L'influenza aviaria può mutare e diffondersi agli esseri umani? Gli esperti sono preoccupati.

Negli ultimi giorni, in Andalusia è stato lanciato l'allarme sanitario a causa di un significativo aumento dei focolai di influenza aviaria in diverse parti della regione. Città come Malaga e Siviglia hanno visto decine di uccelli morire in parchi simbolo, costringendo le amministrazioni locali a chiudere gli spazi pubblici come misura precauzionale. Inoltre, un altro focolaio di influenza aviaria H5N1 è stato rilevato a Doñana , il che ha spinto a implementare protocolli preventivi, tra cui una maggiore sorveglianza e la rimozione sicura degli uccelli morti.

Sebbene tutti gli occhi siano puntati su questi focolai, la verità è che la storia risale a molto tempo fa e non dovrebbe essere ignorata, come spiega a questo giornale Joaquim Segalés , professore presso la Facoltà di Medicina Veterinaria dell'Università Autonoma di Barcellona: "L'influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) causata dal virus dell'influenza A sottotipo H5N1 rappresenta una minaccia continua per la salute animale globale e, sempre più , per la salute pubblica. Infatti, si ritiene che dal 2019-20 si sia verificata una panzoozia, l'equivalente di una pandemia ma negli animali, dei virus influenzali HPAI H5N1 negli uccelli selvatici, che ha portato a importanti epidemie negli uccelli domestici".

A questo proposito, il ricercatore dell'Animal Health Research Center dell'Istituto di ricerca e tecnologia agroalimentare sottolinea che non bisogna sottovalutare il rischio che esiste a causa "del fatto che i casi negli uccelli domestici avvicinano il virus alle persone , sebbene sia considerato basso dall'Organizzazione mondiale della sanità".

Riguardo ai nuovi focolai rilevati in Spagna, la Dott.ssa Patricia Guillem Saiz sottolinea che esiste effettivamente un rischio per la salute umana , "ma con sfumature". Rassicura inoltre sul fatto che l'OMS abbia classificato il rischio di contagio come "basso" e sottolinea che i casi umani sono stati rari e collegati a persone in "esposizione diretta a volatili infetti (vivi o morti), in particolare lavoratori del settore avicolo". Tuttavia, sottolinea che "tra i casi documentati, alcuni presentavano sintomi lievi e altri, tuttavia, più gravi. Nel 2023 e nel 2024, le infezioni umane sono state documentate in diversi Paesi, raggiungendo persino Stati Uniti , Cina e Cambogia".

Il rischio di mutazione del virus

In ogni caso, il dottor Guillem avverte che "il vero timore è che il virus muti, consentendogli di trasmettersi efficacemente tra gli esseri umani ". " Se ciò accadesse , potrebbe causare una nuova pandemia", afferma il professore del Dipartimento di Medicina Preventiva e Salute Pubblica dell'Università di Valencia.

Un rischio che il professore considera anche : “La crescente comparsa del virus H5N1 nei mammiferi , compresi i bovini da latte e gli animali domestici, aumenta il rischio di riassociazioni genetiche e mutazioni con potenziale pandemico negli esseri umani”. “Nel caso in cui il virus si adatti a una replicazione efficiente nei mammiferi, la possibilità di generare varianti con una maggiore capacità di trasmissione non è trascurabile ed è per questo che dobbiamo rafforzare i sistemi di sorveglianza sanitaria sia passiva che attiva, nonché monitorare le infezioni e seguire rigorosamente l’evoluzione virale”, aggiunge.

L'esperto dell'Università di Valencia spiega che "c'è preoccupazione per le possibilità mutagene presentate dal virus ", già osservate nella trasmissione tra mammiferi (visoni, foche, gatti, ecc.), "il che indica che il virus si sta adattando e come l'H5N1 (un ceppo simile) agisce acquisendo la capacità di trasmissione continua tra gli esseri umani , il che potrebbe portarci ad affrontare di nuovo una grave pandemia".

Insiste sul fatto che il rischio esiste perché, sebbene in linea di principio "sia un virus che dovrebbe essere trasmesso solo tra uccelli, è stato dimostrato che è già stato trasmesso ad altre specie animali e anche all'uomo ". "E quando un virus cambia organismo o specie, può mutare, e questo non solo influisce sulla sua capacità di infettare e trasmettere da un organismo all'altro, ma queste mutazioni possono anche influenzare la sua patogenicità . Quindi, non è importante solo che venga trasmesso, ma anche che il ceppo in cui muta diventi più virulento", spiega.

In questo senso sottolinea che La zoonosi “potrebbe essere silente, con il rischio che le persone vengano infettate in modo lieve o asintomatico, il che renderebbe difficile la diagnosi precoce se il virus iniziasse a diffondersi”.

Sottolinea inoltre che "è necessario concentrarsi sul concetto di One Health e che i diversi professionisti sanitari uniscano le forze per cercare risposte e lavorare verso obiettivi di ricerca comuni ". L'esperta aggiunge che "la stanchezza da pandemia e gli scarsi investimenti nella sorveglianza epidemiologica possono ostacolare una risposta efficace".

Alla domanda su come procedere per fermare i focolai che stiamo vivendo in Spagna, il professore di veterinaria spiega che la diffusione del virus è stata facilitata dalla migrazione degli uccelli selvatici e dalla struttura degli allevamenti avicoli industriali e domestici in diverse regioni del mondo. "Sebbene la rapida eliminazione dei focolai attraverso lo 'stamping out' si sia rivelata efficace in contesti specifici (come in alcuni paesi europei), questa strategia non è sempre praticabile nelle regioni in cui il virus è endemico, e in queste aree la vaccinazione è raccomandata come strumento complementare per mitigare la malattia. In entrambe le situazioni, la biosicurezza è uno strumento fondamentale per cercare di ridurre la trasmissione dagli uccelli selvatici a quelli domestici", spiega.

Oltre alla protezione degli animali, la dottoressa valenciana aggiunge quella degli esseri umani , che "è fondamentale". Ritiene che debbano essere disponibili dispositivi di protezione per gli addetti al settore avicolo e i veterinari; che debba essere evitato il contatto diretto con uccelli malati o morti ; che debbano essere condotte campagne educative nelle zone rurali e agricole; che i casi sospetti negli esseri umani debbano essere monitorati; e che debbano essere studiati e sviluppati vaccini preventivi per l'uomo.

Si sottolinea inoltre che "poiché si tratta di un problema di salute pubblica internazionale", è necessaria una stretta collaborazione tra l'OMS, la FAO e l'OIE "per garantire il monitoraggio e rispondere agli allarmi precoci , e la condivisione delle informazioni genetiche sul virus aiuterebbe nello sviluppo di vaccini e antivirali".