« Je vous prie humblement de me répondre rapidement » par Mary Beth Horton : Dois-je épouser quelqu'un que je ne peux pas aimer ? S'il vous plaît, conseillez-moi…
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« Je vous demande humblement votre réponse rapide » de Mary Beth Horton est disponible dès maintenant
Cela se produit partout dans le monde, où les humains sont perplexes et souvent rendus malheureux par les problèmes épineux que la vie leur pose.
Les personnes en difficulté s'inquiètent et se posent des questions, espérant désespérément des réponses. Elles restent éveillées la nuit, se demandant quoi faire. Les plus chanceux peuvent se confier à un ami proche ou à un membre de leur famille, mais que faire s'il n'y en a pas ? Et si le problème est gênant ?
C'est à ce moment-là que les hommes comme les femmes pourraient penser à écrire à un parfait inconnu, comme ils le font depuis des générations.
Vous pensez probablement que les rubriques « tante ou oncle de l'agonie » dans les journaux et magazines sont une invention moderne. Pas du tout.
L'historienne américaine Mary Beth Norton a mis au jour une étonnante collection de « lettres sur l'amour et le mariage provenant de la première rubrique de conseils personnels au monde » – écrites dans un périodique britannique, datant de la fin du XVIIe siècle.
Ce n'était que 50 ans après la guerre civile anglaise, Guillaume et Marie étaient sur le trône, les bandits de grand chemin masqués étaient toujours une menace pour les voyageurs, les hommes de la haute société portaient des perruques élaborées... et les gens écrivaient à la toute première rubrique de conseils personnels sur le sexe, l'amour, la cour et le mariage.
Tout a commencé lorsqu'un imprimeur du nom de John Dunton a eu une révélation, bien avant la découverte de l'électricité. Pourquoi ne pas publier un hebdomadaire qui répondrait aux questions posées par les hommes qui fréquentaient les cafés londoniens ?
Dans Le Mercure athénien, lui et deux assistants masculins répondaient à une grande variété de sujets, tels que la nature et la médecine.
En quelques semaines, les premières questions intimes ont commencé à arriver : « Une personne doit-elle épouser quelqu'un qu'elle ne peut pas aimer ? » et « Une femme est-elle moins bien lotie qu'un homme dans le mariage ? »
Une femme recueillie par un homme a demandé : « Lorsqu'un homme nous courtise, comment saurons-nous si c'est pour le mariage, pour se divertir ou pour toute autre raison ? »
Peut-être que ces gars costauds à perruque qui sirotaient leur café étaient plus doux qu'ils n'en avaient l'air. Ils voulaient des conseils.
Puis, un autre événement inattendu est survenu : une femme a écrit pour demander « si son sexe ne nous envoyait pas autant de questions que les hommes ». Immédiatement, la rusée Dunton a promis qu'ils « répondraient à toutes les questions que nous poseraient les deux sexes ».
Et ils ont afflué. Lorsqu'ils étaient moqués ou critiqués pour des lettres « pitoyables », lui et ses collègues défendaient avec véhémence les conseils personnels : « De nombreuses questions ont non seulement une influence sur le bonheur des hommes en particulier et la paix des familles, mais aussi sur le bien-être et le bien-être des sociétés plus vastes… qui se composent de familles et de personnes seules. »
Bravo ! Après avoir écrit dans le Saturday Mail pendant 18 ans, je sais que les chroniques de conseils restent une force positive. Il est évident que les gens en ont vraiment besoin – et du mélange de sens pratique, de gentillesse (et de quelques petits coups de pouce bienfaisants) qu'elles apportent.
La nature humaine change-t-elle autant avec le temps ? En lisant ces lettres d'hommes et de femmes disparus depuis longtemps, je m'émerveille de voir à quel point elles font écho à mon propre courrier.
Le monde est rempli de jeunes femmes séduites par des hommes qui n'ont pas clairement exprimé leurs intentions. Pas étonnant que celle-ci ait écrit au Mercury : « Quand un homme nous courtise, comment saurons-nous si c'est pour le mariage, pour le plaisir, ou pour toute autre raison ? »
John Dunton a eu une révélation et a réalisé qu'il pouvait publier les réponses aux questions envoyées par les hommes qui fréquentaient les cafés de Londres.
On l'avertit que le seul moyen d'en être sûr est de savoir s'il l'épousera vraiment. Alors, dépêche-toi d'aller à la chapelle ! Une autre femme « amoureuse » veut savoir « comment convaincre décemment » l'homme de sa passion.
Dunton & Co est franc : « Pour être franc avec vous, nous trouvons les hommes ingrats dans de tels cas » – une critique que de nombreuses femmes qui m'écrivent approuveraient. Là encore, la prudence est de mise.
Et que dire alors du jeune homme passionné qui ne peut se retenir : « Interrompre un discours répété par des baisers répétés est-il impoli et mal élevé et plus susceptible de créer de l'aversion que de l'amour ? »
La réponse est glorieuse : « Pas si vite, cher monsieur ! En vérité, embrasser est un mets délicieux… Il doit donc penser à se nourrir avec prudence, comme s’il mangeait des melons. La modération est une excellente chose… Embrassez autant que parlez, avec discrétion. »
Sage, car lorsque les baisers s'arrêtent, la conversation devient essentielle.
Un thème récurrent est celui des jeunes hommes qui craignent d’être enflammés par leurs passions.
John Dunton s'indigne : « Les amoureux sont des créatures incontrôlables ! » Pas étonnant qu'il mette en garde contre la « ruine » – car à une époque où la contraception était douteuse, les grossesses non désirées étaient un danger omniprésent. Y a-t-il jamais eu une époque où le sexe n'était pas source de grands problèmes ?
Une jeune femme ordinaire craint que le « gentleman » plus riche qui « prétend être d'une grande gentillesse » ne recherche qu'une seule chose : « Si je consens… je suis sûre qu'il s'attendra à une faveur plus grande que celle que je serais prête à lui accorder avant le mariage. » En d'autres termes, des « libertés impures ».
La réponse est nette et vraie : « Si les femmes pensent généralement que leur sort est difficile en raison de leur soumission à leur mari… combien plus difficile doit être le leur, celles qui dépendent pour leur subsistance de la convoitise d’un homme, de sa volonté et de son plaisir absolus… »
La longue réponse montre une connaissance des voies du monde qui est franchement féministe dans son ton.
Une femme se dit « vieille fille » à 30 ans, et c'est aussi un choc de lire la franchise de cette dame – « je suis vierge (du moins je passe pour telle) » – qui désire désormais une « passion platonique ».
Une préoccupation commune à de nombreux hommes était d’être enflammés par leurs passions.
Les femmes à la recherche d'un mari étaient aussi courantes à l'époque qu'elles le sont aujourd'hui, et Dunton donne à l'une d'elles un conseil pragmatique : « Ne soyez pas trop exigeante dans votre choix, de peur de ne pas en trouver du tout. » Choisissez un homme honnête, c'est son conseil habituel.
À propos du mariage, il conseille que « les deux parties doivent faire des concessions », et il dit à un homme qui ne sait pas quelle femme choisir : « Vous devez fonder [la passion] principalement sur les qualités que le temps ne pourra jamais effacer, non pas sur la beauté qui n'est qu'un éclair, mais sur la prudence, la générosité et la douceur de caractère. » Quel bon sens.
Aujourd’hui, personne ne demanderait conseil à un prétendant sur ses perspectives financières, et on n’attendrait pas des jeunes qu’ils s’en remettent à leurs parents, comme c’était le cas à l’époque.
Les temps changent, certes, mais ce livre prouve amplement que nous ne changeons pas grand-chose avec eux. Les mariages problématiques, le « ghosting » des amants en devenir, les enfants nés hors mariage, le désir solitaire d'amour…
De tels problèmes causeront certainement des souffrances aux cœurs pour toujours.
Daily Mail
