Ossessionarsi sull'aumento della longevità umana non serve a molto.

Secondo il censimento mondiale delle persone più longeve, la longevità umana massima al momento è compresa tra 116 e 117 anni . Tuttavia, ci sono casi eccezionali come quello di Jeanne Calment (1875-1997), che ha battuto il record compiendo 122 anni, non lontano dalla seconda persona più longeva, Kane Tanaka (1903-2022), che ha spento 119 candeline. La maggior parte delle persone estremamente longeve sono donne, mentre pochi uomini raggiungono più di 115 anni.

Aumentare la longevità è stata un'ossessione ricorrente nella storia dell'umanità, dal caso di Matusalemme ai numerosi esempi delle attese fontane della giovinezza nella letteratura o dei paradisi perduti sognati e raffigurati nelle opere d'arte. Ma raggiungerla non è mai stato possibile.

Oggi, alcuni pezzi grossi hanno riposto tutte le loro speranze nella scienza e stanno finanziando studi per eliminare i sintomi dell'invecchiamento o trovare una ricetta che li faccia vivere più a lungo e più giovani. Tuttavia, il nocciolo della biologia e dell'evoluzione rimane un osso duro.

Uno studio recente ha scoperto quello che i suoi autori ritengono essere un chiaro legame tra aspettativa di vita, dimensioni del cervello e funzionalità del sistema immunitario. Lo studio confronta due specie strettamente imparentate, cani e gatti, e conclude che i gatti vivono più a lungo dei cani perché, a parità di dimensioni, il loro cervello è più grande.

E non si sono fermati qui. In totale, hanno studiato 46 specie e sostengono che quelle con più geni collegati al sistema immunitario vivono più a lungo . Ad esempio, mentre i topi vivono un paio d'anni, i ratti talpa possono raggiungere i 20, un fattore che attribuiscono alla loro genetica.

Ma il rapporto causa-effetto è davvero così chiaro? O è semplicemente una coincidenza? È vero che un sistema immunitario forte può essere associato a una maggiore longevità, ma è anche associato a una maggiore probabilità di soffrire di malattie autoimmuni. "Di più" non significa necessariamente "meglio", e in biologia lo sappiamo bene.

Nel tentativo di "modificare" la nostra longevità, la capacità di alcuni rettili e axolotl di rigenerare la coda e altri arti è stata studiata in dettaglio. Abbiamo anche analizzato attentamente la capacità dei tardigradi, invertebrati microscopici noti come orsi d'acqua, di disseccarsi e rianimarsi. Ma gli esseri umani non possono rigenerare i loro arti, né siamo come i Trisolari de "Il problema dei tre corpi" , che potevano disseccarsi e reidratarsi come i tardigradi. Siamo il prodotto di un'evoluzione che ci ha dotato di determinate capacità, e millenni di longevità non rientrano in queste , per quanto possa detestarci.

Né lo sono studi come quello che ha recentemente identificato cosa rende la balena della Groenlandia il mammifero più longevo disponibile. Le differenze genetiche rispetto a noi influenzano, tra le altre cose, la riparazione del DNA e offrono persino protezione contro alcuni tumori. Ma una balena non è un essere umano e non possiamo estrapolarne le caratteristiche.

Nonostante tutto, alcuni credono che saremo in grado di modificare i nostri geni per aumentare la nostra longevità. Esperimenti condotti su organismi semplici come lieviti, vermi e mosche hanno mostrato risultati interessanti, ma ci chiediamo sempre se sia fattibile anche per noi.

Senza andare oltre, uno studio recente dimostra che l'incapacità di sintetizzare un amminoacido, la cisteina, riduce il peso dei topi e probabilmente ne aumenta la longevità. Ma possiamo vivere senza cisteina? No, poiché questo amminoacido è essenziale per molte funzioni e la sua carenza causa sintomi molto gravi, tra cui malattie neurologiche.

Se non possiamo cambiare la nostra biologia o i nostri geni, abbiamo sempre integratori e farmaci. Uno studio recente suggerisce che la vitamina D, gli acidi grassi omega-3 e l'esercizio fisico rallentano l'orologio biologico che porta all'invecchiamento. Possiamo trovare centinaia di altri articoli di questo tipo che discutono i benefici di decine di composti naturali o artificiali.

Alcune persone si sono offerte volontarie come cavie da laboratorio per testare la longevità della farmacopea. È il caso di Bryan Johnson (vedi nota allegata). La vita pubblicata di quest'uomo si basa su una pletora di saggi e analisi quotidiane, tanta attività fisica, un pasto frugale che termina alle 11:00 ogni giorno e una collezione enorme di integratori e composti presumibilmente legati alla longevità. A tutto questo si aggiungono trasfusioni di sangue da giovani e terapie geniche per aumentare l'espressione di geni che presumibilmente migliorano la loro condizione fisica.

Ma tutto questo allungherà davvero la vita di Bryan Johnson? Non lo sappiamo, nemmeno lui può esserne certo. Naturalmente, anche se fosse confermato che funziona, l'intero sistema è alla portata solo di pochi eletti: coloro che possono permettersi di spendere 2 milioni di dollari all'anno in esami, cure, terapie costose e dubbie e integratori.

L'elenco delle persone più longeve del mondo ci dice che non esistono formule magiche per una maggiore longevità. Se qualcosa è stato dimostrato finora, è che una maggiore longevità è associata a una buona qualità della vita, al mantenimento di un elevato livello di attività fisica e sociale e alla "fortuna" di nascere con versioni dei nostri geni che ci permettono di affrontare le complicazioni della vita nel modo più efficace possibile, riducendo i danni molecolari e cellulari.

Forse alcuni sono così ossessionati dal raggiungere una maggiore longevità che si dimenticano di vivere. E la verità è che attualmente è molto più fattibile aggiungere vita agli anni che anni alla vita. Vivere centinaia di anni va contro la nostra biologia e la nostra evoluzione. Quindi, per ora, è fantascienza.

(*) Professore nel campo della Biologia Cellulare, ricercatore in metabolismo, invecchiamento e sistemi immunitari e antiossidanti presso l'Università Pablo de Olavide.

(**) Si tratta di un'organizzazione senza scopo di lucro che si propone di condividere idee e conoscenze accademiche con il pubblico. Questo articolo è riprodotto qui con licenza Creative Commons.

Bryan Johnson è un imprenditore tecnologico di 47 anni che ha investito la sua fortuna nel riportare indietro il suo orologio biologico attraverso una serie di routine impegnative. Nel documentario Netflix "Don't Die: The Man Who Wants to Live Forever ", Johnson racconta la sua vita quotidiana e la solitudine che prova a causa di una decisione radicale.

Svolge più di 100 attività quotidiane, a partire dal risveglio all'alba, per poi esporsi a una luce speciale che simula la luce solare e segnalare al corpo di svegliarsi. Segue la misurazione della temperatura corporea, la stimolazione del sistema nervoso autonomo tramite un elettrodo inserito nell'orecchio e l'assunzione di un frullato verde con 54 integratori. La sua dieta è rigorosa e controllata, con l'ultimo pasto alle 11:00. Si sottopone inoltre a radioterapia, tricologia e altri trattamenti, che riceve nel comfort della sua casa, dove ha allestito un ufficio.

L'intenzione di Johnson è quella di prestare il suo corpo affinché scienza e tecnologia possano minimizzare l'età biologica di una persona. Tuttavia, alcuni scienziati non sono d'accordo con la sua metodologia, considerandola immorale e scientificamente inapplicabile.

Johnson ha trasformato il suo progetto personale, che ha chiamato Blueprint, in un'altra attività, diventando un influencer del biohacking. Ha lanciato prodotti che promettono i risultati che ha visto e ha condiviso informazioni sul suo processo con altri miliardari interessati alla longevità.

Oltre al rigido regime sotto il quale vive, Johnson sottopone tutta la sua cerchia, compresi i suoi clienti, ad accordi

riservatezza per evitare fughe di notizie della tua immagine o del tuo progetto, controllando l'intera narrazione.

Finora Johnson è riuscito ad abbassare la sua età biologica di cinque anni e il suo obiettivo è superare i 120 anni, traguardo che solo Jeanne Calment, una donna francese ancora in vita, è riuscita a raggiungere.