Starbucks supprime discrètement les gobelets en plastique dans 580 magasins. Voici pourquoi.

Les clients de Starbucks dans des centaines de sites aux États-Unis ont commencé leur semaine avec une surprise : leurs Frappuccinos et leurs expressos glacés préférés servis dans des gobelets en papier et non en plastique.

L'entreprise de café basée à Seattle a annoncé cette semaine qu'environ 580 de ses magasins avaient commencé à remplacer ses gobelets pour boissons froides - généralement fabriqués en polypropylène, un type de plastique rigide - par des versions en papier doublées d'une fine couche de bioplastique pour une résistance aux liquides.

Un porte-parole de l'entreprise a refusé de fournir une liste des magasins concernés par ce changement, mais a déclaré que Starbucks souhaitait se conformer au nombre croissant d'ordonnances locales limitant la distribution de plastiques à usage unique. Certains groupes de défense ont toutefois suggéré que l'abandon des gobelets en polypropylène était davantage lié aux propres objectifs de durabilité de Starbucks, en particulier à l'objectif que l'entreprise s'est fixé l'année dernière de rendre tous ses emballages réutilisables, recyclables ou compostables d'ici 2030.

L'utilisation continue par l'entreprise de ce plastique, qui n'est ni réutilisable ni compostable, semble reposer sur l'idée que les gobelets pourraient techniquement entrer dans la catégorie des produits recyclables. Jan Dell, ingénieur chimiste indépendant et fondateur de l'association à but non lucratif The Last Beach Cleanup, affirme que ce n'est pas le cas et que Starbucks le reconnaît désormais.

« Il s'agit d'un aveu clair que les gobelets en polypropylène ne sont pas recyclables » — ou, du moins, qu'ils ne sont pas recyclés dans la pratique, a déclaré Dell à Grist.

La conclusion de Dell est basée en partie sur une initiative qu'elle a lancée l'année dernière pour voir ce qui arrive aux gobelets en plastique de Starbucks lorsqu'ils sont déposés dans les bacs de recyclage des magasins de la chaîne. Elle et une partenaire, Susan Keefe - maintenant membre de l'association à but non lucratif Beyond Plastics - ont placé des dispositifs de suivi dans les gobelets vides de Starbucks dans le sud de la Californie, ont déposé les gobelets dans les bacs de recyclage de la chaîne et ont suivi leurs déplacements après leur ramassage par les camions à ordures. Dans presque tous les cas, les dispositifs de suivi ont été envoyés dans une décharge ou un incinérateur plutôt que dans un centre de recyclage.

Son enquête a été reprise à plus grande échelle par CBS News , qui a suivi les gobelets déposés dans 57 bacs de recyclage Starbucks à travers le pays. Sur les 36 traceurs qui ont fourni des informations de localisation fiables, 32 ont été localisés à des endroits qui semblaient être des décharges, des incinérateurs ou des stations de transfert de déchets. Seuls quatre ont été localisés à des endroits qui semblaient être des installations de récupération de matériaux, les endroits où les plastiques usagés sont triés pour être recyclés.

Un porte-parole de Starbucks a déclaré à Grist que les gobelets en polypropylène de l’entreprise sont « recyclables dans de nombreux endroits où il existe une infrastructure locale ». Mais on ne sait pas exactement où se trouve cette infrastructure. L’année dernière, CBS News a rapporté que Starbucks n’avait pu citer qu’une seule installation qui transforme les gobelets en polypropylène en nouveaux produits, KW Plastics en Alabama. Un rapport de Greenpeace de 2022 a révélé que cette installation n’a la capacité de recycler qu’environ 1 % du total des déchets de polypropylène des États-Unis et qu’elle pourrait ne pas accepter les déchets de polypropylène provenant d’États situés hors du Sud-Est en raison des coûts de transport. Un autre facteur limitant est le taux élevé de contamination par d’autres types de plastique, ou par des liquides et des résidus alimentaires. Les balles de polypropylène de Californie, par exemple, ont un taux de contamination moyen de 31 % , bien plus élevé que le taux de contamination de 2 % que KW Plastics dit accepter.

KW Plastics n'a pas répondu à la demande de commentaires de Grist. (Un groupe industriel a indiqué à Grist qu'il existait plusieurs autres installations de recyclage du polypropylène aux États-Unis, mais un examen de la liste envoyée par Grist a révélé des incohérences : une installation a déclaré qu'elle n'acceptait pas les balles de polypropylène, par exemple, et une autre ne semblait pas encore opérationnelle.)

Si l’on considère les 160 000 tonnes de gobelets et d’assiettes en plastique produites aux États-Unis en 2018 (dernière année pour laquelle des données fédérales sont disponibles), environ 81 % ont été mis en décharge et 19 % ont été brûlés. Il ne reste donc qu’environ 0 % pour le recyclage : une quantité « négligeable », selon l’Agence de protection de l’environnement.

Selon Dell, ces enquêtes très médiatisées ont « embarrassé » Starbucks et ont peut-être contribué à l’abandon des gobelets en polypropylène. L’entreprise sait que ses clients « veulent se sentir bien avec leurs gobelets pour boissons froides ou chaudes », a-t-elle déclaré. « Les consommateurs ne veulent pas se sentir coupables. »

Lisa Ramsden, responsable de la défense des océans pour Greenpeace, estime que Starbucks tente peut-être aussi de devancer la réglementation anti-plastique en Californie, qui devrait interdire certains types de plastique dans les années à venir. L'État exige déjà la justification des étiquettes de recyclabilité comme le symbole omniprésent des « flèches de poursuite », imprimé sur les gobelets en polypropylène de Starbucks et affiché sur les bacs de recyclage des magasins. Les entreprises qui souhaitent étiqueter leurs produits comme recyclables dans le Golden State doivent conserver des documents écrits expliquant pourquoi elles pensent que l'allégation de recyclage est vraie, et montrant que ces produits sont largement collectés et transformés en nouveaux produits en Californie.

Un porte-parole de Starbucks a déclaré que les gobelets en polypropylène de l'entreprise étaient conformes aux lois en vigueur en matière de protection des consommateurs et a refusé de fournir des preuves supplémentaires que les gobelets étaient recyclés. Il a déclaré que le recyclage était « complexe et difficile » et que l'objectif de l'entreprise « était toujours de réduire la quantité de plastique dans notre flux de déchets ».

En parallèle de son passage aux gobelets en papier compostables, Starbucks, qui traverse une série de changements alors que son nouveau PDG tente d'améliorer l'image et les résultats de l'entreprise, annonce qu'elle propose des tasses en céramique pour les repas en magasin et permet à davantage de clients de commander des boissons dans leurs propres gobelets réutilisables. Quant aux gobelets en plastique de Starbucks, on ne sait pas encore si et quand ils seront progressivement supprimés des plus de 16 000 établissements aux États-Unis qui les proposent encore. En avril dernier, l'entreprise a déclaré avoir repensé ses gobelets en plastique à usage unique pour utiliser jusqu'à 20 % de plastique en moins, une mesure qui permettrait prétendument de « garder plus de 13,5 millions de livres de plastique hors des décharges chaque année ».

Selon Dell, l’abandon des gobelets en plastique par Starbucks est une « fissure dans le mur » de la campagne visant à promouvoir le recyclage du polypropylène – en particulier celle de The Recycling Partnership, une organisation à but non lucratif soutenue par l’industrie qui a lancé en 2020 une initiative appelée Polypropylène Recycling Coalition pour « assurer la viabilité à long terme du plastique polypropylène ». En décembre, The Recycling Partnership a déclaré avoir distribué 22 millions de dollars de subventions aux installations de recyclage pour améliorer la collecte et le tri du polypropylène. La responsable des politiques de l’organisation, Kate Davenport, a déclaré à Grist que cet argent avait contribué à augmenter le taux de recyclage des emballages en polypropylène. Elle a déclaré que le recyclage du polypropylène « a nécessité beaucoup d’investissements », bien que son organisation estime également nécessaire de réduire la production de plastique dans son ensemble.

Starbucks est un partenaire fondateur de l'un des membres du comité directeur de la Polypropylène Recycling Coalition, le NextGen Consortium, et a fait don de millions de dollars à cette organisation pour « explorer la circularité » du polypropylène, entre autres objectifs. Le porte-parole de Starbucks a déclaré que l'entreprise continuerait de financer ces efforts et d'autres similaires.

Starbucks a refusé de dire si elle éliminerait d'autres formes de plastique à usage unique, comme les boîtes à collations et les boissons préemballées, ou de dire si l'entreprise étendrait les gobelets compostables à l'échelle nationale.

Les défenseurs de l’environnement estiment que Starbucks devrait éliminer le plastique à usage unique non recyclable dans tout le pays, même si Dell a reconnu que cela pourrait prendre un certain temps en raison des retards dans la chaîne d’approvisionnement et du grand nombre de magasins – Starbucks est après tout la deuxième plus grande chaîne de restaurants au monde. Elle a appelé l’entreprise à être plus transparente sur ses projets et à modifier les étiquettes des bacs de recyclage en magasin pour indiquer clairement que seules les canettes ou les bouteilles en plastique – qui sont recyclées à des taux beaucoup plus élevés que les gobelets en polypropylène – sont acceptées.

Selon Ramsden, même si les gobelets compostables sont un « pas dans la bonne direction », Starbucks devrait privilégier les contenants réutilisables autant que possible. « Nous devons nous éloigner de la mentalité de l’usage unique, qu’il s’agisse de contenants en plastique, en aluminium ou en bioplastique, et nous diriger vers des systèmes de recharge et de réutilisation. »

Cet article a été publié à l'origine dans Grist à l' adresse https://grist.org/accountability/why-some-starbucks-locations-are-switching-from-plastic-to-paper-cups/ . Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d'un avenir juste. Pour en savoir plus, rendez-vous sur Grist.org