Les agriculteurs américains poursuivent leur action en justice après la coupure des données sur le changement climatique

Un groupe d'agriculteurs et d'associations environnementales à but non lucratif poursuivent le ministère américain de l'Agriculture (USDA), accusant l'agence d'avoir supprimé des données liées au changement climatique de son site Web et affirmant que cette décision porte atteinte non seulement à la recherche mais également aux initiatives agricoles.

Dans une action en justice déposée lundi devant le tribunal de district américain du district sud de New York, la Northeastern Organic Farming Association of New York (NOFA-NY) et les organisations environnementales Natural Resources Defense Council et Environmental Working Group ont accusé l'USDA d'avoir supprimé « les politiques, directives, ensembles de données et ressources liés au climat de ses sites Web », en violation des lois sur la transparence gouvernementale et la conformité des agences.

Selon la plainte, les actions du ministère ont porté préjudice aux agriculteurs qui utilisent les données pour planifier des « décisions agricoles » et accéder au financement, ont entravé le travail des chercheurs et des défenseurs du climat et ont « privé le public » d'« informations vitales ». Les sites de l'USDA comprennent le Service des forêts, le Service de sécurité et d'inspection des aliments et le Service de conservation des ressources naturelles.

« L'USDA devrait s'efforcer de protéger notre système alimentaire contre les sécheresses, les incendies de forêt et les conditions météorologiques extrêmes, et non pas refuser au public l'accès à des ressources essentielles », a déclaré Jeffrey Stein, avocat chez Earthjustice, le groupe juridique qui a intenté le procès. L'USDA a renvoyé les questions du Washington Post au ministère de la Justice, qui a refusé de commenter le procès.

Exemples cités dans l'action

Les exemples cités dans la plainte incluent la Farm Service Agency, qui a supprimé un site Web informant les agriculteurs sur la manière de postuler à des programmes d'agriculture intelligente et de prêts agricoles, et le Forest Service, qui a supprimé une carte interactive permettant aux utilisateurs de voir où les agences fédérales avaient mené des évaluations de vulnérabilité au changement climatique et d'en savoir plus à leur sujet.

Earthjustice a déclaré que la suppression des données fait « partie d’une tendance » sous l’administration Trump, qui s’est efforcée de démanteler les protections climatiques et de revenir sur les politiques fédérales visant à combattre et à mesurer le changement climatique.

La poursuite indique également que l'ordre d'exclure ces matériaux est intervenu à un moment où les agriculteurs souffraient déjà du gel par l'administration Trump du financement précédemment promis par l'USDA pour des programmes conçus pour promouvoir l'énergie propre et l'agriculture durable, laissant de nombreux agriculteurs aux prises avec des difficultés pour effectuer des paiements qu'ils ne s'attendaient pas à faire. Sous l’administration Trump, des milliers d’employés fédéraux ont été licenciés à travers le pays, y compris à l’USDA.

« C’est ridicule de supprimer les informations sur le changement climatique des sites Web , de geler les financements et de licencier les employés de l’USDA qui aident à protéger les communautés », a déclaré Wes Gillingham, président du conseil d’administration de NOFA-NY, qui représente les agriculteurs, les jardiniers et les consommateurs qui militent en faveur d’une alimentation et d’une agriculture biologiques et durables.

24 heures pour « nettoyer » les données climatiques

Selon la plainte, le directeur des communications numériques de l'USDA, Peter Rhee, a déclaré aux employés dans un courriel du 30 janvier qu'ils disposaient d'environ 24 heures pour « identifier et archiver ou dépublier toute page axée sur le changement climatique ». Le personnel a été chargé de classer les autres sites Web en fonction du nombre de mentions du changement climatique et de proposer une « recommandation sur la manière dont le contenu devrait être traité ».

Les responsables de l’USDA « ont ensuite agi rapidement pour supprimer les pages axées sur le changement climatique des sites Web du ministère », affirme la poursuite, créant confusion et chaos alors que les ressources pour les agriculteurs et le public sont soudainement devenues inaccessibles, « sans aucun avis public ni explication ».

Ces dernières semaines, plusieurs agences gouvernementales américaines ont supprimé de leurs sites Web des informations liées à des sujets jugés répréhensibles par l’administration du président Donald Trump, notamment des références à la diversité, à l’équité et à l’inclusion, ainsi que des références au changement climatique et aux efforts pour le combattre.

Sans préavis

La plainte alléguait qu'en supprimant les documents si rapidement et sans préavis, l'USDA avait violé la loi sur la réduction des formalités administratives, qui oblige les agences à fournir un préavis lorsqu'elles suppriment des « produits de diffusion d'informations importants », et la loi sur la liberté d'information. Les groupes ont également déposé une plainte en vertu de la loi sur les procédures administratives, qui permet aux personnes de demander un contrôle judiciaire de certaines actions préjudiciables de l'agence.

Les plaignants demandent au tribunal de déclarer les actions de l'USDA illégales et d'ordonner au département de restaurer les sites Web supprimés et de cesser de se conformer à la directive du 30 janvier.

Trump rejette depuis longtemps la science climatique. Au cours de son premier mandat, il a mené avec vigueur des politiques visant à protéger l’environnement et à réduire les émissions de gaz à effet de serre . Trump considère le changement climatique comme « un canular coûteux » et a déclaré en 2016 qu’il « ne croit pas vraiment au changement climatique d’origine humaine ».

Exclusif PUBLIC/The Washington Post