Reportage depuis les coulisses des lignes de front mouvantes de la guerre civile au Myanmar
Au cours d'une journée typique, Mai Rupa parcourt son État natal Shan, dans l'est du Myanmar, pour documenter l'impact de la guerre.
Journaliste vidéo pour le média en ligne Shwe Phee Myay , il se rend dans des villes et des villages reculés, recueille des images et mène des interviews sur des sujets allant des dernières nouvelles sur les batailles à la situation des civils locaux vivant dans une zone de guerre.
Son travail comporte de nombreux risques. Les routes sont jonchées de mines et il lui arrive de se mettre à l'abri des bombardements aériens et des tirs d'artillerie.
« J’ai vu d’innombrables personnes blessées et des civils mourir devant moi », a déclaré Mai Rupa.
« Ces expériences déchirantes m’ont profondément affecté », a-t-il déclaré à Al Jazeera, « et m’ont parfois conduit à une grave détresse émotionnelle. »
Mai Rupa fait partie du petit nombre de journalistes courageux et indépendants qui continuent de travailler sur le terrain au Myanmar, où un coup d'État militaire en 2021 a brisé la fragile transition du pays vers la démocratie et anéanti la liberté des médias.
Comme ses collègues de Shwe Phee Myay – un nom qui fait référence à la riche histoire de la culture du thé dans l’État Shan – Mai Rupa préfère utiliser un nom de plume en raison des risques qu’il court en s’identifiant publiquement comme un journaliste de l’un des derniers médias indépendants encore en activité dans le pays.
La plupart des journalistes ont fui la Birmanie après la prise du pouvoir par l'armée et l'extension de la guerre civile. Certains poursuivent leur travail en effectuant des voyages transfrontaliers depuis leurs bases de travail en Thaïlande et en Inde voisines.
Mais le personnel de Shwe Phee Myay – un média en langue birmane, originaire de la communauté ethnique Ta'ang de l'État Shan – continue de faire des reportages sur le terrain, couvrant une région du Myanmar où plusieurs groupes ethniques armés luttent depuis des décennies contre l'armée et se sont parfois affrontés.
Après le coup d'État militaire birman de février 2021, les journalistes de Shwe Phee Myay ont été confrontés à de nouveaux risques.
En mars de la même année, deux reporters du média ont échappé de justesse à une arrestation alors qu'ils couvraient des manifestations pro-démocratie. Deux mois plus tard, lorsque des soldats et des policiers ont fait irruption dans leurs locaux de Lashio, capitale de l'État Shan, toute l'équipe s'était déjà réfugiée dans la clandestinité.
En septembre, l'armée a arrêté la journaliste vidéo de l'organisation, Lway M Phuong, pour incitation présumée à la haine et diffusion de « fausses nouvelles ». Elle a purgé près de deux ans de prison. Le reste de l'équipe de Shwe Phee Myay, composée de dix personnes, s'est dispersé après son arrestation, survenue dans le contexte d'une répression plus large des médias par l'armée birmane.
Répartie dans le nord de l'État Shan, à l'est du pays, l'équipe de presse a d'abord eu du mal à poursuivre son travail. Elle a choisi d'éviter les zones urbaines où elle risquait de croiser l'armée. Chaque jour était un combat pour poursuivre son travail.
« Nous ne pouvions pas voyager sur les routes principales, seulement sur les routes secondaires », raconte Hlar Nyiem, rédacteur adjoint de Shwe Phee Myay.
« Parfois, nous perdions quatre ou cinq jours de travail par semaine », a-t-elle déclaré.
Malgré les dangers, les reporters de Shwe Phee Myay ont continué leur travail clandestin pour tenir le public informé.
Lorsqu'un tremblement de terre de magnitude 7,7 a frappé le centre du Myanmar le 28 mars, tuant plus de 3 800 personnes , les journalistes de Shwe Phee Myay ont été parmi les rares à pouvoir documenter les conséquences depuis l'intérieur du pays.
L'armée a empêché la plupart des médias internationaux d'accéder aux zones touchées par le tremblement de terre, invoquant des difficultés de voyage et d'hébergement, et les quelques journalistes locaux travaillant encore secrètement dans le pays ont pris de grands risques pour transmettre des informations au monde extérieur.
« Ces journalistes continuent de révéler des vérités et de faire entendre la voix des gens que le régime militaire cherche désespérément à faire taire », a déclaré Thu Thu Aung, spécialiste des politiques publiques à l'Université d'Oxford, qui a mené des recherches sur le paysage médiatique du Myanmar après le coup d'État.
En plus de la guerre civile et des menaces posées par le régime militaire du Myanmar, les journalistes birmans sont confrontés à une nouvelle menace.
En janvier, l'administration du président américain Donald Trump et du Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) de son confident milliardaire Elon Musk a commencé à démanteler l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID).
L'USAID a alloué plus de 268 millions de dollars pour soutenir les médias indépendants et la libre circulation de l'information dans plus de 30 pays à travers le monde, de l'Ukraine au Myanmar, selon le groupe de défense du journalisme Reporters sans frontières.
En février, The Guardian a rapporté le gel des fonds de l'USAID, créant une « crise existentielle » pour les journalistes birmans exilés opérant depuis la ville de Mae Sot, à la frontière du pays avec la Thaïlande.
La situation s'est encore aggravée à la mi-mars, lorsque la Maison Blanche a annoncé son intention de réduire au strict minimum les activités de l'Agence américaine pour les médias mondiaux (USAGM). L'USAGM supervise, entre autres, Voice of America et Radio Free Asia, deux grands diffuseurs d'informations sur le Myanmar.
La semaine dernière, RFA a annoncé le licenciement de 90 % de son personnel et la cessation de la production d'informations en tibétain, birman, ouïghour et laotien. VOA a connu une situation similaire.
Tin Tin Nyo, directeur général de Burma News International, un réseau de 16 organisations médiatiques locales et indépendantes basées à l'intérieur et à l'extérieur du Myanmar, a déclaré que la perte des services en langue birmane fournis par VOA et RFA a créé un « vide d'information inquiétant ».
Le secteur des médias indépendants du Myanmar dépend également fortement de l’aide internationale, qui est déjà en baisse, a déclaré Tin Tin Nyo.
De nombreux médias locaux du Myanmar « ont déjà du mal à continuer à produire des informations fiables », en raison des coupes budgétaires de l'USAID imposées par Trump et exécutées par le DOGE de Musk, a-t-elle déclaré.
Certains ont licencié du personnel, réduit leur programmation ou suspendu leurs activités.
« La réduction des effectifs des médias indépendants a diminué leur capacité à surveiller les [faux] récits, à fournir des alertes précoces et à contrer la propagande, affaiblissant ainsi en fin de compte le mouvement pro-démocratie », a déclaré Tin Tin Nyo.
« Lorsque les médias indépendants ne parviennent pas à produire des informations, les décideurs politiques du monde entier ne seront pas au courant de la situation réelle au Myanmar », a-t-elle ajouté.
« Peur constante d'être arrêté ou même de mourir »Actuellement, 35 journalistes sont toujours emprisonnés au Myanmar, ce qui en fait le troisième pays au monde où les journalistes sont emprisonnés après la Chine et Israël, selon le Comité pour la protection des journalistes.
Le pays est classé 169e sur 180 pays dans le classement mondial de la liberté de la presse établi par Reporters sans frontières.
« Les journalistes sur le terrain doivent travailler dans la peur constante d’être arrêtés ou même tués », a déclaré Tin Tin Nyo.
« La junte militaire traite les médias et les journalistes comme des criminels, les ciblant spécifiquement pour réduire au silence l’accès à l’information. »
Malgré les dangers, Shwe Phee Myay continue de publier des nouvelles sur les événements au Myanmar.
Avec un million d'abonnés sur Facebook – la plateforme numérique où la plupart des Birmans s'informent – la couverture de Shwe Phee Myay est devenue encore plus critique depuis le coup d'État militaire de 2021 et l'élargissement de la guerre civile.
Fondé en 2019 à Lashio, Shwe Phee Myay était l'un des dizaines de médias indépendants qui ont émergé au Myanmar au cours d'une décennie d'ouverture politique, qui a commencé en 2011 avec la sortie du pays d'un demi-siècle d'isolement international relatif sous un régime militaire autoritaire.
La censure avant publication a pris fin en 2012, dans le cadre d'un ensemble plus vaste de réformes politiques, l'armée ayant accepté d'accorder une plus grande liberté politique. Les journalistes qui avaient vécu et travaillé en exil pour des médias tels que la Voix démocratique de Birmanie, The Irrawaddy et Mizzima News ont commencé à rentrer prudemment chez eux.
Cependant, la liberté de la presse naissante du pays a été mise à rude épreuve pendant le mandat du gouvernement de la Ligue nationale pour la démocratie d'Aung San Suu Kyi, arrivé au pouvoir en 2016 à la suite des réformes politiques de l'armée.
Le gouvernement d’Aung San Suu Kyi a emprisonné des journalistes et bloqué l’accès des médias indépendants à des zones politiquement sensibles, notamment l’État de Rakhine, où l’armée a commis une campagne brutale de nettoyage ethnique contre la communauté Rohingya et pour laquelle elle est désormais accusée de génocide au niveau international.
Mais la situation des journalistes indépendants s'est considérablement dégradée après le coup d'État de 2021. Alors que l'armée réprimait violemment les manifestations pacifiques contre la prise du pouvoir par les généraux, elle a restreint l'accès à Internet, révoqué les licences des médias et arrêté des dizaines de journalistes. Ces violences ont déclenché un soulèvement armé dans tout le Myanmar.
« Si nous arrêtons, qui continuera à s’attaquer à ces problèmes ? »Shwe Phee Myay a brièvement envisagé de déménager en Thaïlande alors que la situation s'était détériorée après le coup d'État, mais les responsables du site d'information ont décidé de rester dans le pays.
« Notre volonté était de rester sur notre propre terre », a déclaré Mai Naw Dang, qui jusqu’à récemment était rédactrice des traductions du birman vers l’anglais.
« Notre point de vue était que pour recueillir des informations et des images, nous devions être ici. »
Leur travail a ensuite pris une nouvelle intensité en octobre 2023, lorsqu’une alliance d’organisations ethniques armées a lancé une attaque surprise contre des avant-postes militaires dans l’État Shan, près de la frontière avec la Chine.
Cette offensive a marqué une escalade majeure dans le conflit birman ; l'armée, qui a perdu un territoire considérable, a riposté par des frappes aériennes, des armes à sous-munitions et des bombardements. En deux mois, plus de 500 000 personnes ont été déplacées par les combats.
Avec peu de journalistes extérieurs capables d’accéder au nord de l’État Shan, Shwe Phee Myay était particulièrement bien placé pour couvrir la crise.
Puis, en janvier de cette année, Shwe Phee Myay a également reçu un avis selon lequel les fonds de l'USAID approuvés en novembre n'arriveraient plus et a depuis réduit les reportages sur le terrain, annulé les formations et réduit la production d'informations vidéo.
« Nous prenons des risques pour rendre compte de l'impact de la guerre sur les gens, mais nos efforts semblent méconnus », a déclaré la rédactrice en chef Mai Rukaw.
« Même si nous disposons d’une solide base de ressources humaines sur le terrain, nous sommes confrontés à des défis importants pour obtenir le financement nécessaire à la poursuite de notre travail. »
Lors des réunions du personnel, Mai Rukaw a évoqué la possibilité de fermer Shwe Phee Myay avec ses collègues.
Leur réponse, a-t-il dit, a été de continuer même si l’argent venait à manquer.
« Nous nous demandons toujours : si nous arrêtons, qui continuera à s’attaquer à ces problèmes ? » a-t-il déclaré.
« Cette question nous fait avancer. »
Al Jazeera
