Les projections du niveau de la mer en Californie pourraient être très éloignées de la réalité, en raison de l'affaissement des terres

Selon une analyse réalisée par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la montée et l'affaissement des terres dans l'État de Californie pourraient affecter le niveau de la mer dans l'État au cours des prochaines décennies.

Les chercheurs ont étudié les données radar satellite pour capturer le mouvement vertical du sol sur plus de 1 610 kilomètres de côte californienne. En comparant ces données avec des observations historiques des mêmes endroits, l'équipe a découvert que le sol s'affaissait et s'élevait à des niveaux bien supérieurs aux estimations régionales.

Les recherches de l'équipe, publiées le mois dernier dans Science Advances, révèlent l'ampleur du mouvement de surface au sol à l'aide de données provenant des satellites Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne et des stations de réception au sol qui font partie du système mondial de navigation par satellite. Les données ont été collectées entre 2015 et 2023 et montrent comment différentes zones de l'État s'élèvent et s'enfoncent. Dans l'image ci-dessous, les zones en bleu s'affaissent, tandis que les zones en rouge s'élèvent (plus le rouge est foncé, plus la montée est rapide).

Selon un communiqué de la NASA et du JPL, la baie de San Francisco s'affaisse à un rythme de plus de 10 millimètres par an, en grande partie à cause du compactage des sédiments. L'équipe a avancé dans l'étude que le niveau local de la mer pourrait augmenter de plus de 45 cm d'ici 2050 en raison de l'affaissement, au moins dans les parties les plus basses de San Rafael, Corte Madera, Foster City et Bay Farm Island.

« Dans de nombreuses régions du monde, comme sur les terres récupérées sous San Francisco, la terre s'enfonce plus vite que la mer elle-même ne monte », a déclaré Marin Govorcin, scientifique au JPL de la NASA et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de l'agence.

L’équipe a également découvert des points chauds de soulèvement (plusieurs millimètres par an) dans le bassin des eaux souterraines de Santa Barbara et de Long Beach.

Dans certaines parties des comtés de Los Angeles et de San Diego, l’équipe a trouvé des preuves que les facteurs humains à l’origine du mouvement du sol augmentent les incertitudes dans les projections du niveau de la mer jusqu’à 15 pouces (40 cm) ; les activités humaines, notamment l’extraction des eaux souterraines et la production d’hydrocarbures, rendent plus difficile la prévision du mouvement du sol.

Pendant ce temps, l’équipe a observé un mouvement descendant dans les zones terrestres associées à des glissements de terrain, comme la péninsule de Palos Verdes au sud de Los Angeles.

Les observations futures des changements d'altitude en Amérique du Nord seront facilitées par le projet OPERA (Observational Products for End-Users from Remote Sensing Analysis) du JPL. En tandem avec la mission NISAR, un effort conjoint de la NASA et de l'agence spatiale indienne ISRO, OPERA collectera des données sur l'altitude de l'Amérique du Nord, garantissant ainsi une surveillance attentive de la surface en constante évolution de notre continent.