Che cosa è l'Helicobacter pylori, il batterio che può causare il cancro allo stomaco in oltre 15 milioni di bambini?

Il batterio Helicobacter pylori , responsabile di gravi disturbi digestivi, potrebbe diventare un grave problema di salute pubblica se non si adottano efficaci misure preventive. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Medicine stima che oltre 15 milioni di bambini nati tra il 2008 e il 2017 svilupperanno un cancro allo stomaco nel corso della loro vita e che il 76% di questi casi sarà correlato a questa infezione.

Gli autori dello studio sottolineano che la distribuzione dei casi non sarà omogenea. La maggior parte del futuro onere di questa malattia ricadrà in Asia , dove si concentra il 68% delle diagnosi previste. Anche le Americhe e l'Africa registreranno sviluppi preoccupanti, con rispettivamente il 13% e l'11% dei casi totali. Le proiezioni indicano inoltre che Cina e India da sole rappresenteranno quasi il 42% di tutte le diagnosi a livello globale. L'Africa subsahariana, nel frattempo, potrebbe vedere il suo attuale numero di casi aumentare di sei volte in pochi decenni a causa della crescita demografica.

Che cosa è l'Helicobacter pylori?

Questo batterio di impatto globale sta nuovamente attirando l'attenzione della comunità medica. L'Helicobacter pylori è un microrganismo che può annidarsi nello stomaco fin dall'infanzia e, in alcuni casi, scatenare gravi malattie del tratto digerente. Come spiegato dall'Organizzazione Mondiale di Gastroenterologia, l'infezione da Helicobacter pylori tende a essere persistente. Senza trattamento, può persistere per tutta la vita del paziente. Viene eliminato naturalmente solo in casi eccezionali, come quando un'infezione cronica prolungata causa atrofia e metaplasia estesa della mucosa gastrica, con conseguente perdita di acido gastrico (acloridria).

Nei neonati, tuttavia, possono verificarsi infezioni transitorie , che si risolvono senza trattamento. Negli adulti che hanno ricevuto antibiotici appropriati, la reinfezione è rara , anche nelle aree con un'elevata prevalenza del batterio. Tuttavia, in alcuni casi, può verificarsi una recrudescenza, quando la terapia non elimina completamente l'infezione e questa ricompare dopo una soppressione temporanea.

Inoltre, i diversi ceppi di H. pylori presenti nelle diverse regioni del mondo presentano diversi livelli di virulenza. Queste differenze, insieme all'interazione tra fattori ambientali e caratteristiche genetiche dell'ospite , influenzano direttamente il modo in cui la malattia si manifesta e il decorso clinico di ciascun paziente.

L'infezione da H. pylori causa una gastrite cronicamente attiva . Sebbene molte persone rimangano asintomatiche per tutta la vita, una percentuale significativa di casi sviluppa patologie gastroduodenali di varia gravità. Tra le complicanze più comuni c'è l'ulcera peptica , che può colpire lo stomaco o il duodeno. Questa condizione comporta un rischio di emorragia gastrointestinale e, occasionalmente, di perforazione della parete gastrica.

Il batterio è anche implicato nello sviluppo del cancro gastrico non cardiaco e del linfoma MALT , un tipo di tumore associato al tessuto linfoide della mucosa gastrica. Potrebbe anche essere responsabile dei sintomi in alcuni pazienti con dispepsia funzionale, un disturbo digestivo difficile da trattare.

Come spiega la Mayo Clinic, l'infezione si manifesta solitamente in età precoce e si trasmette principalmente attraverso il contatto diretto con saliva, vomito o feci , sebbene possa essere diffusa anche attraverso il consumo di cibo o acqua contaminati . Fattori come il sovraffollamento, la mancanza di accesso all'acqua pulita e la vita in paesi in via di sviluppo aumentano significativamente il rischio di infezione.

In molti casi, i portatori non sviluppano sintomi evidenti. Tuttavia, quando compaiono, possono manifestarsi con dolore addominale , nausea , gonfiore , eruttazione frequente o perdita di peso involontaria . Inoltre, in alcuni individui, l'infezione progredisce progressivamente fino a una forma più grave.

Gli esperti sottolineano che, oltre alla componente infettiva, esistono fattori di rischio modificabili come il consumo di alcol, il fumo, l'inattività fisica e l'eccesso di peso. Anche le variabili genetiche giocano un ruolo, determinando la progressione verso malattie più gravi.

Gli autori dello studio sopra menzionato quantificano, per la prima volta, il futuro impatto del cancro gastrico nei soggetti nati tra il 2008 e il 2017, ipotizzando che non vengano apportate modifiche sostanziali alle attuali politiche di prevenzione. Avvertono che gli 11,8 milioni di casi attribuibili a H. pylori sono potenzialmente prevenibili attraverso screening e trattamenti sistematici.

Tuttavia, nonostante questa opportunità, pochi paesi hanno implementato programmi di diagnosi precoce su larga scala. La ricerca suggerisce che affrontare questa minaccia con strategie preventive efficaci potrebbe ridurre i casi attesi fino al 75% .