L'Inde contre le Pakistan est-elle toujours la plus grande rivalité du cricket ?

Des foules rugissantes, des visages peints en bleu et vert, des drapeaux flottant comme des étendards de bataille.

C'est l'ouverture de The Greatest Rivalry : India v Pakistan, un nouveau documentaire Netflix sur l'une des compétitions de cricket les plus célèbres.

Le joueur indien Virender Sehwag donne le ton : « C'est un combat plus important qu'une bataille entre la batte et la balle ». On passe ensuite à des images dramatiques de certains matchs, de la frontière de Wagah , des réfugiés de la partition . Une nation divisée en deux, mais liée à jamais par le cricket.

Le Pakistanais Waqar Younis n'hésite pas : « Je place cette rivalité au sommet. Il n'y a pas de match comme celui entre l'Inde et le Pakistan. » L'Indien R. Ashwin est du même avis : « Je pense que c'est plus important que les Ashes. » Ramiz Raja estime que c'est « la garniture politique qui rend cette rivalité de classe mondiale ».

Malgré les guerres, les affrontements frontaliers et les attaques terroristes , la rivalité entre l'Inde et le Pakistan au cricket perdure, portée par l'histoire et la fierté nationale. Même lorsque la politique met un terme aux séries bilatérales, les tournois du Conseil international de cricket (ICC) maintiennent la flamme allumée, transformant chaque match en un spectacle à enjeux élevés.

Mais la défaite écrasante du Pakistan face à l'Inde dimanche lors du Trophée des champions a relancé la question : cette rivalité n'est-elle pas surfaite, soutenue par des slogans comme « la guerre sans les tirs » - une expression inventée par George Orwell en 1945 pour critiquer le nationalisme excessif dans le sport ?

S'agit-il toujours du choc le plus important du cricket, ou simplement de l'un des plus dramatiques ? A-t-il perdu son côté compétitif, misant davantage sur l'histoire que sur l'intensité ?

Pensez-y. D'une défaite de huit guichets en 2018 à une démolition de 228 points en 2023, l'Inde a dominé, remportant six des huit derniers ODI. La dernière victoire du Pakistan ? La finale du Trophée des champions 2017 - un souvenir qui s'estompe dans une rivalité de plus en plus unilatérale .

"Quelle rivalité" , s'interrogeait avec insistance Dawn, un journal pakistanais de premier plan, après la dernière débâcle. "Une guerre de cricket qui n'est plus qu'un gros bâillement" , titrait le magazine India Today.

La défaite serait plus facile à accepter si le Pakistan se battait au moins, selon Zohaib Ahmed Majeed de Dawn.

Majeed estime que les troubles politiques entre les deux voisins sont la seule chose qui maintient la rivalité en vie.

« D'une certaine manière, nous devons remercier les politiciens de ces deux nations d'avoir maintenu cette rivalité en vie, car les joueurs de cricket, surtout de notre côté, sont certainement incapables de proposer un spectacle digne de ce nom », a-t-il écrit.

« Si l'on oublie la guerre des mots et les guerres réelles, il ne vous restera qu'une équipe de cricket professionnelle contre une équipe constituée au hasard à la dernière minute. Il n'y a pas de rivalité en ce qui concerne les mérites du cricket pur. »

India Today n'a pas été moins acerbe. « Avec son historique de défaites unilatérales face à l'Inde ces dernières années, le cricket pakistanais glisse rapidement vers le territoire de la pitié. Et à moins que la tendance ne s'inverse, le rêve du Pakistan de rivaliser avec l'Inde pourrait bientôt se transformer en cible de plaisanteries pour les fans de cricket », a écrit Sandipan Sharma.

Il faut dire que les malheurs du Pakistan en matière de cricket ne cessent de s'aggraver. Ils ont manqué le dernier carré des trois dernières Coupes du monde ODI, ont été éliminés lors de la phase de groupe de la Coupe du monde T20 et maintenant, en tant qu'hôte du Trophée des champions, ils ont touché le fond.

Depuis l' attaque de 2009 contre le bus de l'équipe du Sri Lanka , le cricket pakistanais est confronté à l'isolement, aux troubles politiques, à l'instabilité du conseil d'administration, aux changements fréquents d'entraîneurs et aux controverses sur la sélection - autant de difficultés qui aggravent encore ses difficultés. Pendant ce temps, de l'autre côté de la frontière, l'Inde est devenue une puissance du cricket, soutenue par un système national solide et l'IPL, la ligue internationale la plus riche du cricket.

Osman Samiuddin, journaliste spécialisé dans le cricket pakistanais, note également un sentiment de « marginalisation » chez les joueurs de cricket de son pays, qui restent exclus de l'IPL et de son écosystème de franchise (aucun joueur pakistanais n'a joué dans l'IPL depuis 2009, car ils ont été bannis après les attentats terroristes de Mumbai). « Je pense qu'ils voient les joueurs de cricket indiens et d'autres aussi, comme les joueurs de cricket australiens et anglais, comme des participants à un monde du cricket dont ils ont été exclus », a-t-il déclaré lors d'une émission .

Tout cela a contribué au déclin rapide de la fortune de l’équipe.

« C'est un exercice futile de se demander si c'est le plus bas niveau jamais atteint par le cricket pakistanais . Cependant, même lorsque le Pakistan a chuté à des niveaux spectaculaires dans le passé, il l'a fait d'une manière qui justifie le cliché de sa nature mercurielle », a écrit Sidharth Monga dans ESPNcricinfo, après le match de dimanche.

« Cette chute ressemble à un déclin lent et terminal. Les joueurs ne se battent pas entre eux, il n'y a pas d'intrigues en coulisses, il n'y a pas de clans dans l'équipe qui complotent pour détrôner le capitaine, il n'y a pas de sorties comiques ou de ratés, pas de défaites arrachées aux mâchoires de la victoire. »

Le récit de la « guerre sans armes » avait autrefois du poids, surtout lorsque le Pakistan d’Imran Khan, armé d’une attaque redoutable composée de Wasim Akram et Waqar Younis et de stars du bâton comme Javed Miandad et Inzamam-ul-Haq, prenait régulièrement le dessus sur l’Inde.

« Ce récit était peut-être vrai jusqu'au début des années 2000, car c'est ce que ressentaient réellement les fans. Mais il a rapidement été détourné par les multinationales et les médias pour tirer profit de l'hyper-pathos de tout cela », m'a expliqué Nadeem Farooq Paracha, auteur et chroniqueur pakistanais.

« La qualité du cricket entre les deux équipes n'est plus la même. Le cricket indien continue de s'améliorer. En fait, je pense que le récit en question ici a fini par mettre davantage la pression sur l'équipe pakistanaise. Ils minimisent l'importance de ce sport, même s'ils sont plus que disposés à empocher ses avantages financiers. »

Les comités de cricket et les diffuseurs font tout ce qu'ils peuvent pour maintenir la rivalité en vie, et l'ICC ne diminuera pas le battage médiatique - c'est trop précieux à une époque de surexposition du cricket, de stars limitées et de concurrence du cricket de franchise.

Ce match est devenu un véritable mastodonte financier, alimentant une économie parallèle partout où il se déroule - Dubaï, Londres, Ahmedabad - attirant des fans qui dépensent beaucoup pour y assister. « Le Pakistan a du talent, mais la compétition a désormais une dimension plus psychologique », explique Gautam Bhattacharyya, journaliste spécialisé dans le cricket.

Le consultant en marque Santosh Desai estime que la véritable compétition entre les deux rivaux se joue au-delà du terrain de cricket et que « la rivalité prospère davantage dans l'imagination que dans la réalité ».

« L’asymétrie [entre les deux camps] ne fait qu’alimenter le battage médiatique. La domination de l’Inde en fait un récit facile à vendre, une bataille royale dont l’issue semble prédéterminée. Si le Pakistan gagnait régulièrement, l’attrait marketing s’estomperait. La puissance commerciale de la rivalité réside dans la supériorité de l’Inde, alimentant un scénario conçu pour la validation, et non l’incertitude », m’a expliqué Desai.

Le vice-capitaine indien Shubman Gill a rejeté les rumeurs de surmédiatisation, affirmant que les fans adorent regarder ce match. « C'est un match passionnant lorsque ces deux équipes jouent. Tout le monde aime le regarder. Si tant de gens sont heureux de regarder le match, alors qui sommes-nous pour dire qu'il est sous-estimé ou surestimé », a-t-il déclaré aux journalistes à la veille du match de dimanche.

Gill a peut-être raison. Les billets pour les matchs Inde-Pakistan continuent de s'envoler – l'ICC a rapporté que les billets se sont vendus en quelques minutes. Plus de 600 millions de téléspectateurs ont regardé le match de dimanche sur la plateforme de streaming indienne JioHotstar, établissant ainsi de nouveaux records.

Mais pour l'instant, comme le dit le journaliste de cricket Ayaz Memon, « le battage médiatique est plus excitant que le cricket lui-même ».