété des images et la diversité des témoignages. « Journal du réalisateur », un film russe, est ouvert aux mouvements du monde. Il cherche à établir une relation saine avec l'histoire et la vérité.

L'auteur écrit selon l'ancienne orthographe