REPORTAGE PHOTO : Des mineurs de charbon atteints de silicose luttent contre le démantèlement des mesures de sécurité par l'administration Trump
OAK HILL, Virginie-Occidentale (AP) — Au cœur des collines de Virginie-Occidentale, l'exploitation minière du charbon et les dangers qui l'accompagnent font partie intégrante de la vie des familles depuis des générations. La mort et la tragédie sont intimement liées à cette histoire, mais elle témoigne aussi d'une ardente tradition de mineurs qui se sont battus pour obtenir des protections dont ont bénéficié les travailleurs de tout le pays.
Face à l'augmentation des cas de pneumoconiose chez les mineurs, y compris ceux âgés de 30 à 40 ans, contraints de creuser dans des roches toujours plus riches en silice mortelle pour atteindre les dernières minces veines de charbon, des mineurs retraités malades du centre des Appalaches se mobilisent. Ils exigent que l'administration Trump applique une réglementation approuvée l'an dernier par l'Administration américaine de la sécurité et de la santé dans les mines (MSHA), qui réduirait de moitié la limite fédérale d'exposition aux poussières de silice cristalline respirables afin de protéger tous les mineurs du pays contre la pneumoconiose et autres maladies.
La réglementation sur la silice a été suspendue avant son entrée en vigueur en avril, suite à une action en justice intentée par des groupes industriels contre le gouvernement. Ces derniers invoquaient des coûts et des difficultés de mise en œuvre. L'administration n'a pas contesté cette action et a obtenu un nouveau délai en octobre en raison de la paralysie des services gouvernementaux.
Des dizaines d'anciens mineurs de cette région durement touchée se sont rendus à Washington le mois dernier pour protester contre le retard pris dans l'adoption de la réglementation sur la silice, ainsi que contre les coupes budgétaires et les assouplissements envisagés en matière de santé et de sécurité. Leur opposition intervient quelques mois après la signature par le président Donald Trump de décrets autorisant les centrales au charbon à polluer davantage, simplifiant les procédures d'autorisation et ouvrant de nouvelles zones à la production minière, notamment le forage de pétrole et de gaz naturel et l'extraction de « charbon propre et de qualité ». À l'époque, il avait été accueilli à la Maison Blanche par des mineurs souriants, casqués, dont certains arboraient des autocollants de Virginie-Occidentale, alors qu'il promettait de créer davantage d'emplois dans les mines.
La Maison Blanche et le ministère du Travail ont insisté sur le fait que l'administration pouvait préserver la santé et la sécurité des mineurs tout en assouplissant la réglementation.
« Le président Trump se soucie de nos mineurs plus que tout autre président de l'histoire moderne – c'est pourquoi il a mis en œuvre son programme de domination énergétique pour protéger leurs emplois et relancer l'industrie minière », a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Taylor Rogers.
Mais certains anciens mineurs de charbon qui ont voté pour Trump ont perdu confiance en lui.
« Ils font tout pour nuire aux travailleurs », a déclaré Randy Lawrence, président de l'Association des victimes de la pneumopathie noire du comté de Kanawha, venu manifester avec sa bonbonne d'oxygène. « Ils ne se soucient ni des mineurs, ni des habitants de Virginie-Occidentale, ni des mineurs de charbon d'ailleurs. Tout ce qui les intéresse, c'est le pouvoir financier à Washington. Ils se moquent bien du peuple qui les a portés au pouvoir. »
Il s'agit d'un reportage photo documentaire réalisé par les rédacteurs photo de l'AP.
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