La 88e édition de la Coupe Hardy mettra en vedette une revanche 100% saskatchewanaise entre les Huskies de l'Université de la Saskatchewan et les Rams de Regina.
À l'approche du coup d'envoi de la 88e Coupe Hardy entre les Huskies de l'Université de la Saskatchewan et les Rams de l'Université de Regina , samedi, le terrain du stade Griffiths de Saskatoon était recouvert d'une épaisse couche de neige suite à la tempête qui a balayé le centre-nord de la Saskatchewan jeudi soir.
Alors que les reflets du terrain se reflétaient dans les fenêtres voisines vendredi, l'entraîneur-chef des Rams, Mark McConkey, a été interrogé sur les conditions auxquelles son équipe sera confrontée lors du championnat de football de Canada Ouest.
« Enfin, si le terrain est dégagé, je pense qu'on devrait s'en sortir », a plaisanté McConkey. « Ou alors, j'ai oublié mes patins de hockey. »
Ni les Rams ni les Huskies n'auront besoin de sacs de hockey samedi, car les équipes du stade Griffiths étaient à l'œuvre vendredi pour préparer le terrain en vue d'une revanche entre rivaux provinciaux qui déterminera le champion de la Coupe Hardy en 2025.
Le coup d'envoi du match de samedi devrait être donné par des températures négatives, offrant aux deux équipes un véritable aperçu du football de novembre et leur permettant de poursuivre leur saison ce week-end.
Les Huskies et les Rams ont rencontré les médias vendredi dans le cadre d'une conférence de presse d'avant la Coupe Hardy, pour ce qui ne sera que la deuxième rencontre de la saison entre les deux équipes de Canada Ouest.
C'est un match que la Saskatchewan a remporté, 22-20, le 19 septembre dernier, mais deux mois se sont écoulés depuis, préparant le terrain pour une Coupe Hardy entre les deux meilleures équipes de la conférence.
Les Rams se sont qualifiés pour la Coupe Hardy après avoir vaincu les Bisons du Manitoba le week-end dernier en demi-finale de Canada Ouest, remportant une victoire de 32 à 29 en double prolongation pour assurer leur place dans la finale de conférence.
« Ce sport m’a certainement fait perdre quelques années de vie », a déclaré Chopper Hippe, linebacker des Rams.
« J'étais un peu stressé, je ne vais pas le cacher, surtout dans les 30 dernières secondes. Il faut juste avoir confiance en toute l'équipe et faire avec. Ça nous a certainement préparés à des montagnes russes émotionnelles. »
Ce samedi, les Rams tenteront de conserver leur titre de champions de la Coupe Hardy après leur victoire surprise à Saskatoon en novembre dernier contre les Huskies, alors premiers du classement, sur le score de 19 à 14.
Bien que les Huskies se souviennent encore de cette défaite à domicile, Flory a déclaré qu'il existe des différences majeures entre l'équipe de l'année dernière et celle qui cherchera à remporter le premier titre Canada Ouest du programme depuis 2022.
« Cette équipe est tellement différente de celle de l'an dernier, et elle est tellement différente de celle d'il y a deux ou trois ans », a déclaré Flory.
« Chaque unité a son propre rythme et son propre caractère. Les fondements de notre programme resteront les mêmes : ils existent depuis 100 ans et existeront encore pendant 100 ans. Mais la dynamique de groupe et le leadership lui confèrent une atmosphère différente. »
Les Huskies sortent d'une victoire écrasante de 26-7 contre les Thunderbirds de l'UBC, en visite, lors de leur demi-finale samedi dernier, qui a marqué le premier départ en séries éliminatoires et la première victoire en séries éliminatoires pour le quart-arrière Jake Farrell jouant pour un Anton Amundrud blessé.
Aperçu de la finale de la Conférence Ouest de la LCF avec Britton Gray, journaliste des Riders.Vendredi, Flory n'a pas désigné de titulaire pour le match de la Hardy Cup, déclarant qu'Amundrud serait le quart-arrière partant de l'équipe s'il était médicalement rétabli de sa blessure à temps pour le coup d'envoi contre les Rams.
En défense, les Huskies seront menés par le secondeur Seth Hundeby, nommé meilleur joueur défensif de Canada Ouest plus tôt dans la semaine.
« Je pense que notre défense est à la hauteur et je crois que l'entraîneur a raison, ce sera un match très physique », a déclaré Hundeby. « Ayant grandi en Saskatchewan, je suis très enthousiaste à l'idée de jouer au football et particulièrement impatient d'affronter Regina. »
En plus du prix décerné à Hundeby, le receveur des Huskies, Daniel Wiebe, a remporté le titre de joueur de l'année de la conférence Canada Ouest après avoir mené la conférence au chapitre des réceptions, des verges gagnées à la réception et des touchés, tandis que Charlie Parks (meilleur joueur de ligne) et Flory (entraîneur de l'année) ont également remporté des prix de conférence.
Cette saison, les Rams ont utilisé leur propre duo de quarterbacks, composé d'Owen Sieben et de Noah Pelletier, offrant ainsi à leur attaque plusieurs options pour lancer le ballon par la passe ou le confier au running back étoile Marshall Erichsen.
Alors qu'il s'apprête à disputer un match qui déterminera non seulement le champion de Canada Ouest, mais aussi le pays hôte de la demi-finale nationale du Mitchell Bowl, Sieben a déclaré que c'était la rencontre que les deux équipes attendaient depuis l'été.
« Dès le départ, ça a été un peu une formation accélérée », a déclaré Sieben. « On suivait ce match de près depuis un moment. On sait à quel point il est important, non seulement pour nous et nos deux programmes, mais aussi pour toute la province de la Saskatchewan. »
Les Huskies auront à cœur de prendre leur revanche samedi, tandis que les Rams viseront une nouvelle victoire dans un match qui, selon les deux équipes, pourrait se jouer sur la dernière possession.
« Deux excellentes équipes de football américain s'affrontent », a déclaré Ryker Frank, le running back des Huskies. « On sait que ce sera le match le plus physique de toute la saison. Les deux équipes ont mérité leur place ici et une seule sortira victorieuse, alors on va se battre comme des lions, c'est certain. »
Le coup d'envoi de la 88e édition de la Hardy Cup, qui opposera les Huskies aux Rams, sera donné à 14h00 samedi au Griffiths Stadium.
