20 ans après Katrina, la Louisiane peine toujours à mettre en place des plans d'évacuation minimisant les risques sanitaires.

Fin août 2020, Ashlee Guidry et son équipe suivaient attentivement les directives des autorités locales alors que l'ouragan Laura traversait Cuba avant de se diriger vers le sud-ouest de la Louisiane. Guidry était responsable de la sécurité de dizaines de personnes vivant à Stonebridge Place, un établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes et de soins de la mémoire à Sulphur.

Pendant des jours, Laura n'était qu'une simple tempête tropicale, humide et désorganisée. Mais le golfe du Mexique était chaud – bien plus chaud que la moyenne. Les autorités locales craignaient que les températures n'amplifient la tempête en se dirigeant vers la côte de la Louisiane. Alors, juste au moment où Laura approchait du large, deux jours avant qu'elle n'atteigne les côtes à 48 kilomètres au sud de Stonebridge, Guidry a ordonné l'évacuation.

« Je ne pense pas que quiconque ait anticipé que ce serait aussi fort », a-t-elle déclaré.

Les résidents ont été transférés vers un établissement partenaire, à environ quatre heures au nord. Les personnes les plus gravement malades ont été transportées en ambulance. D'autres ont été entassés dans des fourgonnettes. Ils ont évité les autoroutes, empruntant des routes secondaires pendant la majeure partie du trajet. Le temps de s'installer dans l'autre établissement, Laura s'est rapidement transformée en ouragan de catégorie 4. Il est finalement devenu l'un des ouragans les plus puissants à avoir touché terre aux États-Unis au cours du siècle dernier. Il a également ex æquo avec le taux d'intensification le plus rapide, avec des vents augmentant la vitesse de 105 km/h en seulement 24 heures.

Un Golfe plus chaud et un climat plus humide favorisent une intensification plus rapide des ouragans, avec un délai d'évacuation plus court, comme on l'a observé lors de tempêtes plus récentes comme Ida et Helene. Malgré les progrès récents en matière de prévision, il est encore difficile de prédire l'ampleur et la vitesse de renforcement d'une tempête.

Les représentants des communautés du sud de la Louisiane ont exhorté l'État à rénover ses infrastructures en transformant les accotements des autoroutes en voies de circulation temporaires afin de faciliter l'évacuation des habitants, le délai d'évacuation se raccourcissant. Mais le Département des Transports et du Développement de l'État, sous-financé, a refusé de payer un coût de plusieurs milliards de dollars.

L' évacuation peut être dangereuse , en particulier pour les personnes vivant dans des établissements médicaux, les personnes âgées ou celles souffrant de problèmes de santé chroniques. C'est pourquoi la planification et le timing sont essentiels, ont déclaré Guidry et d'autres professionnels de la santé. Les embouteillages, les goulots d'étranglement et les pannes de véhicules peuvent entraîner des blessures, voire la mort. En 2005, près de 100 personnes ont péri lors de l'évacuation de Houston avant l'ouragan Rita, qui s'est rapidement intensifié, en grande partie à cause de la combinaison mortelle des embouteillages et de la chaleur extrême.

En 2022, l'Assemblée législative de la Louisiane a créé un groupe de travail chargé d'étudier le plan de contresens de l'État, suite aux longues périodes d'évacuation liées à l'ouragan Ida l'année précédente. Lorsque l'État met en place un contresens, toutes les voies de circulation des principaux itinéraires d'évacuation quittent le sud-est de la Louisiane, permettant ainsi à un plus grand nombre de personnes de quitter les lieux rapidement. Cette stratégie était autrefois privilégiée par l'État pour les évacuations massives de dernière minute, mais elle n'est pas toujours réalisable. Pour que le plan de contresens actuel de l'État soit mis en œuvre, plusieurs conditions doivent être remplies au moins 72 heures avant l'arrivée de la tempête.

« Si l'on remonte aux trois dernières années, les tempêtes ont été assez violentes. Elles se sont intensifiées rapidement, ont changé de direction et ont duré plus longtemps », a déclaré le représentant de la Louisiane Matt Willard (démocrate de la Nouvelle-Orléans), auteur de la résolution . « Nous devons donc vraiment prendre au sérieux nos processus de contresens et d'évacuation et commencer à les analyser pour la prochaine décennie. »

À mesure que les ouragans s'intensifient, le plan de contre-courant de l'État est devenu moins viable. Ce plan exige également beaucoup de travail et peut compliquer la mobilisation des ressources nécessaires à l'intervention après une tempête. Les autorités de l'État ont donc abandonné la stratégie d'évacuation.

Le groupe de travail a formulé plusieurs recommandations, allant de la réduction du délai de mise en place d'un contresens à la réparation des voies d'évacuation fermées pour des raisons de sécurité. Il a également présenté une stratégie utilisée au Texas et en Floride : l'élargissement des autoroutes existantes afin que les accotements puissent être utilisés comme voies de circulation supplémentaires pour décongestionner les voies, appelées « évacuations » ou « utilisation d'urgence des accotements ».

Le ministère des Transports et du Développement de l'État a refusé de donner suite à ces recommandations. Rodney Mallett, porte-parole de l'agence, a indiqué que les autorités s'efforçaient plutôt d'encourager les habitants à ne pas recourir à des stratégies comme le contresens, censé être utilisé rarement et en dernier recours.

Le contresens exige une coordination étroite entre les agences étatiques et locales, ainsi qu'avec les autorités du Mississippi. L'État a mis en œuvre ce contresens à deux reprises : pour évacuer 1,2 million d'habitants avant l'ouragan Katrina en 2005, puis pour une évacuation massive de 2 millions d'habitants avant l'ouragan Gustav en 2008. Il a également été partiellement mis en œuvre pour les évacuations précédant l'ouragan Ivan en 2004.

Bien que le contre-sens nécessite moins de temps de mise en œuvre dans d'autres États, les responsables de la Louisiane affirment qu'un délai plus court n'est pas possible.

Le plan actuel de 72 heures prévoit 22 heures pour que le personnel des transports prépare les routes et modifie des milliers de feux de signalisation afin de changer de direction. Lors de l'ouragan Katrina, l'État a achevé les préparatifs pour le contresens en six heures, permettant aux autorités d'ouvrir toutes les voies pendant 25 heures avant que les conditions météorologiques ne se dégradent.

Une stratégie d'évacuation alternative

La Louisiane n'est pas le seul État à hésiter à recourir au contresens. La Floride, seul État touché par plus d'ouragans que la Louisiane et le Texas, n'a jamais mis en œuvre son plan de contresens. En 2016, elle a plutôt mis en place son plan d'utilisation des bandes d'arrêt d'urgence.

« Nous cherchions quelque chose de plus efficace à faire et qui nécessite moins de ressources », comme le recours au personnel chargé de l'application de la loi, a déclaré Rudy Powell, ingénieur en chef des opérations du Département des transports de Floride.

Le sens inverse est également moins sûr à utiliser la nuit, tandis que les accotements d'urgence peuvent fonctionner en continu sans empêcher l'accès aux ressources extérieures à l'État, comme les produits d'épicerie et autres fournitures, avant la tempête. Selon les autoroutes nécessitant une capacité accrue, a expliqué Powell, la mise en œuvre des accotements d'urgence prend de deux à quatre heures.

« C'est notre stratégie de référence pour les évacuations en cas d'ouragan », a déclaré Powell. « Les fois où nous l'avons mise en œuvre, elle a eu un impact considérable sur le volume et la rapidité des évacuations. L'objectif est de maintenir la fluidité du trafic. »

Mais le département des transports de la Louisiane a déclaré que la stratégie serait trop coûteuse.

Contrairement à la Floride, la Louisiane n'a jamais construit d'accotements suffisamment larges pour servir de voies de circulation temporaires en toute sécurité. La norme de construction des autoroutes et des ponts en Floride exige depuis longtemps que l'État construise des accotements d'au moins 3 mètres de large. En Louisiane, les accotements doivent mesurer au moins 2,4 mètres de large pour permettre la circulation. Ils doivent également être structurellement solides. Les routes et les ponts de Louisiane sont plus étroits, comme ceux du pont de l'Interstate 10 au-dessus du déversoir de Bonnet Carré.

En 2024, le ministère des Transports estimait que la reconstruction des accotements et des ponts des autoroutes I-10, I-59 et I-55 coûterait au moins un milliard de dollars, sans compter les autres structures à reconstruire pour s'adapter à la nouvelle largeur des accotements. La majeure partie de ce budget serait consacrée à l'élargissement des ponts, ce qui représenterait jusqu'à 28 millions de dollars par mile.

Shawn Wilson a dirigé le ministère des Transports sous le gouverneur John Bel Edwards de 2016 jusqu'à sa démission début 2023, suite à une campagne infructueuse au poste de gouverneur. Il a déclaré que l'agence avait commencé à prendre des mesures pour réhabiliter les accotements irréguliers de l'État avant son départ, en intégrant même des accotements plus larges sur les nouveaux ponts le long de l'I-12.

Mais toute amélioration du réseau routier, a déclaré Wilson, est mise en balance avec le coût moins élevé du simple maintien des routes nationales en l'état. La Louisiane se classe parmi les pays où les dépenses de transport sont les plus faibles , et les dépenses de l'État consacrées aux routes ont diminué depuis 2007. Une taxe sur les carburants, vieille de plusieurs décennies , constitue la seule source de revenus stable, mais elle n'a même pas suffi à entretenir les infrastructures vieillissantes de l'État. De plus, le manque de financement a entraîné un retard de 19 milliards de dollars dans les projets routiers, a déclaré Steven Procopio, président du Public Affairs Research Council of Louisiana. En 2023, les taxes sur les carburants, étatiques et fédérales, ont rapporté 600 millions de dollars de recettes à l'agence. Les projets d'investissement spéciaux dépendent généralement des excédents budgétaires de l'État, a précisé M. Procopio.

Il a noté que la taxe sur le carburant de 20 cents par gallon de l'État est la même depuis 1990 et qu'une grande partie des revenus sert à rembourser l'ancienne dette, et non à financer de nouveaux projets.

« L’inflation ne fait qu’engloutir le pouvoir d’achat de ces dollars », a-t-il déclaré.

Quand partir

Debra Campbell a déclaré qu'il lui avait fallu 14 heures pour parcourir les 320 kilomètres qui la séparaient de Lake Charles lorsqu'elle a évacué La Nouvelle-Orléans la veille de l'arrivée de l'ouragan Katrina. C'était le jour même où le maire de l'époque, Ray Nagin, a finalement ordonné l'évacuation obligatoire de la ville. (Nagin a admis plus tard qu'il aurait pu donner cet ordre plus tôt.)

« C'était mouvementé », a déclaré Campbell. « Il a fallu des heures à nos hommes pour se mettre en sécurité. Mais nous avons réussi à nous en sortir. »

Campbell a réussi à traverser la circulation lente sans encombre, mais elle a déclaré que d'autres étaient en proie à des facteurs de stress comme une panne d'essence ou des menaces de violence de la part d'autres automobilistes frustrés.

Alors que plus d'un million de personnes ont réussi à quitter le sud-est de la Louisiane, des dizaines de milliers sont restées sur place. Nombre d'entre elles n'ont pas pu partir. Certaines n'avaient pas de voiture, tandis que d'autres n'avaient pas les moyens de payer l'essence nécessaire à l'évacuation ou un séjour de plusieurs jours à l'hôtel en attendant leur retour.

Campbell a présidé le groupe de travail de l'État sur les contre-courants et dirige A Community Voice - Louisiana , une association à but non lucratif qui défend les intérêts des familles à revenus faibles et moyens de l'État. Depuis des années, Campbell plaide auprès des autorités locales et étatiques pour qu'elles trouvent de nouvelles solutions pour évacuer les habitants de La Nouvelle-Orléans et des paroisses environnantes, en particulier ceux qui ne peuvent pas assumer les frais d'évacuation.

« Les gens n'ont pas les ressources nécessaires pour évacuer dans l'état actuel des choses, donc ils ne bougeront pas avant la toute dernière minute », a-t-elle déclaré.

Une étude de l'Université de Floride a révélé que l'accès précaire aux transports peut jouer un rôle clé dans les décisions d'évacuation, notamment en ce qui concerne la possibilité pour les résidents de bénéficier de soins médicaux. De ce fait, les résidents à faibles revenus, sans voiture et les personnes âgées sont exposés à un risque sanitaire accru lors d'un ouragan.

Au lieu de modifier les infrastructures, les responsables des transports de l'État encouragent les habitants à partir le plus tôt possible. Les personnes particulièrement vulnérables aux problèmes de santé sur la route doivent préparer leurs médicaments, surveiller leur tension artérielle, s'hydrater et s'assurer de rester au frais pendant le trajet.

Le stress des voyages peut aggraver les problèmes de santé, en plus de l'anxiété qui pèse sur de nombreux Louisianais pendant la saison des ouragans, a déclaré Raymond Strong, directeur de la pharmacie du centre de santé communautaire DePaul. « Pour toutes les maladies, qu'il s'agisse d'asthme, d'hypertension, de cancer ou du VIH, le stress aggrave la situation », a-t-il ajouté. Anticiper, a-t-il ajouté, peut aider à gérer le stress ressenti par les patients.

Campbell et d'autres personnes qui militent pour que l'État commence à se préparer à des tempêtes s'intensifiant plus rapidement s'accordent sur l'importance de partir tôt pour la sécurité. Mais Campbell n'est pas convaincu que ce soit réaliste, surtout pour les résidents de la classe ouvrière.

« Les finances des gens ne leur permettent pas toujours de partir plus tôt. Il faut les inciter à déménager », a-t-elle déclaré, ajoutant que sans ordre d'évacuation obligatoire, les commerces restent ouverts et que certaines personnes tentent de rester travailler le plus longtemps possible. « C'est pourquoi nous avons besoin que [l'État] rouvre toutes les voies. »

Bien que l'État ne cherche pas à modifier radicalement ses plans d'évacuation, a déclaré Campbell, des progrès ont été réalisés avec les autorités de La Nouvelle-Orléans. Les bus publics mis à disposition pour évacuer les habitants de la ville vers des refuges pourraient bientôt être plus facilement accessibles. La ville étudie également une autre recommandation du groupe de travail : l'installation d'un système de sirène pour alerter les habitants en cas de tornades ou d'autres dangers.

Campbell a déclaré qu'elle espérait que les responsables de la ville et de l'État continueraient à réfléchir à davantage de moyens pour aider les gens à partir avant que des ouragans majeurs ne frappent.

« Nous devons leur offrir tout ce que nous pouvons », a-t-elle déclaré. « Le groupe de travail devait rencontrer les personnes susceptibles de faire la différence, mais il faut maintenant que cela soit mis en œuvre. »

Cet article a été réalisé en collaboration avec Verite News.