Come fanno i super-anziani a resistere all'invecchiamento cerebrale? Ce lo spiega la scienza.

Quando pensiamo all'invecchiamento, spesso diamo per scontato che il declino o la perdita di memoria siano inevitabili, qualcosa che si verifica con il passare del tempo. Tuttavia, un gruppo di persone note come "super-anziani" sfida questa convinzione. Questi individui, di età superiore agli 80 anni, hanno una memoria paragonabile a quella di persone fino a 30 anni più giovani, e il loro cervello sembra resistere e persino eludere i classici segni del declino cognitivo. Cosa hanno di così speciale i "super-anziani"?

Questo concetto si riferisce a una persona di 80 anni o più che ottiene un punteggio di almeno 9 parole su 15 in un test di memoria verbale ritardata ( Rey Auditory Verbal Learning Test ), eguagliando la prestazione di persone di età compresa tra 50 e 65 anni. In confronto, un adulto anziano medio ricorda solo circa cinque parole. Inoltre, le persone molto anziane mostrano anche una notevole resilienza biologica all'invecchiamento cerebrale.

Ora, uno studio recente pubblicato sulla rivista Alzheimer's & Dementia e supportato da oltre due decenni di ricerca della Northwestern University (USA) svela la chiave di questo mistero: il cervello dei super-anziani è letteralmente più giovane e presenta caratteristiche anatomiche e cellulari uniche.

I ricercatori hanno condotto un esperimento su quasi 300 partecipanti (e 77 cervelli sono stati donati al programma dopo la loro morte). Tra i risultati, le scansioni cerebrali di questi soggetti hanno rivelato che la loro corteccia cerebrale – lo strato esterno del cervello responsabile di funzioni superiori come la memoria, il ragionamento e il linguaggio – rimane più spessa di quella dei loro coetanei. In alcuni casi, è persino più spessa di quella di persone di 50 o 60 anni.

Senza andare oltre, l'area nota come corteccia cingolata anteriore , legata alla motivazione, al processo decisionale e alla regolazione emotiva , non solo è preservata negli anziani super anziani , ma è anche significativamente più spessa rispetto ai giovani adulti neurotipici , una scoperta incredibile.

Gli esperti hanno individuato due possibili percorsi che spiegherebbero perché questi cervelli resistono così bene al passare del tempo. Da un lato, la resistenza : alcune persone molto anziane non sviluppano placche amiloidi o i grovigli neurofibrillari tipici dell'Alzheimer . Dall'altro, la resilienza : sebbene alcune persone sviluppino queste placche, il cervello rimane funzionale. Cioè , il danno è evidente, ma i suoi effetti non si manifestano , il che suggerisce che non esiste una formula unica per preservare la memoria. Sembra che esistano molteplici percorsi per raggiungere la vecchiaia con una mente giovane.

Un'altra scoperta dei ricercatori è che questi cervelli mostrano anche una minore infiammazione cerebrale. Studi post-mortem sui cervelli donati alla scienza hanno mostrato una minore attivazione della microglia (cellule immunitarie del sistema nervoso centrale), il che riduce il rischio di neurodegenerazione .

Beh, sembra che non ci sia uno stile di vita unico che tutti possano condividere. Alcuni fanno esercizio fisico, altri no; alcuni seguono una dieta sana , altri no; alcuni dormono bene, altri no; alcuni hanno fumato, altri no; alcuni hanno avuto vite molto stressanti, altri no...

E allora? L'unico filo conduttore tra tutti loro era la loro vita sociale. Tutti i super-anziani tendono ad essere persone socievoli e attive, con relazioni significative e programmi fitti di impegni: club del libro, volontariato, riunioni di famiglia e così via. Come spiega Tamar Gefen , neuropsicologa della Northwestern University, " La socievolezza sembra svolgere un ruolo protettivo importante quanto quello biologico".

Quando pensiamo all'invecchiamento, spesso diamo per scontato che il declino o la perdita di memoria siano inevitabili, qualcosa che si verifica con il passare del tempo. Tuttavia, un gruppo di persone note come "super-anziani" sfida questa convinzione. Questi individui, di età superiore agli 80 anni, hanno una memoria paragonabile a quella di persone fino a 30 anni più giovani, e il loro cervello sembra resistere e persino eludere i classici segni del declino cognitivo. Cosa hanno di così speciale i "super-anziani"?